Глава 543. Гигантская рыба
К северу от Чэньчжоу, на реке Линшуй.
Три огромных корабля-башни шли по широкой речной глади. Эти парусные суда, высокие как крепости, с широкой носовой частью, были увенчаны высокими стальными конструкциями. На борту возвышались трёхъярусные башни с бойницами для арбалетов и копий, а также катапультами, делая их похожими на плавучие цитадели.
Корпуса были окрашены в яркие красно-чёрные цвета. По бортам были установлены арбалеты и огнестрельные орудия, способные с лёгкостью разорвать в щепки небольшую деревянную лодку, не говоря уже об обычных китах или акулах.
Загорелый, сухопарый матрос быстро взобрался на мачту и, вглядываясь вдаль, громко выкрикивал указания офицеру внизу.
На палубе стояли десятки солдат в доспехах, с оружием в руках. Их лица были суровы, а тела покачивались в такт лёгкой качке.
Все они были из Стражи Удэ — дисциплинированные и хорошо обученные воины. Хоть они и не обладали сверхъестественными способностями, их выучка, бесстрашие и боевой дух позволяли им охотиться на демонов с помощью мечей и копий.
Но сегодня главными героями были не они.
— Заклинатель Чжу?
Молодой солдат подбежал к стоявшему у борта и смотревшему на реку Чжу Сюэминю и его спутникам.
— Скоро будем у логова речного демона. Генерал Ду созывает всех на совет.
— ...
Чжу Сюэминь, глядя на сверкающую водную гладь, пробормотал:
— Вода в Линшуй такая мутная...
— Что вы, заклинатель, — усмехнулся молодой солдат. — В реке Линшуй всегда много ила и песка, она никогда не бывает прозрачной. Не зря же говорят: «Линшуй мутна, а Вэйшуй чиста».
— М-м, — неопределённо кивнул Чжу Сюэминь, затем повернулся. — Веди.
С того дня, как Ло Сыюань пришёл к нему с предложением уничтожить речного демона, прошло уже несколько дней. За это время Ло Сыюань успел заручиться поддержкой многих, включая наместника Чэньчжоу, который выделил ему в помощь войска. Командовал тремя кораблями-башнями племянник наместника, генерал Ду Тинхуай.
Чжу Сюэминь и его спутники последовали за солдатом в надстройку корабля.
В каюте, в главном кресле, сидел генерал Ду Тинхуай. Высокий, красивый мужчина с усами, он чем-то неуловимо походил на своего дядю-наместника. По бокам от него сидели его заместители, а в двух рядах кресел перед ним — несколько десятков заклинателей из Чэньчжоу: капитан Стражи Удэ, даосы с горы Лунхушань, несколько крупных монахов и сам Ло Сыюань, одетый в фиолетовое даосское одеяние, с традиционным головным убором и метёлкой из конского волоса в руке.
Увидев вошедшего Чжу Сюэминя, Ло Сыюань дружелюбно улыбнулся. Сидевший во главе стола генерал Ду Тинхуай тоже кивнул, не выказав недовольства его опозданием. Чжу Сюэминь ранее спас жену наместника, тётю генерала, и тот был ему обязан.
— Заклинатель Чжу, прошу, садитесь.
Ду Тинхуай махнул рукой, и слуги принесли стулья для Чжу Сюэминя и его спутников.
Когда они уселись, генерал кашлянул, обвёл взглядом собравшихся заклинателей и медленно произнёс:
— Некоторые из вас были приглашены для уничтожения речного демона только сегодня. Чтобы все были в курсе дела, прошу даоса Ло ещё раз рассказать о происхождении этого чудовища.
Ло Сыюань, взмахнув метёлкой, встал и спокойно начал:
— Несколько дней назад ко мне пришёл юноша в лохмотьях и попросил восстановить справедливость. Он назвался Сюй Юци, а его отец, Сюй Вэньцай, был купцом из Южного округа. Месяц назад Сюй Вэньцай нанял судно для перевозки товаров по реке Линшуй. Когда они были на середине реки, внезапно поднялся сильный ветер, набежали чёрные тучи, засверкали молнии. На спокойной до того реке вздыбились волны, и из воды показалась огромная, с гору, чёрная рыбья голова. Она раскрыла свою кровавую пасть, перекусила грузовое судно пополам и проглотила его вместе с людьми и товаром.
Весть о гибели Сюй Вэньцая дошла до его дома, повергнув жену и детей в безутешное горе. Несколько старших сыновей поклялись отомстить за отца и отправились в уезд Фу, на территории которого произошла трагедия, чтобы заявить о случившемся.
Ло Сыюань сделал паузу, бросив взгляд на сидевшего напротив капитана Стражи Удэ.
— За последние несколько лет в уезде Фу было зарегистрировано несколько случаев нападения речного демона. Охота на нечисть по всей стране — прямая обязанность Стражи Удэ. Однако река Линшуй широка и извилиста, вода в ней глубока и мутна. Обнаружить и выследить демона было крайне сложно, к тому же он был хитёр и неуловим. Стража Удэ предприняла несколько попыток, но так и не смогла найти его следов, и в итоге дело отложили в долгий ящик. В конце концов, демон появлялся не так уж часто. Кораблей, затонувших в Линшуй из-за подводных рифов, было гораздо больше, чем уничтоженных демоном. В отчётах начальству можно было просто списать всё на рифы.
Семья Сюй, видя, что от властей помощи не дождаться, продала своё имущество, собрала деньги и решила отправиться на гору Лунхушань в поисках сильного заклинателя, который помог бы им отомстить за отца.
Ло Сыюань вздохнул.
— Братья Сюй, взяв с собой деньги, остановились на ночлег в одной из гостиниц уезда Фу. Той же ночью там вспыхнул сильный пожар, который уничтожил гостиницу дотла. Все старшие братья погибли, выжил лишь младший, Сюй Юци. Он добрался до Чэньчжоу и нашёл меня. Он рассказал, что в ночь пожара слышал звон оружия, и подозревает, что кто-то устроил поджог, чтобы убить его братьев и завладеть их деньгами. Он боялся, что за этим стоят власти уезда Фу, и не осмелился обратиться к ним. Он просил меня о помощи.
Хотя мои познания скромны, а силы невелики, как я мог остаться в стороне, столкнувшись с такой несправедливостью? Я отправился с ним в уезд Фу, и с помощью искусства общения с духами призвал души его старших братьев. Допросив их, я действительно обнаружил странности и, следуя по ниточке, вышел на местного богача по имени Хуан Сылан.
Я, предъявив свой жетон с горы Лунхушань, попросил начальника уезда арестовать и допросить Хуан Сылана. Тот поначалу не верил. Хуан Сылан когда-то был бедным рыбаком, но несколько лет назад ему неслыханно повезло — он нашёл на берегу реки золотой самородок. На вырученные деньги он занялся торговлей и за несколько лет сколотил огромное состояние. Он часто жертвовал деньги на благотворительность, строил мосты и дороги в уезде, и пользовался отличной репутацией.
После долгих уговоров начальник уезда всё же послал стражников арестовать Хуан Сылана. И каково же было их удивление, когда под пытками вскрылось ужасающее дело.
Лицо Ло Сыюаня исказилось от боли.
— Хуан Сылан признался, что несколько лет назад во сне ему явился речной бог Линшуй. Бог пообещал ему богатство и процветание, если Хуан Сылан будет приносить ему дары. Проснувшись, Хуан Сылан отнёсся к этому с сомнением, но через несколько дней его жена родила девочку.
Обычай топить новорождённых девочек существует с древних времён. В землях Юэ и Э простой люд обычно оставлял только двух сыновей и одну дочь. Всех последующих детей убивали. Часто сразу после родов готовили таз с водой и топили младенца, называя это «омовением».
Хуан Сылан, будучи бедным рыбаком, и так едва сводил концы с концами с двумя сыновьями. Увидев, что родилась девочка, он, недолго думая, отвёз её на лодке на середину реки, положил в деревянный таз и пустил по течению. Таз качался на волнах, пока наконец не скрылся под водой. На следующее утро Хуан Сылан нашёл на берегу золотой самородок размером с человеческую голову.