Глава 503. Пир
Два дня спустя аннамское посольство, как и было обещано, прибыло в город Люй.
Пузатый князь Шу в сопровождении высших городских чинов и монахов из монастыря Юнлин встречал кортеж за городскими стенами. Улицы полнились народом: жители Люй высыпали на дорогу, чтобы поприветствовать гостей. Благочестивые верующие, мужчины и женщины, заранее скупили все цветы в городе и теперь осыпали путь посольства разноцветными лепестками.
Воздух наполнился благоуханием, гремели гонги и барабаны, трещали хлопушки, развевались яркие флаги. Толпа напоминала бурное море.
К разочарованию горожан, увидеть то самое диковинное Предзнаменование, о котором все говорили, им так и не удалось. Железную клетку в центре кортежа скрывала плотная занавесь, украшенная всевозможными орнаментами, отчего она походила на праздничную повозку.
Впрочем, зрелище аннамских монахов, шествовавших по обе стороны от повозки и громко распевавших сутры, с лихвой окупило ожидание. Эти монахи были худы, словно обтянутые кожей скелеты, а их тела покрывала золотая краска, придавая им сходство со статуями архатов из храмов. Зрелище было поистине диковинным.
Под приветственные крики толпы аннамское посольство въехало на территорию монастыря Юнлин. Той ночью чтение сутр в его стенах не умолкало ни на миг.
А за монастырской оградой вспыхнул и погас короткий бой. Сверкнули клинки, звякнул металл, раздались предсмертные крики, которые так же внезапно стихли, как и начались.
На следующее утро лишь несколько едва заметных тёмных пятен на брусчатке напоминали о ночном нападении. Несколько отрядов неизвестных убийц, пытавшихся штурмовать монастырь, были стёрты с лица земли, не оставив после себя и следа.
...
Княжеская резиденция, вечерний пир.
Князь Шу был известен своей любовью к удовольствиям. В его резиденции содержалось множество танцовщиц и служанок, которые сейчас, облачённые в шёлковые платья, плавно двигались по огромному залу под звуки цитры и пипы.
Гости, сидевшие в два ряда по обе стороны зала, оживлённо беседовали, поднимая кубки. Среди них были самые знатные и влиятельные люди Люй, но больше всего внимания привлекали два молчаливых аннамских монаха — старый и молодой. Они молча ели вегетарианские блюда, лишь изредка перекидываясь парой слов с сидевшими рядом высокопоставленными монахами из монастыря Юнлин.
Блюда и вино сменялись одно за другим, но хозяин пира, самый почтенный человек в городе Люй, князь Шу, так и не появился. Лишь главный управляющий его резиденции, рассыпаясь в извинениях, объяснял гостям, что его светлость перебрал с вином в обед и до сих пор приходит в себя.
Князь был особой благородных кровей, и никто из присутствующих не смел выказывать недовольство. Пир продолжался.
— Ж-ж-ж...
Несмотря на то, что зал со всех сторон был закрыт тончайшими, как крылья цикады, занавесями, а в курильницах дымились благовония, отгоняющие насекомых, несколько мух всё же проникли внутрь, привлечённые светом свечей. Они кружили под потолком, издавая назойливое жужжание.
— Назойливые твари.
Один из гостей слегка нахмурился, взял из чаши зелёную горошину, зажал её между пальцами и резким щелчком отправил в полёт. Горошина с безупречной точностью сбила насекомое.
Щёлк, щёлк, щёлк.
Зелёные горошины летали по залу, и когда чаша опустела, в воздухе не осталось ни одной мухи.
— Господин Лянь, что за чудесная техника!
Гости изумлённо рассмеялись и принялись хвалить его.
Тот, кого назвали «господином Лянем», советник по военным делам из княжеской резиденции, с улыбкой взял белоснежную ткань, вытер капли воды с пальцев и скромно ответил:
— Это всего лишь незначительный трюк. У меня есть друг, который может одними лишь двумя пальцами, быстрыми, как молния, ловить мух за задние лапки и собирать их в ладонь. За несколько вдохов он способен очистить от них всё небо. А когда он разжимает руку, все мухи оказываются живы, только крылья у них отбиты. Стоит ему встряхнуть ладонь, и они все падают на землю.
Пока он говорил, налетевший ночной ветерок приподнял шёлковую занавесь, и в зал влетело несколько мотыльков и других ночных насекомых.
В чаше у советника горошин больше не было. Он уже хотел было приказать слуге принести новую, как с противоположной стороны раздался громкий смех молодого учёного:
— Не утруждайте господина Ляня, у меня тоже есть один приём, чтобы избавиться от этих мотыльков.
Если бы здесь был богатый торговец Ван Бу, он бы непременно узнал в этом юноше того самого учёного, что когда-то охотился за Драконьими усами, но был опережён индийским монахом Ци Юем.
Фамилия учёного была Сун, звали его Сун Цзе, и сейчас он состоял гостевым советником при одном из знатных вельмож Люй.
Он одолжил у танцовщицы шёлковый платок, положил его на ладонь и указал на него пальцами, сложенными в жесте меча. Платок без всякого ветра зашевелился и в мгновение ока сам собой сложился в фигурку белого журавля. Журавлик стоял на его ладони, склонив голову и почистив клювом пёрышки — живой, изящный, словно настоящий.
— Лети, — с улыбкой произнёс Сун Цзе и слегка подбросил его.
Шёлковый журавль тут же взмахнул крыльями и устремился к мотылькам. Раскрыв клюв, он с невероятной точностью и быстротой проглотил одного из них. Тельце журавля было таким тонким, что в свете свечей казалось почти прозрачным. Все гости отчётливо видели, как мотылёк трепыхается у него в брюхе.
— Браво!
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.
Учёный слегка улыбнулся и взмахнул пальцем. Белый журавль тут же ринулся к пламени свечи и вместе с проглоченным мотыльком обратился в пепел.
Танцовщица, сидевшая рядом и подливавшая ему вино, тут же запротестовала. Обняв руку Сун Цзе, она капризно и игриво потребовала, чтобы он вернул ей платок. Учёному ничего не оставалось, как просить прощения, что вызвало всеобщий смех.
Сам князь Шу увлекался тайными искусствами, поэтому в его резиденции всегда было много советников, владевших диковинными техниками. Как говорится, что нравится господину, тому подражают и слуги. В городе Люй к заклинателям и чародеям относились без того страха и неприязни, что были свойственны другим городам.
— Хех.
Один из пожилых советников при княжеском дворе покачал головой. Негоже было, чтобы на княжеском пиру блистал кто-то чужой. Он тут же с улыбкой произнёс:
— У меня тоже есть один приём, прошу всех взглянуть.
Он искоса взглянул на своего ученика, стоявшего рядом. Тот мгновенно всё понял, снял с пояса огромную пожелтевшую бамбуковую трубку, извинился и, открутив крышку, поставил её на пол.
Тем временем пожилой советник неторопливо достал из-за пазухи бамбуковую флейту, глубоко вздохнул и медленно заиграл.
Звуки флейты были неземными, далёкими, полными и чистыми, но ещё большее внимание привлекала пожелтевшая бамбуковая трубка.
Из неё один за другим стали выползать пауки. Каждый был размером с кулак, с чёрным телом, покрытым густой коричневой щетиной, похожей на иглы. Их хелицеры были острыми и длинными — один укус мог распороть плоть, как ножом.
Более робкие гости вскрикнули от ужаса, а лица танцовщиц и служанок побледнели от страха.
Но пожилой советник лишь слегка улыбнулся и продолжил играть на флейте.
Внезапно дюжина тарантулов, словно по команде, задвигала своими толстыми, колючими лапами и выстроилась в три ровные шеренги, как солдаты на плацу. Повернувшись к советнику, они подняли передние лапы и принялись раскачиваться из стороны в сторону, в точности выполняя его приказы.
Присутствующие слышали о заклинателях змей в Индии, но никто и никогда не видел, чтобы пауки танцевали под звуки музыки.
— Отличное представление, очень хорошо.
Бай Юнъянь, сидевший неподалёку от старика с пауками, жевал клешню краба и громко аплодировал.
— Жаль только, что не на соне играешь, а то бы вся паучья семейка с радостью отправилась на тот свет.
Лицо старика помрачнело. Он и Бай Юнъянь оба были советниками при княжеском дворе. Как известно, два медведя в одной берлоге не уживутся. Оба они были заклинателями, и между ними постоянно шла скрытая борьба, породившая немалую вражду.
— О? — старик опустил флейту, и тарантулы послушно вернулись в бамбуковую трубку. Он равнодушно посмотрел на Бай Юнъяня и спросил: — Неужели и у брата Бая есть какое-то новое, диковинное искусство, которым он хотел бы поделиться со всеми нами?