Глава 502. Место
По шумной улице ехала повозка.
Конь был рослый, вороной, с блестящей шерстью и умными глазами. Повозка — из чёрного дерева, дорогая, но без излишеств.
Внутри, закрыв глаза, сидел мужчина средних лет в белом халате с мрачным лицом.
Его звали Бай Юнъянь. Он был гостевым советником при дворе князя Шу, искусным алхимиком и знатоком фэн-шуй, и пользовался большим доверием князя.
Но у него была и другая, тайная жизнь — он был заместителем главы отделения Врат Человека Святого Белого Лотоса в Люйчжоу.
Цок-цок-цок.
Стук копыт отчётливо раздавался даже в шуме улицы.
Внезапно Бай Юнъянь открыл глаза и, приподняв занавеску, тихо сказал вознице:
— Останови у аптеки «Цзилинтан».
«Цзилинтан» была аптекой, где Бай Юнъянь, как алхимик, регулярно закупал травы.
Повозка остановилась. Бай Юнъянь вышел, взглянул на жёлтую тыкву-горлянку, висевшую под вывеской, велел вознице подождать и вошёл внутрь.
Аптекарь, завидев постоянного клиента, расплылся в улыбке и, оставив других покупателей на своего помощника, поспешил к нему:
— Господин Бай, пожаловали! Что сегодня желаете?
— Ветрогон, падуб, порию, трёхлетний корень тигровой крови… — бесстрастно перечислял Бай Юнъянь.
Когда он закончил, аптекарь, нахмурившись, сказал:
— Какая жалость, трёхлетний корень тигровой крови закончился. Может, пройдёмте на склад? Там есть двухлетний.
— Хорошо, — кивнул Бай Юнъянь и последовал за аптекарем на второй этаж, в пустую комнату.
Убедившись, что их никто не видит, аптекарь низко поклонился и прошептал:
— Господин Бай, глава Сун ждёт вас внутри.
— Открывай, — холодно бросил Бай Юнъянь.
Аптека «Цзилинтан» была собственностью отделения Культа Белого Лотоса в Люйчжоу. И аптекарь, и его помощники были последователями Культа. Днём они продавали лекарства и лечили людей, но по приказу Святого Белого Лотоса они без колебаний могли бы отравить лекарства или даже воду во всём городе.
Бай Юнъянь, как советник князя Шу, должен был оставаться в тени. Когда его начальство хотело с ним связаться, они меняли размер, цвет или узор тыквы-горлянки у входа, давая знак о встрече в тайной комнате.
Аптекарь достал ключ и открыл потайную дверь. Внутри уже сидело несколько человек.
Глава отделения в Люйчжоу, Сун Цзе, несколько заместителей, равных Бай Юнъяню по рангу, и… две молодые женщины в белых одеждах?
Бай Юнъянь замер. Он где-то их уже видел. Войдя в комнату, он вспомнил: это были Посланницы Святого Сына.
«Что они здесь делают?» — недоумевал он. Отделение в Люйчжоу было, по сути, личной армией одного из защитников Культа, который враждовал со Святым Сыном. Как Посланницы могли оказаться здесь? И почему Сун Цзе так любезно с ними беседует? Не боится, что его снимут с должности? Или защитник и Святой Сын помирились?
Мысли проносились в его голове, но лицо оставалось непроницаемым.
— Господин Бай, присаживайтесь, — улыбнулся Сун Цзе, вставая ему навстречу.
— Глава, кто эти две девы? — спросил Бай Юнъянь, сев и кивнув им.
— Это сёстры из нашего Культа, Посланницы Святого Сына. Они прибыли в Люйчжоу, чтобы обсудить с нами дело о талисмане из аннамского посольства.
— Но мы же уже всё обсудили, — с сомнением сказал Бай Юнъянь. — Посольство остановится в монастыре Юнлин. На следующий день князь Шу устроит пир, и в конце пира мы нападём на дворец и захватим клетку с талисманом.
Этот план был очень важен для высшего руководства Культа, и они готовились к нему несколько месяцев, снабжая отделение в Люйчжоу всем необходимым.
— Да, так и было, — кивнул Сун Цзе, переглянувшись с Посланницами. — Но возникли непредвиденные обстоятельства…
— Какие? — нахмурился Бай Юнъянь.
— Мы хотим быть ближе к месту событий, — медленно произнёс Сун Цзе. — Не то чтобы мы вам не доверяем, но если мы будем на месте, шансы на успех возрастут. Можешь устроить нам место на пиру?
— Что? — Бай Юнъянь вскочил. — Невозможно! Дворец князя Шу строго охраняется. Даже я, прослужив там десять лет, едва получил приглашение. Устроить дополнительные места — немыслимо!
Он отступил на шаг, с подозрением глядя то на Сун Цзе, то на Посланниц.
— Глава Сун, это приказ защитника или ваша собственная идея?
— Моя, — вздохнул Сун Цзе и, снова переглянувшись с Посланницами, сказал. — Раз нельзя устроить места, придётся прибегнуть к плану Б.
— Плану Б? — Бай Юнъянь почувствовал неладное. Все в комнате смотрели на него холодным, безразличным взглядом, словно хищники на жертву.
— Да, — кивнул Сун Цзе. — Видишь ли… не мог бы ты добровольно уступить нам свою личину, чтобы мы могли попасть во дворец…
Говоря это, его лицо стало меняться. Лоб, глаза, нос, рот, волосы… Когда он произнёс последнее слово, его лицо стало точной копией лица Бай Юнъяня.
— Ты! — Бай Юнъянь вскочил со стула, в ужасе глядя на него. — Ты скопировал моё лицо?
— Не только лицо, — покачал головой Сун Цзе, зловеще улыбаясь. — Раз уж ты не хочешь сотрудничать, придётся отправить тебя в ад.
Из его лица, из лиц Посланниц и других заместителей хлынули тонкие зелёные растительные волокна. Бесчисленные лианы поползли по полу, заполняя все щели и заглушая крики Бай Юнъяня и вспышки молний, которые он пытался сотворить.