Глава 481. Верность
Унылый ночной ветер, крик ворона, заброшенный храм в горах.
Шесть человек стояли по углам храма. В центре — две прекрасные девушки в белоснежных платьях, чистые и недосягаемые. В углу сидел низкорослый, худой старик в соломенной шляпе и плаще, плетя бамбуковую корзину. Бледный, худой юноша-учёный, сжимая в руках ароматические палочки, с закрытыми глазами благоговейно молился перед полуразрушенной статуей божества. Могучий, обнажённый по пояс мужчина, прислонившись к колонне, дремал. А в его объятиях, в роскошной шубе, сидела томная красавица и, скучая, перебирала свои волосы.
— Скажи-ка, — томная красавица разомкнула алые губы, её голос был чарующим и нежным. — Учёный Сяо, зачем ты молишься этой развалюхе? Неужели просишь богов явить чудо и помочь тебе сдать экзамены на высший чин?
— Хех, если бы Стража Удэ сняла с меня обвинения, сдать экзамены было бы проще простого, — лишь улыбнулся юноша, прозванный Учёным Сяо, и, не оборачиваясь, продолжил молиться. — Я молюсь этому храму, потому что он действенный.
— Действенный? Что-то я не слышала… — томная красавица приподняла бровь. — Если бы он и вправду был действенным, его бы давно отремонтировали какие-нибудь набожные простаки. Почему же он в таком запустении?
— Этого ты не знаешь, — покачал головой Учёный Сяо. — Двадцать лет назад один купец, возвращаясь домой после года странствий со всеми своими сбережениями, остановился в этом храме на ночь. Он хотел отдохнуть, а утром отправиться в путь, чтобы скорее встретиться с женой. Но чем ближе был дом, тем сильнее его охватывало волнение. Он ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. В полудрёме он услышал какой-то шум, открыл глаза и увидел, как несколько хулиганов, преследуя девушку, ворвались в храм, зажали её в угол и собирались надругаться. Купец видел, что у них в руках ножи, а у него — ничего. Если он бросится на помощь, то, скорее всего, просто погибнет. В нерешительности он подумал о своей жене и дочери. Что если бы с ними случилось такое, и никто бы не помог? При этой мысли купец набрался смелости, схватил обломок кирпича, бросился вперёд и со всей силы ударил одного из хулиганов по голове. Брызнула кровь, хулиган упал. Купец, с налитыми кровью глазами, выхватил у него нож, бросился на остальных и закричал девушке, чтобы она бежала. Внезапно он почувствовал резкую боль в голове, открыл глаза и увидел, что лежит на полу храма, а за окном уже светает. Всё это оказалось лишь сном.
Учёный Сяо сделал паузу и продолжил:
— Купец вытер холодный пот, собрал свои вещи и отправился в путь. Наконец он добрался до родного города, но увидел у своего дома толпу зевак. Староста руководил людьми, которые выносили из его дома тела. Купец, боясь за жену, растолкал толпу, вбежал в дом и увидел свою жену, дрожащую от страха в углу. Расспросив её, он узнал, что сегодня в их дом ворвались несколько хулиганов и пытались надругаться над ней. Но в самый последний момент один из них вдруг захрипел, закатил глаза и умер. Остальные в ужасе бросились к выходу, но не успели добежать до двери, как тоже упали замертво. Жители города говорили, что это дух храма, который позволил благочестивому купцу, находясь за много миль от дома, спасти свою жену. С тех пор жители ухаживали за храмом, пока не началась чума и войны. Тогда храм опустел и пришёл в такое запустение, как сегодня.
Сказав это, Учёный Сяо с какой-то тоской похлопал по колонне.
— В этом мире добро и зло — твой выбор. Но с древних времён подземный мир никого не щадил. Твори добро, твори добро…
— Ха-ха, — томная красавица, словно услышав что-то невероятно смешное, рассмеялась до слёз и в шутку ударила могучего мужчину по груди. — Я помню, учёный, ты ведь из-за бедности и неудач на экзаменах, а также из-за неразделённой любви к дочери богача, в ярости отравил всю её семью и с тех пор стал разбойником, не так ли? И ты ещё говоришь о добродетели?
— Отложив нож, становишься буддой. Главное — искренность, — улыбнулся Учёный Сяо, покачал головой и, воткнув ароматические палочки в деревянный стол перед статуей, обернулся. — Почему Жуань Тяня до сих пор нет? Он ведь пошёл с братом спасать У Ху.
— В Гусиный город прибыл новый даос, и начальник уезда поручил ему охранять тюрьму, — томная красавица потянулась и лениво сказала. — Говорят, это он убил Ху Ваня.
— О? Хоть Ху Вань и недолго практиковал свою технику пожирания плоти, но раз тот даос смог его убить, значит, он не прост, — кивнул Учёный Сяо. Его ухо дёрнулось, и он посмотрел на вход. — Идут.
Топот ног становился всё громче. В храм вошёл Жуань Тянь в чёрной одежде. Его лицо было мрачным, он прижимал руку к боку. За ним следовали Жуань Ди и У Ху.
Могучий мужчина, который до этого молчал, медленно открыл глаза и, посмотрев на Жуань Тяня, глухо спросил:
— Ты ранен?
— Да, — мрачно кивнул Жуань Тянь. — Даос, охранявший тюрьму, — крепкий орешек. Кажется, он не из Лунхушаня.
Он бросил взгляд на двух посланниц, стоявших в центре храма, стиснул зубы и проглотил слова, которые уже готовы были сорваться с языка.
Могучий мужчина продолжил:
— Даос преследовал вас?
— Нет, — ответил Жуань Ди. — Я оставил на севере города марионетку, он, скорее всего, пошёл туда. Что, может, убьём его?
Жуань Ди был явно настроен решительно. Он и его брат не привыкли терпеть обиды. Сегодня они чуть не погибли в тюрьме Гусиного города, и просто так это оставлять было нельзя. Если бы удалось уговорить остальных членов Святого Белого Лотоса в храме помочь, они бы не только с даосом расправились, но и весь Гусиный город сровняли бы с землёй.
К сожалению, его мечты прервала одна из посланниц, стоявшая в центре храма.
— Не нужно, у вас есть дела поважнее. С этим даосом можно разобраться и потом.
Посланницы были личными служанками Святого Сына Культа Белого Лотоса, и их статус был очень высок. Когда она заговорила, все в храме слегка склонили головы в знак уважения. Даже Жуань Тянь поспешно скрыл своё недовольство, боясь, что посланница заметит.
— Госпожа посланница, зачем вы нас собрали? — спросил низкорослый, худой старик в соломенной шляпе, почтительно сложив руки.
Они все были из Врат Человека Святого Белого Лотоса, но по разным причинам не имели тесных связей с отделением в городе Люй и часто действовали по своему усмотрению.
— Собрать вас — воля Святого Сына, — безэмоционально, холодно сказала посланница. — Думаю, вы уже слышали, что скоро через город Люй будет проезжать посольство из Аннама, направляющееся в столицу. Они везут в дар старому императору диковинного зверя, который говорит на человеческом языке, знает математику, умеет гадать и разбирается в инь и ян. Святой Сын приказывает вам напасть на посольство в городе Люй и захватить этого зверя.
— Раз это воля Святого Сына, почему бы не поручить это отделению в городе Люй… — начал было Жуань Тянь, но, встретив безэмоциональный взгляд посланницы, тут же замолчал. Внезапно его осенило.
Святой Сын и Святая Дочь занимали в Культе Белого Лотоса высокое положение и пользовались огромным авторитетом среди последователей. Но по реальной власти и личной силе они уступали левому и правому посланникам и четырём великим защитникам. К тому же, предводитель Культа Белого Лотоса давно исчез и не появлялся на публике. Ежегодные празднества обычно проводила Святая Дочь.
В такой ситуации, естественно, поползли слухи о верхушке Культа Белого Лотоса. Говорили, что предводитель умер, Святой Сын и Святая Дочь отстранены от власти, а все дела ведут левый и правый посланники и четыре великих защитника.
«Неужели посланницы здесь потому, что Святой Сын проигрывает в борьбе за власть и хочет использовать нас, вольных стрелков, чтобы обойти верное левому посланнику отделение в городе Люй и провернуть дело с посольством?»
В храме на мгновение воцарилась тишина. Несколько последователей, опустив головы, молчали, лихорадочно соображая, каков истинный смысл приказа посланницы.
Кроме одного.
— Врата Белого Лотоса — мой бог, слыхали о Белом Лотосе? Тронете нашего человека — мы заберём вашу душу! — У Ху шагнул вперёд, ударил себя кулаком в грудь и громко прокричал: — В руке драконий клинок, судьба на кону, дух Белого Лотоса выше неба! Святой Сын, лети смело, У Ху всегда с тобой! Я отдам своё сердце за Святого Сына!