Глава 488. Разбойничий лагерь
Гусиный город, каменная стена.
Уездный начальник Ма Бандэ, облачённый в доспехи, беспокойно мерил шагами стену. Вокруг него с напряжёнными и испуганными лицами стояли стражники и немногочисленные солдаты гарнизона.
Даос Симен-цзы отправился в погоню за демонами из Культа Белого Лотоса. Если он вернётся с победой — это одно дело. Но если его постигнет неудача, и культисты, движимые местью, явятся в Гусиный город… тогда удар придётся принимать им, простым смертным.
Ма Бандэ потрогал жёсткие и холодные наплечники. Доспех был ему не по размеру, тесный для его давно потерявшей форму фигуры, и сидел крайне неудобно. Пронизывающий ветер на высоте и сосущее чувство голода заставили его на миг подумать, что он снова оказался в мире снов.
— Спустись вниз, принеси мясного бульона. Раздай всем, — тихо приказал Ма Бандэ стоявшему рядом стражнику и едва слышно вздохнул.
Будучи чиновником, он должен был защищать свой народ. Многие простолюдины считали Культ Белого Лотоса спасительной и милосердной святой организацией. Они и не подозревали, что культисты мастерски действуют из тени, подстрекая невежественных крестьян к бунтам, штурмуя уездные управы и, объединившись с бродягами и мятежниками, грабят города, неся смерть и разорение. А после — сваливают всю вину на повстанцев, являясь народу в роли утешителей и спасителей, чтобы завоевать их сердца.
Ма Бандэ, как уездный начальник, ни в коем случае не мог допустить, чтобы Гусиный город постигла участь других разрушенных уездов. Он уже раздал гарнизону оружие из арсенала Стражи Удэ и надеялся, что магические артефакты, крепкие стены и численное превосходство смогут отпугнуть демонов из Культа, если те всё же решатся напасть.
— Господин, смотрите! — воскликнул стражник с факелом, его глаза загорелись. Он указал на тёмный участок за городскими воротами.
Ма Бандэ прищурился и увидел, как из густого леса неспешной, прогулочной походкой вышел даос в чёрном плаще. Это был Ли Ан.
— Даос Симен-цзы вернулся? — обрадовался Ма Бандэ и тут же скомандовал. — Быстро, открывайте ворота! Нет, стойте! Ворота не открывать, спустите со стены корзину.
Культ Белого Лотоса был коварен, и среди их демонов хватало мастеров перевоплощения. Осторожность не помешает.
Солдаты начали спускать корзину со стены. Не дожидаясь, пока она достигнет земли, Ли Ан ухватился пальцами за щель в кладке, несколько раз оттолкнулся ногами от стены и с лёгкостью взобрался наверх.
Не обращая внимания на ощетинившихся страхом солдат, он подошёл к Ма Бандэ, сложил руки и с улыбкой сказал:
— Господин уездный начальник, сегодня вы можете спать спокойно. Те несколько демонов из Культа Белого Лотоса попали под удар моей Громовой Длани. Все они тяжело ранены и в панике бежали. В ближайшее время они не посмеют тревожить Гусиный город.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Ма Бандэ. Он хотел было спросить даоса, кем были те беглецы, чтобы доложить завтра прибывающим солдатам Стражи Удэ, но вовремя прикусил язык.
Культ Белого Лотоса глубоко проник в ряды чиновников. Вполне возможно, что даже сейчас, на этой самой стене, скрывался один из их приверженцев. Даос Симен-цзы, скорее всего, убил одного или нескольких культистов, а про «отразил атаку» сказал лишь из предосторожности. К тому же, судя по его виду, он не горел желанием общаться со Стражей Удэ.
— Что ж, раз солдаты Стражи Удэ прибудут завтра, мои дела здесь закончены. Позвольте откланяться, — Ли Ан взмахнул рукавом, ловко спрыгнул со стены и, спустившись наружу, широкими шагами устремился в ночную тьму.
...
Далеко в горах.
Две фигуры, мужчина и женщина, мчались по узкой горной тропе. Мужчина с обнажённым торсом нёс за спиной огромный меч, а женщина была одета в роскошную меховую накидку, а на поясе у неё висел гибкий меч.
Это были Зелёный Лист и Гадюка.
Они взобрались на склон и оказались перед разбойничьим лагерем, устроенным в пещере. Внутри ярко горели огни. Молодой разбойник на сторожевой башне, заметив их в свете факелов, обрадовался и, засунув два пальца в рот, издал пронзительный свист.
— Атаман вернулся!
Лагерь тут же оживился. Несколько главарей рангом пониже выбежали встречать их, наперебой расспрашивая и приветствуя, и проводили Зелёный Лист и Гадюку вглубь пещеры.
— Где мой сын? — Гадюка сел на покрытое тигровой шкурой кресло. Его лицо было каменно-непроницаемым, и он холодно обратился к подчинённому.
Сыном он называл мальчика, которого его жена, Зелёный Лист, усыновила ради забавы. За пару лет они привязались к нему, и если у Зелёного Листа не появится своих детей, возможно, именно ему достанется этот лагерь.
— Господин атаман, молодой господин уже спит.
Гадюка кивнул.
— Разбудите его. И соберите здесь всех, до единого. У меня важное объявление.
Сердца главарей разбойников дрогнули, и они, переглянувшись, не смогли скрыть волнения. Они давно знали, что у атамана и его жены есть связи с Культом Белого Лотоса. Если сегодня Гадюка объявит о вступлении в Культ… это куда лучше, чем прозябать в глуши, грабя путников.
Разбойники, не смея медлить, быстро собрали всех, включая приёмного сына, которого Зелёный Лист считала своим родным.
Гадюка и Зелёный Лист сидели на своих тронах, обводя взглядом собравшихся.
— Все здесь?
— Да, атаман, все до единого, даже повара. Только заложники, которых мы захватили на днях, всё ещё в темнице за горой.
— Очень хорошо, — взгляд Гадюки остановился на его пятнадцатилетнем сыне, у которого уже пробивался лёгкий пушок усов. — Десять дней назад ты спустился с горы и похитил девушку, требуя выкуп у её семьи. Её родители продали всё, что у них было, заняли у всех соседей и родственников и наконец собрали нужную сумму. Взамен они получили лишь изуродованное тело, повешенное на дереве у реки. Было такое?
Юноша недоумённо почесал коротко стриженную голову. Отец и мать знали об этом и даже хвалили его за то, что он проявил их характер. Почему они снова заговорили об этом?
Но Гадюка всегда был суров и немногословен, поэтому юноша послушно опустил голову и тихо ответил:
— Да, было. Я видел, что она довольно красива, и хотел сказать матери, чтобы она стала моей женой и хозяйкой лагеря. Но она наотрез отказалась и даже ранила меня. Мне пришлось запереть её. Я не думал, что она такая хрупкая — пара ударов, и она испустила дух. Я хотел сначала сам насладиться ею, а потом отдать своим братьям.
— Хорошо, — Гадюка равнодушно кивнул. Он поднял свой огромный меч и одним косым ударом снёс юноше голову.
Кровь брызнула в воздух. На лице отлетевшей головы застыла лёгкая, самодовольная улыбка.
Безголовое тело рухнуло на колени.
Толпа взорвалась криками ужаса.
Гадюка встал и с мечом наперевес бросился на разбойников. Зелёный Лист, стоявшая рядом, с бесстрастным лицом выхватила свой гибкий меч и одним движением перерубила верёвки, опустив деревянные ворота и отрезав всем путь к отступлению.
Крики и мольбы о пощаде сотрясали пещеру, но вскоре всё стихло.
Тяжёлые деревянные ворота разлетелись в щепки.
Включая головы, Гадюка и Зелёный Лист, плечом к плечу, вышли из пещеры. Их лица оставались непроницаемыми. С ног до головы они были покрыты алой кровью и множеством ран, но из этих ран не вытекло ни капли их собственной крови.
Зелёный мох медленно прорастал сквозь кожу, его ворсинки колыхались на ветру, впитывая кровь и затягивая раны.
Пора в путь.
Существа, что когда-то были Гадюкой и Зелёным Листом, с трудом повернули свои застывшие шеи. Они нашли в лагере простую одежду, переоделись и продолжили свой путь в сторону города Люй.
Никто не заметил, как над ними в воздухе кружили две странные, уродливые твари, похожие на пчёл. Они напоминали обычных пчёл-разведчиков, созданных Ли Аном, но их головы были неестественно большими, тяжёлыми, как арбузы. Казалось, они вот-вот рухнут на землю под собственным весом.
Этих двух странных созданий сопровождали четыре обычные пчелы-разведчика, охраняя их на пути на север.
На следующее утро, дюжина заложников в темнице за горой с изумлением обнаружила, что цепи на их камерах перерублены. Выбравшись на свободу, они увидели, что в лагере не было ни одного разбойника.
Все разбойники исчезли.