Глава 522. Изобретение
В тускло освещённом туннеле отряд последователей Культа Белого Лотоса продвигался вперёд с факелами в руках. Туннель был извилистым и длинным, кишел насекомыми и пауками. Время от времени с потолка капала ледяная грязная вода, затекая за воротник и пробирая до костей. Единственным утешением было то, что проход оказался довольно просторным — не приходилось ползти на четвереньках, можно было идти вчетвером в ряд, прикрывая друг друга.
Лязг!
Громкий шум донёсся из глубины туннеля. Было непонятно, далеко он или близко. Звук походил то на приближающуюся толпу, то на медленное дыхание какого-то огромного чудовища.
Последователи культа инстинктивно замерли, переглядываясь с ужасом на лицах. Сначала их преследовала Стража Удэ на поверхности, а теперь они уже неизвестно сколько брели по тёмным подземельям. Голод, жажда и усталость истощили их силы. От былой надменности и презрения к человеческой жизни не осталось и следа.
— Не волнуйтесь, — тихо сказал Сун Цзе. — У этого туннеля странная структура, он искажает звук и разносит его на большие расстояния. Источник шума, скорее всего, не рядом с нами.
Чтобы доказать свои слова, Сун Цзе вышел из строя, глубоко вдохнул, широко открыл рот и закричал, быстро прихлопывая ладонью по губам, издавая прерывистые звуки: «А-а-а-а-а!».
Через несколько мгновений из туннеля донеслось глухое, неразборчивое эхо: «А-а-а-а-а…».
— Видите? — Сун Цзе повернулся. — Я же говорил, всё в порядке.
«Ты что, ребёнок?! Какая глупость», — с раздражением подумали последователи Культа Белого Лотоса.
— Фух… — белобровый старик медленно выдохнул и поднялся с земли. В руке он сжимал кисть — всё это время он оставлял по пути метки, чтобы не заблудиться. — Молодой господин, мы уже около часа бредём под землёй и до сих пор не нашли выхода. Может, отправим пару толковых людей назад, проверить, не преследует ли нас Стража Удэ? А остальные пока отдохнут здесь, восстановят силы…
— Хм… — Гунъян Хань взглянул на Сун Цзе. — Глава Сун, что вы думаете?
Сун Цзе кивнул:
— Всадники Стражи Удэ вряд ли догонят нас так быстро. Можно дать братьям передохнуть. У меня тут, кстати, есть с собой сянци. Если скучно, можем сыграть партейку.
С этими словами он и вправду достал из-за пазухи набор для игры в сянци и с гордостью помахал им перед носом Гунъян Ханя, постучав костяшками пальцев по металлической доске:
— Моя доска сделана из лучшей стали. В мирное время можно в любой момент сыграть с кем-нибудь партию. В военное — засунуть за пазуху вместо доспеха, защитит от мечей и копий. А если понадобится, можно вытащить из-под доски четыре встроенные железные трубки и использовать как табуретку. Можно сказать, незаменимая вещь в походе, грабеже и на отдыхе.
— … — Гунъян Хань дёрнул веком, а стоявший рядом Учёный Сяо добавил: — Молодой господин, вы не знаете, но наш глава Сун, хоть и выглядит простоватым и честным, на самом деле обладает тонким умом и золотыми руками. С детства он мечтал стать учёным, как Сун Инсин, и обобщить опыт сельского хозяйства и ремёсел, накопленный в нашей стране за тысячи лет. От механики, кирпича и керамики до свечей, бумаги, земледелия… Он хотел записать все технологии, усовершенствовать их, модернизировать производство, собрать все знания в книгу, бесплатно напечатать и распространить по всей стране, чтобы простой народ мог овладеть ремёслами, открыть своё дело и прокормить себя. А эта многофункциональная железная доска для сянци — так, мелочь, которую глава Сун, как изобретатель, смастерил на досуге.
Сун Цзе поспешно замахал руками и смущённо улыбнулся:
— Не говори ерунды. Я просто люблю в свободное время мастерить всякие штуковины, до изобретателя мне далеко.
— Зачем же скромничать, глава Сун? — покачал головой Учёный Сяо и, повернувшись к Гунъян Ханю, поклонился. — Молодой господин, на самом деле глава Сун тайно создал множество изобретений. Он ждёт подходящего момента, чтобы запустить их в производство. Это поможет и собрать средства на печать его книги, и пополнить казну нашего святого Культа Белого Лотоса.
Гунъян Хань очень не хотел продолжать этот разговор, но Сун Цзе уставился на него своими круглыми глазами, не мигая, и ему пришлось спросить:
— И что же это за изобретения, позвольте узнать?
— Раз уж молодой господин так искренне спрашивает, я с почтением отвечу, — скромно начал Сун Цзе. — Древние говорили: «Тело и волосы даны родителями». Люди моют голову либо чистой водой, либо мыльным деревом, либо листьями гибискуса. Но мытьё головы занимает много времени, и можно легко простудиться. Я изобрёл автоматическую машину для мытья головы. Она представляет собой ведро с вертикальной железной стойкой. Во время мытья человека привязывают к стойке вниз головой, так чтобы в воде была только голова. Стойка соединена с водяной мельницей. Стоит запрячь осла, чтобы он крутил мельницу, и стойка начнёт вращаться. Человек вместе с головой будет быстро крутиться в ведре, и волосы моментально станут чистыми. Как вы думаете, молодой господин, есть ли у этого изобретения коммерческий потенциал?
— … — Гунъян Хань мысленно представил себе эту картину и тут же отнёс «автоматическую машину для мытья головы» к разряду орудий пыток. Но, понимая, что сейчас он зависит от Сун Цзе, ему пришлось выдавить из себя: — Весьма… неплохо.
— Тогда, молодой господин, не хотите ли инвестировать? — с жаром спросил Сун Цзе. — На начальном этапе нужно всего три тысячи монет, чтобы нанять кузнецов и изготовить первую партию. Девять десятых прибыли я готов отдать вам.
«Ага, мечтай», — подумал Гунъян Хань, которому сейчас хотелось лишь одного — выбраться из-под земли. Он неохотно кивнул:
— Как выберемся, сходишь в казну и получишь деньги.
— Молодой господин, вы поистине щедры! — воскликнул Сун Цзе и разразился льстивой тирадой: — С этого дня гора есть гора, река есть река, а кто тронет моего молодого господина — тот дурак. Мой господин — мой король, мой господин — король всех королей!
«Где ты только нахватался этих выражений? Раньше ты казался нормальным», — Гунъян Хань не знал, как на это реагировать, и лишь натянуто улыбнулся.
Сун Цзе, почувствовав его податливость, продолжил нахваливать свои изобретения: многоразовую туалетную бумагу из ржавых железных пластин; ботинки для бега с шипами на подошве; гроб из особого дерева, который на второй год сам разбухает и выталкивается из земли, суля «повышение и богатство».
От этих рассказов у Гунъян Ханя разболелась голова.