Глава 506. Проверка
Когда с крабом было покончено, Бай Юнъянь с удовлетворением вздохнул и издал долгую, сытую отрыжку. И в тот же миг все присутствующие, как один, рыгнули с той же громкостью и продолжительностью. Даже выражение блаженства на их лицах было абсолютно одинаковым.
— Ну как, господа, моё искусство поедания крабов показалось вам достаточно диковинным? — с улыбкой спросил Бай Юнъянь, оглядывая гостей. Он взял шёлковый платок, смочил его в воде и принялся вытирать жирные пальцы.
Гости в замешательстве переглядывались. Они сами не поняли, что на них нашло. В животе вдруг заурчало, тело перестало слушаться, и они невольно начали подражать движениям Бай Юнъяня. Лишь теперь до них дошло, что что-то не так.
— Не думал, что господин Бай и вправду владеет давно утерянным искусством проклятия через куклу, — мрачно произнёс смуглый, высокий, словно башня, мужчина. — Используя персик как приманку и заклинание как движущую силу, он заставляет людей терять контроль над своим телом и действовать по его воле. Даже если ты видишь, что идёшь на верную смерть, ты не можешь сопротивляться.
Говорившим был Ли Юйшань, сотник из карательного отряда Стражи Удэ, который сопровождал аннамское посольство.
— Тьфу, — Ли Юйшань выплюнул на тарелку кусочек персика. Двое его помощников, сидевших по бокам, сделали то же самое. Пальцы у всех троих были чистыми, без следов крабового жира. Пока все остальные, подражая Бай Юнъяню, уплетали крабов, они лишь холодно наблюдали со стороны.
Кроме них троих, крабов не ели также Юй Цинцю и монахи из монастыря Юнлин и аннамского посольства. Правда, последние, кажется, не выплёвывали персики. Неизвестно, каким образом им удалось защититься от чар Бай Юнъяня.
— Прошу прощения у сотника Ли, — с улыбкой поклонился Бай Юнъянь, сидя под деревом. — На самом деле, это не настоящее искусство проклятия через куклу. Истинное искусство требует лишь волоса или капли крови жертвы. Из них делается кукла, на которую накладывается заклинание. Жертва, сама того не замечая, постепенно начинает действовать в интересах заклинателя. Я же просто схитрил, использовав персик как посредника, чтобы побудить вас съесть крабов, которых вы и так хотели. Это далеко не манипуляция разумом и телом.
Лица гостей, тем не менее, оставались мрачными. Все они были либо знатными вельможами, либо могущественными заклинателями. Из чувства собственного достоинства и самосохранения они не могли смириться с тем, что кто-то управлял их действиями.
Не дожидаясь, пока заговорят другие, старик-пауковод, чьё лицо исказилось от ярости, ударил по столу, вскочил и, указав пальцем на Бай Юнъяня, закричал:
— Бай, ты посмел применить искусство проклятия на гостях князя! Ты хочешь опорочить честь его резиденции…
Не успел он договорить, как все гости почувствовали першение в горле и, подобно Ли Юйшаню и его людям, невольно выплюнули по кусочку персика, освободившись от чар.
Лишь старик-пауковод, выпучив налитые кровью глаза, схватился за горло и захрипел. Казалось, он подавился. Его юный слуга, обливаясь холодным потом, в панике принялся хлопать старика по спине, едва не плача.
Только тогда Бай Юнъянь небрежно махнул рукой, и старик-пауковод закашлялся, выплюнув кусочек персика с кровью.
— Брат Вэй, в следующий раз ешьте аккуратнее, — с улыбкой сказал Бай Юнъянь. — Пожилым людям следует тщательно пережёвывать пищу.
Из коридора выбежал слуга, не знавший, что только что произошло в зале, и громко возвестил:
— Князь прибыл!
Прибыл князь Шу! Хозяин пира, самый знатный человек во всём Люй, а то и во всём южном крае, вот-вот должен был появиться. Гости поспешно поправили одежду и сели прямо. Старик-пауковод, чьё лицо несколько раз менялось в цвете, помедлил, но, решив не разбираться с Бай Юнъянем сейчас, холодно фыркнул и сел на место.
Бай Юнъянь неторопливо встал, провёл рукой по коре дерева, и оно на глазах у всех начало усыхать и съёживаться. Зелёные листья посыпались вниз, обращаясь в пепел, не долетев до пола. Корни и ветви словно втянулись в деревянный настил и исчезли. Через несколько мгновений от высокого персикового дерева не осталось и следа, будто его никогда и не было.
Вскоре слуги отдёрнули занавесь в дальнем конце зала, и вошёл тучный, толстолицый мужчина средних лет. Его кожа была бледной и жирной, короткие толстые пальцы походили на редиски, а жир, казалось, вот-вот выльется из-под фиолетового халата.
— Ха-ха, я не силён в вине, долго приходил в себя, — рассмеялся князь Шу. — Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Гости замахали руками. Те, кто был поумнее, принялись цитировать стихи, а те, кто попроще, говорили что-то вроде «знатные люди всегда опаздывают» и «простота вашего высочества говорит об истинной натуре».
После волны лести князь махнул рукой и прошёл к своему месту.
Раз уж хозяин был на месте, пир мог продолжаться. Зазвучала музыка, вышли танцовщицы в шёлковых платьях, и казалось, всё вернулось на круги своя.
После трёх кубков вина и пяти перемен блюд князь, словно что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу, отставил кубок и, прокашлявшись, сказал:
— Ах да, чуть не забыл о главном деле сегодняшнего вечера.
Шумный зал мгновенно затих. Музыка смолкла, танцовщицы бесшумно удалились, проскользнув между рядами гостей.
— Достопочтенный монах Фадэ, Предзнаменование, которое вы привезли, должно быть представлено его величеству в столице, — медленно произнёс князь, чьё лицо слегка покраснело от вина. — В последние годы Поднебесную терзают беды, засухи и наводнения сменяют друг друга. Его величество трудится не покладая рук, с раннего утра до поздней ночи, изнуряя себя делами. Говорят, ваше аннамское Предзнаменование может предсказывать погоду, отводить беды и приносить удачу. Почему бы вам не показать его мне, чтобы я мог убедиться в его силе?
Наконец-то! Все присутствующие внутренне содрогнулись. Они так долго ждали этих слов. Все знали, что правящий император был крайне подозрителен. Вероятно, и этот пир, и требование проверить Предзнаменование исходили от него.
Аннамские монахи, разумеется, были к этому готовы и не возражали. После недолгого совещания восемь молодых монахов вкатили в зал железную тележку. На ней стояла всё та же огромная клетка, накрытая занавесью. Из клетки не доносилось ни звука, но от неё исходила какая-то необъяснимая, жуткая аура.
Весёлая атмосфера пира мгновенно улетучилась. Все взгляды были прикованы к клетке. Молодые аннамские монахи, сглотнув, со страхом и благоговением схватились за занавесь и медленно потянули её вниз.