Глава 545. Девять изгибов
Стоявший рядом с Чжу Сюэминем и улыбавшийся в честь победы капитан Стражи Удэ услышал его слова и, обернувшись, машинально спросил:
— Что начинается?
Чжу Сюэминь ничего не ответил, лишь молча покачал головой.
В следующую секунду висевшая в воздухе туша рыбы-демона необъяснимо дёрнулась. Обвисшая цепь со скрежетом проехалась по стальной конструкции.
Радостные крики резко оборвались. Люди на борту, словно гуси, которым пережали шеи, вытянув головы, уставились на воду.
Тело рыбы, изрешечённое заклинаниями, пушками и летающими мечами, было, без сомнения, мертво.
Но сейчас...
...оно начало бешено дёргаться, словно ожив. Хвост забился, поднимая волны и забрызгивая палубу вонючей речной водой.
Не успели перепуганные люди инстинктивно схватиться за оружие, чтобы снова атаковать рыбу, как на её чёрной коже появились бесчисленные крошечные бугорки.
Приглядевшись, можно было заметить, что это не чешуя, а размытые человеческие лица.
— Что это... — капитан Стражи Удэ невольно втянул воздух.
Лица под кожей, сбившись в кучу, с рёвом пытались вырваться наружу, растягивая прочную, толстую рыбью шкуру до состояния тонкой плёнки. Всё вытянутое тело рыбы раздулось, превратившись в шар.
«Хлоп!»
На туше лопнула огромная рана, и из неё хлынул поток уродливых тварей, которые, словно пельмени в кипящей воде, посыпались в реку. Шар мгновенно сдулся.
Эти «существа», выбравшиеся из рыбьей туши, были угольно-чёрными. На их овальных головах отпечатались усохшие, сморщенные человеческие лица с едва различимыми чертами. Тонкая шея переходила в веретенообразное тело, по бокам которого в беспорядке росли одна или несколько рук, а ног не было вовсе.
В целом они напоминали развивающихся головастиков.
За несколько мгновений количество вывалившихся в воду тварей превысило все мыслимые пределы. Три корабля-башни оказались окружены плотным кольцом головастиков с человеческими лицами. Куда ни глянь, густая, непроглядная чернота покрыла всю реку.
Ливень, грохот грома. Головастики на воде раскрывали рты и издавали пронзительные крики, похожие на плач младенцев.
Часть из них, подхваченная сильным течением, с огромной скоростью устремилась вниз по реке.
Другая часть, вытянув свои костлявые руки, вцепилась в прочные деревянные борта кораблей и, раскачивая хвостами, медленно поползла вверх.
— Генерал! Они лезут наверх! — в ужасе закричал один из солдат.
Вся река превратилась в сплошное чёрное месиво. Люди на борту почувствовали себя на крошечном острове посреди безбрежного океана.
Генерал Ду Тинхуай на пару секунд замер, а затем, очнувшись и почувствовав, как по спине пробежал холодок, взмахнул рукой и взревел:
— Огонь! Атаковать!
Но его приказа и не требовалось. Обезумевшие от ужаса солдаты уже разворачивали орудия. Не заботясь о том, что могут задеть дружественные корабли, они открыли огонь по висевшей в воздухе рыбьей туше. Заклинатели тоже обрушили на неё всю свою мощь.
Бум!
И без того разорванная, державшаяся лишь на костях туша разлетелась на две части. Голова осталась висеть в воздухе, а останки, похожие на грязную тряпку, упали в реку и исчезли.
Однако это, похоже, не возымело никакого эффекта. Из воды продолжали появляться всё новые и новые головастики, карабкавшиеся на корабли.
Солдаты, исполняя свой долг, стреляли из арбалетов, рубили мечами, кололи копьями, отчаянно отбиваясь от тварей, ползущих по бортам.
Один из заклинателей, воздев палец к небу, призвал молнию, которая ударила в реку. Другой, сложив печати, вызвал ураганный ветер, сдувший тварей с бортов. Третий, читая заклинание, превратил проливной дождь в острые льдинки, которые изрезали поверхность воды на десятки полос.
Солдаты Стражи Удэ даже вытащили из трюма странные пушки в форме драконьих голов и, стоя у борта, обрушили на реку многометровый столб испепеляющего пламени.
Твари не были неуязвимы. Их кожа по прочности не сильно отличалась от человеческой. Получив смертельное ранение, они разлетались на куски, брызгая чёрной кровью, и, упав в воду, растворялись в чёрной жиже.
Но их было слишком много.
Бесконечно много. Вся река кипела от них.
Их младенческий плач, сливаясь в единый хор, перекрывал даже раскаты грома.
Под таким давлением один из заклинателей не выдержал. Оттолкнувшись от палубы, он взмыл в воздух и устремился к берегу.
Эти заклинатели не были ни солдатами Стражи Удэ, ни даосами с горы Лунхушань. Столкнувшись с непредвиденной и ужасающей ситуацией, они предпочли спасаться бегством. Даже если генерал Ду Тинхуай потом решит свести с ними счёты, для этого ему самому нужно было сначала выжить.
— Братья-даосы, держитесь! Я отправлюсь в Чэньчжоу за подмогой! — крикнул пухлый заклинатель средних лет, расправив руки.
С совершенно не соответствующей его комплекции ловкостью он, ступая по головам выпрыгивающих из воды головастиков, в несколько шагов достиг берега и с улыбкой шагнул на твёрдую землю.
И тут...
...он с глухим стуком врезался в стену.
Невидимую, но ощутимую воздушную стену, стоявшую у самого края берега.
— Что за...?! — пухлый заклинатель, похолодев от ужаса, протянул руку вперёд и увидел, как она упёрлась в невидимую преграду. — Это... это же «Запирающий Реку Строй Девяти Изгибов» горы Лунхушань!
Все тут же посмотрели на нескольких даосов с горы Лунхушань, включая Ло Сыюаня.
Когда? Когда они успели установить строй, который, по слухам, мог сдержать даже небесного бессмертного?
Лица даосов выражали разное: от удивления до растерянности. Они и сами не знали, кто установил этот строй. Он был невероятно мощным, но и требовал огромных затрат, поэтому использовался крайне редко. Во всей школе им владели лишь несколько старейшин...
«Стоп, старейшин?»
Даосы инстинктивно повернулись к Ло Сыюаню, стоявшему в своём фиолетовом одеянии с невозмутимым видом.
— Брат Ло, неужели ты...
— Именно я, — Ло Сыюань слегка улыбнулся и взмахнул своей промокшей от дождя метёлкой.
От его тела разошёлся прозрачный, тёпло-светящийся круг, который пронёсся над тремя кораблями.
Бесчисленные головастики, уже почти взобравшиеся на палубу, коснувшись этого света, мгновенно превращались в чёрную жижу и стекали в реку. Оставшиеся твари, словно почувствовав страх, отцепились от бортов и больше не смели приближаться, оставив на чёрной реке три круглых пустых пространства.
— Поздравляю вас, — волосы Ло Сыюаня были спутаны дождём, но он всё ещё мягко улыбался, его глаза превратились в две щёлочки, а вид был исполнен мира и спокойствия. — Вы удостоились чести вместе со мной узреть истину этого мира.