Глава 513. Боевой порядок
— За ним! — взревел Юй Цинцю и снова взмахнул мечом, рассекая оставшийся кустарник. Его воины бросились к входу в туннель, пытаясь остановить Ли Ана, пока он окончательно не скрылся.
Бум!
Внешняя стена резиденции внезапно взорвалась, разбрасывая во все стороны камни и щепки. Из пролома выскочило несколько фигур. Они двигались с каменными лицами, сжимая в руках оружие, их движения были отточены и синхронны, словно они были вырезаны из одного куска дерева.
Лица этих людей были хорошо знакомы служащим Западной Службы и Стражи Удэ. Все они были разыскиваемыми преступниками из Культа Белого Лотоса. Чтобы справиться с любым из них в одиночку, требовался целый отряд. А сейчас их было одиннадцать…
«Как такое возможно?! — пронеслось в головах воинов. — Они же должны были быть под наблюдением! Как они оказались за стенами резиденции?»
Недоумение сменилось инстинктом, выработанным годами сражений. Они выхватили из-за пояса серебряные пластины размером с ладонь, которые одним движением превратились в круглые щиты. Щиты закрепились на наручах, и воины, выстроившись в боевой порядок, с мечами в правых руках и щитами в левых, бросились на врага.
Зазвенела сталь, загремело оружие, раздались боевые кличи. Завязался бой.
— Сотник Ли, задержите их, я за Предзнаменованием! — крикнул Юй Цинцю командиру Стражи Удэ, Ли Юйшаню. Отбросив мечом троих нападавших, он в одиночку прыгнул в туннель.
Его люди пытались последовать за ним, но были тут же атакованы последователями Культа Белого Лотоса и лишь беспомощно смотрели, как их командир исчезает в темноте.
Лишь вступив в бой, воины почувствовали что-то неладное. Нападавшие были невероятно сильны, каждый их удар мог расколоть камень и отбросить воина. Они действовали слаженно, образуя невидимый боевой порядок, не давая прорваться и атаковать поодиночке.
Но… они не использовали никаких заклинаний. Они лишь размахивали оружием, полагаясь на грубую силу. Даже те, кто, по донесениям, были искусными магами, просто рубили мечами. Что-то здесь было не так…
— Кучка бездельников! — взревел Ли Юйшань, видя, что его люди не могут прорваться. Он слегка согнул колени, и деревянный пол под его ногами превратился в щепки. Его мощная фигура взмыла в воздух, и сверкающий меч обрушился на шею одного из нападавших.
Голова с безразличным выражением лица взлетела в воздух и с глухим стуком упала на землю. В обычное время воины бы восхитились этим молниеносным ударом, но сейчас в зале воцарилась гробовая тишина. Нападавшие одновременно прекратили атаку, и все взгляды устремились на упавшую голову.
Голова как голова, только из среза на шее не вытекло ни капли крови. Вместо неё из трахеи и плоти полезли густые корни растений, коричневые и зелёные, вперемешку.
— …
Внезапно замершие последователи Культа Белого Лотоса подняли головы, посмотрели на воинов и, как один, скривили губы в жуткой улыбке. Сам по себе этот жест не был страшным, но когда его одновременно совершило столько людей… У самых опытных и закалённых воинов волосы встали дыбом, а по спине пробежал ледяной холод.
— Х-х-х… — упавшая на землю голова издала хриплый, похожий на звук мехов, вздох. Корни под шеей, словно лапы краба, упёрлись в землю и медленно подняли голову. С жуткой улыбкой она повернулась к Ли Юйшаню и прошипела: — За… что… ты… убил… меня?
— Чёрт побери, ты — бандит, я — солдат! Мне нужна причина, чтобы убить тебя?! — с дикой ухмылкой взревел Ли Юйшань и, взмахнув мечом, разрубил голову на две части.
Этот удар стал сигналом. Из носов, ртов, ушей, глаз, конечностей и туловищ всех последователей Культа Белого Лотоса полезли густые корни. Они росли с невероятной скоростью, и через мгновение все нападавшие превратились в ходячие, поросшие лианами, «растения».
— Чёрт… — выругался Ли Юйшань, но не стал бросаться вперёд. За свою жизнь он видел немало жутких и коварных заклинаний, но чтобы человек на глазах превращался в растение — такого он ещё не встречал. «Кто это сделал? — пронеслось у него в голове. — Этих существ уже нельзя было назвать людьми. Вряд ли сам Культ Белого Лотоса стал бы так поступать со своими людьми. Может, это какой-то отшельник-еретик?»
— Смерть сама по себе не страшна, страшен её хозяин! — прохрипели одревесневшие последователи Культа Белого Лотоса и, взмахнув оружием, бросились вперёд. — Присоединяйтесь к нам! Присоединяйтесь к славной эволюции!
Судя по их фанатизму, они не сильно изменились…
— Да пошёл ты со своей эволюцией! В круг! — взревел Ли Юйшань. Воины Стражи Удэ мгновенно отступили на полшага, образовав круговой строй. Внешний ряд поднял щиты, сомкнув их в стену. Внутренний ряд прикрепил свои мечи к коротким копьям, превратив их в глефы, и выставил их в щели между щитами. Служащие Западной Службы, хоть и не обладали такой слаженностью, тоже как могли мешали врагу с флангов.
Наконец, круг воинов Стражи Удэ столкнулся с нападавшими. Деревянные тела с треском разлетались под ударами глеф, корни ломались, щепки летели во все стороны, а тёмно-зелёный сок, похожий на кровь, заливал пол.
Но последователи Культа Белого Лотоса, казалось, не чувствовали боли. С дикой улыбкой они бросались на стену щитов, позволяя пронзать себя клинками.
— Присоединяйтесь к славной эволюции! Искусство — это взрыв! — фанатично кричали они, раскинув руки и обхватив щиты. Корни на их груди зашевелились, распускаясь, как цветы, и накапливая силу.
«Плохо!» — сердце Ли Юйшаня сжалось. Он не успел и слова крикнуть, как тела последователей Культа Белого Лотоса начали раздуваться, превращаясь в огромные шары, и с грохотом взорвались.
Оглушительный взрыв разрушил несокрушимый строй Стражи Удэ. Воинов разбросало по всему залу. Они ударялись о стены и колонны. Их доспехи покрылись мелкими щепками, кусками плоти и… белыми нитями грибницы?
Оглушённый взрывом, Ли Юйшань, откашливаясь кровью, с трудом поднялся на ноги и принялся вытаскивать своих подчинённых из-под обломков рушащегося зала. Собрав последние силы, он выскочил наружу за мгновение до того, как его накрыло обвалом.