Глава 490. Превращение в осла
К северу от Гусиного города стояла гостиница «Сытный приют». Хозяйкой её была женщина, чьего имени никто не знал. Она называла себя Тётушкой Сань — вдова без детей, приехавшая издалека. На вид ей было лет тридцать с небольшим, и она всё ещё сохраняла своё очарование.
Вдова, ведущая собственное дело, — явление редкое. Но в бедных землях Южного округа на такие вещи смотрели проще. К тому же, Тётушка Сань пользовалась в округе доброй славой. Если путника заставала ночь в дороге, она всегда сдавала ему комнату по низкой цене. В её хозяйстве было множество мулов, ослов и овец. Если у странника не было своей лошади или она была ранена, Тётушка Сань всегда продавала ему животное по сходной цене, а раненое забирала себе, помогая всем, кто проезжал мимо.
Так, благодаря добрым слухам, путешественники со всех концов света стали останавливаться в её гостинице, и дела «Сытного приюта» шли в гору.
Чжао Цзихэ был одним из таких гостей. Он был студентом, направлявшимся в столицу на экзамены. Накануне его лошадь повредила ногу и не могла идти дальше. По совету местных жителей он прибыл в эту гостиницу.
Внутри уже было много постояльцев, свободных комнат не осталось. Но Тётушка Сань, верная своей репутации гостеприимной хозяйки, всё же нашла для Чжао место у стены в общей комнате, где уже ночевало семеро или восьмеро путников.
Вечером она устроила пир, угощая гостей вином и мясом. Все пили, ели и весело болтали до поздней ночи. Чжао Цзихэ, наблюдая за тем, как хозяйка, смелая и уверенная, непринуждённо общается с путниками с севера и юга, совсем не похожая на застенчивых барышень из знатных домов, почувствовал, как его сердце пронзает стрела амура. Он был очарован.
Ночью, когда остальные постояльцы, пьяные, уже спали, Чжао Цзихэ, не пивший вина, ворочался без сна. Образ Тётушки Сань не выходил у него из головы. Вдруг из соседней комнаты донёсся какой-то шум, будто что-то двигали.
Сердце его ёкнуло. Соседняя комната принадлежала хозяйке. Вспомнив её соблазнительную фигуру, он забыл о правилах приличия. Он не должен подглядывать! Но он сел на кровати, на цыпочках подкрался к щели в стене и заглянул внутрь.
«Это не подглядывание, — убеждал он себя. — Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке, и защитить её от злодеев».
Однако вместо ожидаемой сцены, где Тётушка Сань готовится ко сну, он увидел нечто иное. Хозяйка с серьёзным лицом достала из-под кровати старинную деревянную шкатулку. Поставив её на стол, она выдохнула, словно сбрасывая напряжение. Затем, будто опасаясь чего-то, она подошла к двери, приоткрыла её, убедилась, что в коридоре никого нет, и заперлась изнутри.
Чжао Цзихэ был в недоумении. К чему такая осторожность? Что в шкатулке? Портрет покойного мужа? Пуповина ребёнка? Или… игрушка для утех?
Пока он гадал, Тётушка Сань открыла шкатулку и достала оттуда крошечную деревянную фигурку крестьянина, быка с плугом и модель пахотного поля. Всё было выполнено с невероятной точностью, словно детские игрушки, заказанные у лучшего мастера.
«Что это?» — мозг Чжао Цзихэ тут же нарисовал картину: каждую ночь одинокая вдова достаёт эти игрушки, любимые её покойными детьми, и тоскует по родным. Эта мысль наполнила его сердце ещё большей жалостью к ней.
В следующую секунду Тётушка Сань отпила чаю из чайника и, с торжественным видом, брызнула водой на деревянные фигурки.
Как только капли коснулись их, человечек и бык вздрогнули и, словно заведённые, начали двигаться по деревянному полю, усердно вспахивая его, как настоящие пахари.
!!!
Чжао Цзихэ обомлел. Он слышал легенды о чудесах, творимых странниками, но никогда не видел ничего подобного своими глазами.
— … — Тётушка Сань, с горящими глазами, что-то шептала себе под нос. Она достала мешочек с семенами гречихи и положила его перед деревянным человечком. Тот взял семена и ловко засеял поле. Через мгновение из деревянной земли пробились ростки и стремительно пошли в рост. Человечек взял серп, сжал колосья, обмолотил их, смолол муку и ссыпал её в подставленное Тётушкой Сань ведёрко.
Закончив работу, фигурки замерли. Хозяйка убрала их обратно в шкатулку, а из свежей муки замесила тесто и напекла на очаге лепёшек.
К этому времени уже рассвело, запели петухи. Проспавшиеся после вчерашнего кутежа постояльцы, пошатываясь и держась за гудящие головы, стали подниматься. Чжао Цзихэ поспешно сделал вид, что тоже только что проснулся, и оделся вместе со всеми.
Увиденное ночью было настолько невероятным, что он не осмелился никому рассказать. Единственным его желанием было как можно скорее убраться из этой жуткой гостиницы.
Но едва он схватил свой узелок и бросился к выходу, как перед ним вырос слуга и с улыбкой сказал:
— Господин Чжао, не торопитесь. Наша хозяйка уже напекла лепёшек и угощает всех гостей бесплатно. Позавтракайте, а мы тем временем подберём вам новую лошадь, чтобы вы могли без промедления отправиться в столицу за славой и почётом.
Чжао Цзихэ хотел было отказаться, но ещё двое слуг окружили его, отрезая путь к бегству. Они улыбались, но под их одеждами угадывалось оружие. Ему ничего не оставалось, как изобразить радость и, кивнув, вернуться в общую залу ждать завтрака.
Вскоре появилась Тётушка Сань, выглядевшая немного уставшей. Она разнесла всем похлёбку, закуски и лепёшки. Другие постояльцы, ничего не подозревая, с аппетитом ели и нахваливали хозяйку за её мастерство.
Чжао Цзихэ хотел предупредить их, но за его спиной стоял слуга, упирая ему в поясницу лезвие ножа. Он понимал, что его убьют прежде, чем он успеет произнести хоть слово.
— Господин Чжао, почему вы не едите? — Тётушка Сань поправила локон у виска и кокетливо зевнула. — Вам не нравится? Я всю ночь пекла…
«После того, что я видел, как я могу это есть?!» — мысленно выругался он. Но под давлением ножа в спине он заставил себя улыбнуться, неохотно откусил крошечный кусочек лепёшки и стал жевать его так, словно это был яд.
— Что ж, сыт по горло, пора в путь, — один из постояльцев, насытившись, удовлетворённо похлопал себя по животу. Он взял свой мешок и поклонился Тётушке Сань, стоявшей у стойки. — Спасибо за гостеприимство, хозяйка. В следующий раз, когда буду в Люй, обязательно остановлюсь у вас.
Тётушка Сань улыбнулась и махнула рукой:
— Счастливого пути, гость дорогой. Эй, малый, выведи осла!
— Не нужно, я сам, — засмеялся путник и направился к выходу. На полпути он споткнулся и упал. — Ой, нога моя… и-а, и-а…
Не успел он договорить, как его руки покрылись серой шерстью, а крик боли превратился в ослиный рёв. Лицо вытянулось, уши заострились, и он встал на четвереньки. В мгновение ока он превратился в осла!
Остальные гости в ужасе вскочили со своих мест, но тут же попадали на пол. Таверна наполнилась оглушительным ослиным рёвом. На лицах Тётушки Сань и её слуг застыли ледяные улыбки.
«Так вот в чём дело!» — сердце Чжао Цзихэ ухнуло в пропасть. Он понял, что всё богатство Тётушки Сань было нажито с помощью этой злой магии, превращающей людей в ослов. Она грабила путников, а затем продавала их в виде скота по всему свету, заметая следы и получая двойную выгоду.
Все эти ослы, овцы и лошади во дворе, вероятно, были такими же несчастными, как и он.
Возможно, из-за того, что Чжао Цзихэ съел лишь крошечный кусочек, его превращение шло медленнее. Тётушка Сань, не торопясь, приказала слугам загнать его, получеловека-полуосла, и остальных ревущих животных во двор.
«Неужели мне, Чжао Цзихэ, суждено умереть здесь? Не сдав экзамены, не женившись на богатой наследнице, не добившись славы… стать ослом…»
Две слезы скатились по вытянутой морде серого осла. В последний миг, прежде чем сознание покинуло его, он, кажется, услышал мужской голос, донёсшийся со двора:
— Эй, малый, как пройти в Лунсянь?
...