Глава 524. Сороконожка
Услышав шквал обвинений от Сун Цзе, последователь Культа Белого Лотоса холодно усмехнулся и уже приготовился ответить язвительной тирадой. «И этот предатель ещё смеет тут что-то говорить?»
Но Гунъян Ханю было не до их перепалки. Он прямо сказал:
— Продолжай. Что ещё говорил Юй Цинцю?
— Да, — кивнул последователь. — По словам Юй Цинцю, он пробыл в этих туннелях уже около часа и выяснил, что подземная система состоит из трёх уровней. Первый уровень — это просто запутанные ходы, где легко заблудиться и ходить кругами. Но если оставлять метки и иметь достаточно припасов, то всегда можно найти выход на поверхность. Опасности для жизни нет. А вот на втором уровне всё сложнее. Там встречаются каменные двери, на которых написаны разные странные вопросы…
Белобровый старик нахмурился:
— Какие вопросы?
— Он не уточнил, — ответил последователь, — но сказал, что на втором уровне за неправильный ответ и вход в неверный туннель следует наказание. Впрочем, то, что для обычных грабителей гробниц было бы верной смертью, для культиваторов — лишь небольшая опасность, а не безвыходная ситуация.
Гунъян Хань немного успокоился и спросил:
— А третий уровень?
Последователь культа нахмурился и неуверенно произнёс:
— По описанию Юй Цинцю, третий уровень похож на второй, но за правильный ответ можно получить награду. Например, сок дерева, от которого седые волосы снова чернеют, или плод, исцеляющий старые раны, или родниковую воду, заставляющую говорить только правду. И многое другое.
— Чепуха, — покачал головой Сун Цзе. — Он что, думает, это какая-то пещера бессмертного отшельника с сокровищами? Даже если бы в мире и существовали такие пещеры, они бы точно не находились под городом Люй, рядом с подземным миром, в грязи и среди насекомых.
— Насчёт пещеры бессмертного не уверен, а вот тайное царство — вполне возможно, — белобровый старик, прикрыв глаза, задумался и тихо проговорил: — Легенды гласят, что после смерти могущественных демонов или великих отшельников их тела не разлагаются тысячелетиями. Их духовная сила просачивается наружу, изменяя окружающий мир до неузнаваемости и даже создавая невероятные тайные царства. Но сейчас мы в ловушке, и наша главная задача — найти выход.
Испокон веков ходили слухи о том, как какой-нибудь ничем не примечательный, лишённый таланта к самосовершенствованию человек случайно попадал в пещеру древнего мудреца, получал его наследие и в одночасье превращался из рыбы в дракона. Обычные искатели приключений могли бы соблазниться таким тайным царством, но у этих фанатиков из Культа Белого Лотоса на уме было лишь одно: «Синее небо умерло, жёлтое небо грядёт». Даже если бы здесь и было тайное царство, сначала нужно было спасти молодого господина, а уж потом исследовать его и преподнести сокровища предводителю культа.
Последователь культа кивнул в знак согласия и добавил:
— Юй Цинцю сказал, что если на третьем уровне войти в неверный туннель, то опасность будет гораздо серьёзнее, чем на втором. Тот грохот, что мы слышали, — это он открыл не ту дверь и что-то выпустил…
Не успел он договорить, как из глубины туннеля снова донёсся оглушительный грохот, на этот раз гораздо ближе.
Бум!
Камни и земля посыпались с потолка, словно град. Весь туннель затрясся, будто вот-вот обрушится и погребёт под собой перепуганных людей.
Снова налетел ураганный ветер. В глазах Гунъян Ханя, которого прикрывал белобровый старик, мелькнула решимость. Он оттолкнул подчинённого, выхватил из-за пояса нефритовую подвеску в форме кольца и сжал её в руке.
Дзынь!
Звук треснувшего нефрита был таким чистым, что его было отчётливо слышно даже сквозь рёв ветра.
За спиной Гунъян Ханя медленно, но неотвратимо возникла огромная багровая фигура. На ней был драконий шлем и доспехи, в правой руке она держала короткое копьё, в левой — пагоду. Лицо её было милосердным и умиротворённым, но в глазах таилось леденящее душу зло.
Призрачная фигура медленно открыла алые глаза. Ураганный ветер тут же стих. В туннеле воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Только напряжённое дыхание последователей культа да тихое «ц-ц-ц» сочащейся из плеч Сун Цзе крови нарушали её.
Хруст, хруст…
Издалека донёсся какой-то тихий треск. За поворотом туннеля показался оранжевый свет, словно кто-то с ярким факелом медленно приближался.
— Есть… кто-нибудь? — раздался за поворотом хриплый, прерывистый, жалобный голос. — Спасите… меня…
Все последователи Культа Белого Лотоса, включая Гунъян Ханя, напряглись и крепче сжали оружие.
— Есть… кто-нибудь? — голос продолжал звать. Шорох и треск становились всё ближе.
Наконец, оранжевый свет факела показался из-за поворота, и последователи Культа Белого Лотоса увидели то, что издавало этот звук.
Это было огромное чудовище, почти полностью заполнявшее собой просторный туннель. Его длинное тело напоминало гибрид сороконожки и червя. Спина была покрыта тяжёлым чёрным панцирем, по бокам которого располагались сотни пар белых ножек. Передвигаясь по земле, они издавали густой, вызывающий мурашки по коже звук.
Панцирь на голове сороконожки был искажён и принял форму человеческого лица. В пустых глазницах росли два оранжевых светящихся шара, похожих то ли на глаза, то ли на фонари. Между верхней и нижней челюстями лица торчали три кости в форме шестерёнок, образуя конструкцию, напоминающую современный буровой инструмент.
— Есть… кто-нибудь? — гигантская сороконожка выползла из-за поворота и медленно поползла к ним. Огромное человеческое лицо на её голове издавало хриплые, глухие крики. Буровой инструмент во рту медленно вращался, перемалывая в пыль камни и землю.
— Что это… за тварь… — даже видавший виды белобровый старик не мог сдержать дрожи. Его ладони вспотели, а по всему телу пробежал ледяной холод.
Остальные последователи Культа Белого Лотоса побледнели, их ноги подкашивались, и они едва сдерживались, чтобы не броситься в бегство.