Глава 544. Речной бог
Ло Сыюань, нахмурившись, медленно продолжил:
— Продав золотой самородок, Хуан Сылан больше не нуждался в рыбной ловле, и его семья перестала страдать от голода и холода. Но разве может человек насытиться? Он начал тайно похищать бездомных нищих со всей округи и топить их в реке, чтобы снискать благосклонность речного бога. Неизвестно, как это работало, но дела у регулярно приносившего жертвы Хуан Сылана пошли в гору. Он разбогател, купил поместья, поля, лавки на главной улице и стал одним из самых влиятельных людей в уезде. Он даже почувствовал, что его седые волосы почернели, и он обрёл вторую молодость.
Когда нищих стало не хватать, он обратился к работорговцам, чтобы те находили для него умственно отсталых людей со всей округи. Он обманывал их, говоря, что Хуан Сылан — добрый и щедрый человек, готовый предоставить им работу. На самом же деле, он топил их в реке, превращая в безмолвных духов.
В конце концов, Хуан Сылан возомнил, что у него на спине начала расти синяя рыбья чешуя, и что он сам, подобно речному богу, может принимать поклонение и обрести бессмертие.
Эта счётная книга — доказательство его преступлений, найденное стражниками в его доме.
Он достал из-за пазухи потрёпанную книгу, открыл её и, указав на одну из страниц, зачитал:
— Семнадцатого дня третьего месяца, с помощью колдуна-обманщика, похищена девятилетняя девочка из уезда Лоу. Ей отрезали пальцы на ногах, в раны вонзили железные иглы, опустили в кипящий известковый раствор, искалечили и бросили в реку Линшуй. Первого дня четвёртого месяца в Наньсюне похищен мальчик. Мясо съедено, кости переработаны в пилюли, которые брошены в реку. Тринадцатого дня пятого месяца похищен мальчик. В лодыжки вонзены раскалённые иглы, сухожилия перерезаны, брошен в реку. Четвёртого дня седьмого месяца за воротами Ци в Сучжоу похищен мальчик. Из-за его плача кости были раздроблены, брошен в реку...
Ло Сыюань покачал головой и с силой захлопнул книгу.
— Хуан Сылан нанял колдунов, практикующих Искусство Кошмарного Обмана, чтобы те похищали для него детей, жестоко их пытали и приносили в жертву как себе, так и речному богу. Купец Сюй Вэньцай был одной из таких «жертв», которую он, по наущению речного бога во сне, приготовил для подношения. А смерть его сыновей — это его рук дело. Он боялся, что они привлекут внимание заклинателей, и его преступления раскроются, поэтому и приказал своим слугам поджечь гостиницу.
Услышав признания Хуан Сылана, жители уезда в ярости ворвались в суд и прямо в зале забили его и его сыновей до смерти. Остальные его приспешники были казнены по закону.
Но так называемый речной бог Линшуй так и не понёс наказания.
— М-м, — кивнул генерал Ду Тинхуай. — Речной демон пожрал сотни людей, его преступлениям нет прощения. Эти три корабля-башни, хоть и хорошо вооружены и способны охотиться на нечисть, но река Линшуй мутна и быстра, с сильными подводными течениями, что затрудняет обнаружение демона. Надеюсь, вы все, ради блага жителей прибрежных селений, объедините свои усилия для его уничтожения...
Полный решимости генерал Ду Тинхуай начал излагать план по выманиванию и уничтожению демона.
Чжу Сюэминь, сцепив пальцы, опустил глаза и молча о чём-то размышлял.
Вскоре обсуждение плана было завершено. Генерал Ду Тинхуай вышел из каюты, за ним последовали остальные заклинатели.
Лёгкий ветерок надул паруса, заиграв на ряби воды. Небо было безоблачным, лишь изредка пролетали белые цапли.
Они достигли места обитания демона.
Три корабля-башни бросили якоря, выстроившись треугольником.
Солдаты вывели из трюма быка с завязанными глазами, и одним точным ударом молота безболезненно лишили его жизни. Затем они натёрли тушу какой-то мазью со странным запахом, вспороли спину, опустили с носовой части корабля огромный железный крюк на цепи и просунули его в разрез, внутрь бычьей туши.
Стража Удэ имела большой опыт в охоте на речных и морских чудовищ. На этот раз они, основываясь на показаниях Хуан Сылана, даже добавили в мазь особые благовония, чтобы привлечь демона реки Линшуй.
Когда крюк был закреплён, генерал Ду Тинхуай отдал приказ, и матросы, вращая лебёдку, медленно опустили тушу быка в воду.
Густая кровь хлынула из раны на спине быка, медленно расплываясь в воде.
На корабле воцарилась тишина. Чжу Сюэминь и его спутники, прислонившись к борту, как и остальные заклинатели, неотрывно смотрели на то место, где под воду ушла цепь.
Внезапно ветер стих.
Речная гладь стала зеркальной, надутые паруса медленно опали.
Птицы в небе с криками улетели прочь, а стая уток-мандаринок, плескавшихся неподалёку, словно что-то почуяв, с пронзительным кряканьем бросилась к берегу.
Вдалеке на воде появились V-образные волны, будто под поверхностью двигалось что-то огромное.
Это была гигантская тёмно-синяя тень под водой, по размерам сравнимая с кораблём-башней.
Солдаты на борту сглотнули, бесшумно поворачивая арбалеты и орудия в сторону тени.
Тень, казалось, недоумевала, почему на этот раз жертвенное судно в несколько раз больше обычного. Она несколько раз обошла три корабля, но в итоге не смогла устоять перед запахом крови и, резко метнувшись, проглотила тушу быка.
Дзынь!
Железная цепь толщиной с человеческую руку мгновенно натянулась. Носовая часть корабля даже на несколько дюймов погрузилась в воду.
Глаза генерала Ду Тинхуая расширились.
— Огонь! — рявкнул он.
Бум! Бум! Бум!
Все арбалеты и орудия разом выстрелили. Стрелы и снаряды, пробив водную гладь, вонзились в тень.
Вода мгновенно окрасилась в красный цвет. Раненная тень попыталась уйти на глубину, но, будучи слишком жадной и голодной, она проглотила тушу целиком, и спрятанный внутри крюк застрял у неё в горле. При попытке вырваться шипы вонзились ещё глубже.
Ш-ш-ш!
Мечущаяся под водой тень подняла волны высотой в несколько метров. Вода хлынула на палубу, окатив солдат с головы до ног.
Генерал Ду, которого тоже накрыло волной, не обращая внимания на свой промокший вид, приказал своим людям тянуть цепь.
Два десятка дюжих мужчин, обступив огромную лебёдку, изо всех сил принялись её вращать. Кованые из лучшей стали лебёдка и цепь, не выдерживая чудовищного напряжения, издавали скрежещущий звук.
Два других корабля быстро подошли ближе, и их орудия непрерывно обстреливали мечущуюся под водой тень, словно пытаясь раздавить всю реку.
— Позвольте мне начать, — спокойно сказал Ло Сыюань, обращаясь к остальным заклинателям.
Он взмахнул своей метёлкой, и речная вода, словно ожив, взметнулась вверх, выталкивая тень из-под воды и являя всем облик чудовища.
Это была гигантская рыба, размерами не уступавшая кораблю-башне. Её тело было чёрным, спереди цилиндрическим, сзади — сплюснутым. Длинная голова, короткая тупая морда, огромная пасть, полная острых зубов. В её белёсых глазах отражались фигуры людей на палубе.
Рыба-демон, поднятая потоком воды, наполовину торчала над поверхностью. Несмотря на то что из пасти хлестала кровь, окрашивая жабры в красный цвет, она яростно грызла цепь в своей глотке, одновременно ударяя хвостом по воде и поднимая волны, которые едва не опрокинули корабль.
Ветер усилился, небо затянуло густыми чёрными тучами, в которых сверкали молнии, и оглушительно гремел гром.
Ло Сыюань, сжимая обеими руками свою метёлку, удерживал поток воды, поддерживавший рыбу. Вены на его лице вздулись, и от прежнего спокойствия и умиротворения не осталось и следа.
— Прошу всех помочь мне уничтожить этого демона!
Заклинатели, не колеблясь, начали действовать. Огонь, летающие мечи, лёд, молнии — всё это обрушилось на чёрную рыбу, разрывая её плоть. Та от боли взревела, издав протяжный, глухой стон.
Грохотали пушки, сверкали заклинания.
Наконец, когда хлынул проливной дождь, рыба-демон перестала дёргаться и безвольно повисла на крюке над рекой.
На трёх кораблях раздались радостные крики. Генерал Ду Тинхуай громко рассмеялся, хлопая по плечу стоявшего рядом и тяжело дышавшего Ло Сыюаня.
Остальные заклинатели тоже убрали своё оружие и с улыбками наслаждались моментом победы.
Грохот!
Сверкнула молния.
Чжу Сюэминь, с мокрым от дождя лицом, смотрел на гору рыбьей туши и глубоко вздохнул.
На его лице не было радости, лишь одна скорбь.
— Начинается...