Глава 495. Распространение
Ли Ан велел разъярённым путникам, только что очнувшимся от кошмара превращения, отвести Тётушку Сань и её слуг к властям, но сам с ними не пошёл.
Общение с чиновниками — дело хлопотное. Особенно когда речь идёт о такой жуткой магии. Пришлось бы предъявлять даосские документы, чтобы заслужить доверие, а затем отвечать на вопросы местной Стражи Удэ. Ли Ан уже получил с путников более двухсот очков веры и считал свою миссию выполненной. Тратить время на формальности он не хотел.
Поэтому он попросил Чжао Цзихэ упомянуть властям имя Даоса Симен-цзы, а сам под градом благодарностей от спасённых, очень картинно взмахнул рукавом и в одиночестве отправился дальше.
В этом мире праведные даосы очень любили стиль «сделал дело — уходи смело, скрыв своё имя». Бескорыстный поступок Даоса Симен-цзы выглядел как поведение истинного мастера и не вызывал подозрений.
— Искусство Кошмарного Обмана… — задумчиво пробормотал Ли Ан, шагая по просёлочной дороге.
По словам Тётушки Сань, она научилась этому искусству из старинной книги, которую купила в молодости у бродячего торговца в уезде Дуншань. Среди страниц она нашла клочок неизвестного материала, похожего на высохшую кожу, на котором мельчайшими иероглифами было описано заклинание.
— Помнишь допрос У Ху? — тихо спросил Ли Ан. — Он говорил, что свою технику, подчиняющую волю людей так, что они не сопротивлялись, даже когда им вспарывали животы, он тоже выучил из старой книги.
— Да, — кивнула госпожа Чай. — Он говорил, что купил её в уезде Дэси у седого старика в поношенной одежде. Старик был низкорослый, с морщинистым лицом и белой бородой до груди, очень приветливый. Точь-в-точь как описывала Тётушка Сань. И после этого они оба больше никогда его не видели. Значит, кто-то намеренно распространяет злые техники? Но с какой целью? Неужели это скауты Культа Белого Лотоса ищут таланты?
— Кто знает, — покачал головой Ли Ан. — У Культа Белого Лотоса множество ветвей, и в них полно странных людей с самыми разными убеждениями. Трудно сказать, был ли тот старик членом Культа и к какой ветви он принадлежал.
— Хм… — задумалась госпожа Чай. — Но в любом случае, с этим стариком что-то не так. Уезд Дуншань и уезд Дэси находятся в двух тысячах ли друг от друга. И между тем, как Тётушка Сань и У Ху получили свои книги, прошло больше десяти лет, а старик совсем не изменился. Либо за ним стоит целая организация, и все они притворяются торговцами старыми книгами, либо он сам владеет магией и не стареет.
— А может, У Ху и Тётушка Сань были под действием иллюзии, — добавил Ли Ан. — Ладно, пусть об этом думает Стража Удэ. Если они не совсем уж медлительные, то скоро поймут, что Даос Симен-цзы, разобравшийся с гостиницей, и Даос Симен-цзы, отразивший нападение Культа Белого Лотоса на Гусиный город, — это один и тот же человек.
— И тогда они пошлют кого-нибудь тебя искать? — склонила голову набок госпожа Чай. — На тебя не похоже. Раньше ты всегда действовал скрытно.
— Ну и пусть ищут, — беззаботно ответил Ли Ан. — С моими-то способностями к перевоплощению, пусть попробуют найти.
Ли Ан смотрел на вещи просто. Гостиница «Сытный приют» продала больше тысячи «ослов». Если власти и Стража Удэ смогут решить эту проблему и спасти проданных по всему свету людей, то история о том, как «Даос Симен-цзы раскрыл тайну Искусства Кошмарного Обмана», будет передаваться из уст в уста, и люди, возможно, даже построят ему храм, обеспечив постоянный приток веры.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на тропе никого нет, Ли Ан оттолкнулся от земли, взлетел на верхушку дерева и, перепрыгивая с ветки на ветку, помчался вперёд.
...
Город Чэньчжоу, один из жилых домов.
Мужчина с густой бородой, облачённый в доспехи, в тревоге мерил шагами двор. Он то сжимал кулаки, то разжимал их.
— Десять небесных владык, числом как песчинок…
Из дома доносились звуки погребальной молитвы, смешанные с пронзительным плачем младенца.
Мужчина в доспехах и его родственники, столпившиеся во дворе, с тревогой и страхом смотрели на дом.
Через некоторое время звуки стихли. Дверь открылась, и из неё, выглядя измождённым, вышел молодой человек в простой одежде.
— Праведник Чжу, — бросился к нему бородач, — моя жена…
— С вашей супругой всё в порядке, но ей нужен покой несколько дней, — Чжу Сюэминь кашлянул и, махнув рукой, сказал. — Можете войти, тысячник.
Мужчина, рассыпавшись в благодарностях, поспешил в дом к своей бледной жене. Родственники окружили Чжу Сюэминя, благодаря его. Он ответил на их приветствия, принял плату и вышел со двора.
У ворот его ждала повозка. Возницей был тот самый охотник за головами, Ши Ци, которого Ли Ан встретил на берегу озера.
— Разобрался? — спросил Ши Ци, поправив свою соломенную шляпу.
— Да, — коротко ответил Чжу Сюэминь и сел в повозку.
Жена тысячника, которой он только что помогал, утром внезапно потеряла сознание, а на её талии появилась кровавая полоса. Сначала она была бледной, но со временем становилась всё ярче, грозя разрезать её пополам.
— В прошлой жизни эта женщина была мачехой и заморила голодом своего пасынка, не давая ему молока. Теперь дух младенца пришёл за ней, чтобы забрать её верхнюю половину тела. Я провёл обряд, успокоил его и отправил на перерождение.
Сидя в повозке, Чжу Сюэминь вкратце объяснил ситуацию Ши Ци и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Они спасли жену губернатора Чэньчжоу и, под видом заморских магов, стали почётными гостями в его резиденции. Чжу Сюэминь повсюду искал зацепки, раскрыл множество сверхъестественных дел в городе и его окрестностях, но так и не нашёл никаких следов Царя Южного Рождения. Он посещал пиры, устраиваемые местными праведниками, вёл с ними беседы о Дао, но всё было тщетно.
«Как же так? Этого не может быть. Согласно гаданию, ключевой узел мира снов Царя Южного Рождения находится именно в Чэньчжоу. Неужели время ещё не пришло?»
Чжу Сюэминь нахмурился и достал из-за пазухи карту. Эту карту он составил с помощью фэн-шуй и особых артефактов Академии Иных Учений. На ней были отмечены не только горы, реки и города Срединной равнины, но и бесчисленные красные точки, почти полностью покрывавшие её. Каждая точка означала присутствие демонической ауры.
Картина была ужасающей.
Чжу Сюэминь выдохнул. Слушая шум рынка за занавеской повозки, он почувствовал абсурдность происходящего. Люди жили в неведении, не зная, что их мир подобен горящему дому, готовому рухнуть в любой момент.
Он молча убрал карту.
— Кстати, — вспомнил что-то Ши Ци. — Ло Сыюань снова приглашает тебя на пир. Пойдёшь?
— Ло Сыюань? — нахмурился Чжу Сюэминь. Этот человек был прямым учеником Школы Небесных Наставников, а его покойный учитель — бывшим старейшиной. По идее, такой человек должен был наслаждаться почётом на горе Лунху, а не быть сосланным в Чэньчжоу. Возможно, из-за его разгульного образа жизни?
— Не пойду. Всё равно там только пьют и развлекаются. Лучше убью ещё пару демонов, — покачал головой Чжу Сюэминь. — Поезжай через западные ворота. К западу от города, в горах, спрятался летающий цзянши.