Глава 539. Преображение
Две огромные головы, перекатываясь по столу, сбили керамическую чашку и замерли.
Чуинь вздрогнула, у Ши Ци дёрнулось веко.
Чжу Сюэминь, однако, оставался совершенно спокоен. Он достал из инвентаря набор инструментов, сел и невозмутимо натянул маску и резиновые перчатки. Затем, взяв металлические щипцы, он принялся переворачивать отрубленные головы, внимательно их осматривая.
Голова поменьше принадлежала старику. Кожа его была болезненно-бледной, глаза — безжизненными. Ни волос, ни бровей; даже в порах не было видно ни единого волоска. Из-под губ торчали восемь пар узких, длинных клыков, выдавая его нечеловеческую природу.
Вторая голова, побольше, напоминала голову обычного богомола. Она была полупрозрачной, зелёного цвета, треугольной формы, с двумя усиками, двумя огромными прозрачными фасеточными глазами и странным жевательным ротовым аппаратом. Из среза на шее всё ещё сочился зелёный сок.
Чуинь подошла к столу и, превозмогая отвращение, с любопытством спросила:
— Так это и есть те два других элемента?
— Похоже на то, — кивнул Сюнь Цзыань. — Я шёл с драконьей линейкой, медленно прочёсывая местность. Убедившись, что всё верно, я нанёс удар.
Согласно результатам гадания, Чжу Сюэминь пришёл к выводу, что три элемента, необходимые для открытия третьего уровня сна Царя Южного Рождения, находятся в городах Люй, Фэнчжоу и Цичжоу. Поэтому он изготовил специальную драконью линейку и отправил Сюнь Цзыаня на поиски аномальных элементов в Фэнчжоу и Цичжоу.
— Оба эти существа были довольно странными. Сила у них не бог весть какая, но от них исходило какое-то жуткое ощущение, — нахмурившись, Сюнь Цзыань начал рассказывать товарищам о том, что ему довелось увидеть.
Несколько месяцев назад, одной ночью, младший сын помещика из Фэнчжоу никак не мог уснуть. Ему всё время казалось, что в темноте за окном кто-то есть. Проснувшись среди ночи, он выглянул в щель и увидел во дворе старика в белом. Тот стоял неподвижно, с каменным лицом, и пристально смотрел в его окно.
Мальчик был ещё мал и от страха не мог вымолвить ни слова.
Он лишь смотрел, как старик, едва касаясь земли носками, «подплыл» к дому, бесшумно отворил дверь, протянул руку к спавшей служанке, которая обычно за ним ухаживала, и сжал её шею. Затем он отгрыз ей голову, вспорол живот и сожрал всё дочиста, после чего повернулся к ребёнку.
Мальчик наконец закричал.
Прибежавшие на крик взрослые увидели лишь залитую кровью комнату и сидевшего посреди этого месива ребёнка, обезумевшего от ужаса.
Прибывшие стражи Удэ не обнаружили никаких следов демонической ауры. Поиски ничего не дали, и им оставалось лишь оцепить поместье и приказать семье переехать.
Сюнь Цзыань, используя драконью линейку, нашёл это поместье. Услышав историю от местных, он ночью в одиночку пробрался туда. Достав из инвентаря тушу свиньи, он с помощью особого предмета из Бюро обработал её, придав вид живого человека, и оставил в соседней комнате.
И действительно, во дворе снова появился старик в белом. Он не заметил Сюнь Цзыаня, спрятавшегося в шкафу, и прямиком поплыл к мёртвой свинье. Обхватив тушу, он принялся беспорядочно её пожирать.
В этот момент Сюнь Цзыань и напал со спины. Он отсёк существу все четыре конечности, наложил усмиряющий талисман и уже собирался доставить его в Чэньчжоу для экспертизы Чжу Сюэминя.
Однако, стоило ему выйти во двор, как шея старика сама собой переломилась, и тот испустил дух.
— С богомолом из Цичжоу произошло то же самое, — понизив голос, продолжил Сюнь Цзыань. — В одной деревне у жены некоего Фана начались роды. Мучилась она три дня и три ночи, совершенно выбилась из сил. Семья, измученная тревогой и усталостью, попросила соседок-своячениц подежурить одну ночь. Те с радостью согласились. У одной из соседок, по фамилии Сунь, муж был в отъезде, а дома оставался маленький сын. Не желая оставлять ребёнка одного, она взяла его с собой, усадив во внешней комнате. Мальчик очень любил читать и прихватил с собой свиток, чтобы скоротать долгую ночь.
Кто бы мог подумать, что на следующее утро свекровь, зайдя в родильную комнату, обнаружит там мёртвую тишину. Все шесть соседок и сама роженица были мертвы. На их телах не было ни единой царапины. А мальчик сидел во внешней комнате, держа в правой руке книгу. Вся левая половина его тела обратилась в уголь.
Он сделал паузу.
— Когда я прибыл в Цичжоу, до меня дошли слухи, что в соседней деревне тоже рожает женщина, и тоже мучается уже два дня. Я отправился туда и устроил засаду. В итоге я выследил этого богомола ростом с человека. У него точно так же не было никакой демонической ауры. И точно так же, когда я попытался унести его из деревни, он необъяснимым образом свернул себе шею.
...
Чжу Сюэминь молча выслушал рассказ Сюнь Цзыаня, после чего глубоко вздохнул и спокойно произнёс:
— Я никогда не встречал описания подобных созданий в архивах Академии. В собранных материалах этого мира их тоже нет. И, судя по результатам духовного сканирования, это не демоны.
— Не демоны? — изумилась Чуинь. — Тогда что это?
— Заклинатели, — отрезал Чжу Сюэминь. — Или, вернее, части того, что когда-то было заклинателем.
?!
Видя недоумение на лицах товарищей, Чжу Сюэминь посерьёзнел.
— «Когда человек умирает, но облик его остаётся как у живого, кожа на ступнях не синеет, глаза не тускнеют, а волосы выпадают — всё это есть освобождение от плоти. Ушедший днём — высшее освобождение, ушедший в полночь — низшее. Ушедший на рассвете или в сумерках зовётся владыкой подземелья. Когда же Великое Единство хранит тело, три души оберегают кости, семь духов — плоть, а зародышевый дух вбирает ци, — это зовётся Преображением через Инь».
Смысл этого изречения примерно таков: после смерти тело человека может оставаться словно живым — кожа на ногах не гниёт и не синеет, глаза не портятся, волосы выпадают. Это называется «освобождение от плоти». Смерть днём — это «высшее освобождение», смерть ночью — «низшее», а на заре или в сумерках — «владыка подземелья». Но если Великое Единство оберегает тело, три души — кости, а семь духов — плоть, пока зародышевый дух впитывает духовную энергию, это уже «Преображение через Инь».
В даосизме акт вознесения, когда практик оставляет свою физическую оболочку или подменяет её каким-либо предметом, вроде одежды или меча, называется освобождением от плоти. Принцип Преображения через Инь схож с этим. Это ритуал, к которому прибегают стареющие заклинатели на исходе своих дней. Они погребают себя в земле, позволяя Великому Единству хранить их тело, а трём душам и семи духам — оберегать кости и плоть. В процессе разложения их тело продолжает расти, пока все внутренние органы полностью не заменятся. Плоть претерпевает метаморфозу, обретая новую жизнь, после чего изначальный дух возвращается на своё место, и заклинатель возрождается из праха.
— Метод Преображения через Инь позволяет заклинателю разрушить старое и создать новое, даруя шанс достичь бессмертия, — продолжил Чжу Сюэминь, — но условия для его проведения чрезвычайно строги. На протяжении всего процесса заклинатель пребывает в неведении, он абсолютно беззащитен. Малейшее вмешательство грозит полным и необратимым провалом. Лишь те, чей жизненный путь подходит к концу, кто отчаялся достичь бессмертия, решаются на такой рискованный шаг.
Он поджал губы.
— Конечно, «стареющие и слабые» — понятие относительное. Заклинатели, обладающие знаниями и силой для проведения такого ритуала, стоят всего в нескольких шагах от вознесения. По меркам бренного мира, это могущественные существа, взирающие на суетливых смертных с высоты облаков. Такие рождаются раз в несколько сотен лет. Последний, кто, согласно записям, пытался совершить Преображение через Инь, был одним из старейшин с горы Лунхушань триста лет назад.