Глава 479. Песня
Ночь. Гусиный город.
— Третья стража, всё спокойно!
Ночной сторож с фонарём в руке одиноко шёл по пустынным, тихим улицам, отбивая время ударами в гонг. Глухой звук гонга спугнул бездомную кошку, которая копалась в сточной канаве. Она в панике метнулась в тёмный переулок.
Внезапно над головой сторожа пронёсся лёгкий ветерок. Он вздрогнул, прервав зевок, и поспешно поднял голову, но увидел лишь изогнутые карнизы крыш и тёмное ночное небо. Сторож вспомнил ходившие по городу слухи о призраках, и его пробрал озноб. Он торопливо, перескакивая через ступеньки, покинул эту улицу.
...
Тюрьма уездного управления.
Было уже поздно. Пятеро тюремщиков сидели в комнате у входа в темницу. Обычно в это время все, кроме одного дежурного, уже спали. Но сегодня, зная, что могут нагрянуть сектанты из Культа Белого Лотоса, чтобы вызволить своего, никто не мог уснуть.
Все они были в кожаных доспехах, с мечами в руках и кандалами на поясе. Они сгрудились в углу комнаты и при свете единственной свечи, стоявшей посредине, с тревогой смотрели на дверь.
Мечи, которые они держали, были взяты со склада Стражи Удэ по приказу Ма Бандэ. К лезвиям были прикреплены талисманы, так что даже простой человек мог ранить ими демона невысокого уровня.
Молодой тюремщик облизал пересохшие губы и тихо выругался:
— Чёрт бы побрал этого Ван Лю! Прикрылся тем, что он племянник начальника стражи, и притворился больным. А нам теперь отдуваться.
— И начальник тоже хорош, — подхватил другой. — Знает, что могут прийти сектанты, а всё равно заставил нас здесь сидеть.
— Хватит, хватит, поменьше болтайте, — одёрнул их самый старший, начальник тюрьмы. — Кому служим, того и защищаем. В тюрьмах окрестных уездов камеры старые, тесные, работа каторжная, да ещё и еду с жалованьем постоянно урезают. Только в Гусином городе, под началом господина Ма, народ живёт в мире и достатке. За те годы, что он у власти, он немало для нас сделал, надо это помнить. Как можно из-за какого-то сектанта, который, может, и не придёт, бросать свой пост и трусливо бежать?
Начальник тюрьмы сделал паузу и, увидев на лицах подчинённых тень стыда, продолжил тише:
— К тому же, если этот даос Симен-цзы действительно так могуществен, то, возможно, эта тюрьма — самое безопасное место в Гусином городе…
Не успел он договорить, как из-под двери подул холодный ветер. Пламя свечи задрожало, затрепетало и погасло. Комната погрузилась в мёртвую, гнетущую тишину.
Все тюремщики вздрогнули. Казалось, они могли видеть ужас на лицах друг друга.
— Лунный свет льётся, холодный ветер в переулке веет, кто полюбит призрачную невесту, что так жалобно стонет…
Снаружи донеслась тихая женская песня. Голос был нежным, чистым и далёким, он становился всё громче и громче. Ледяной холод, казалось, проникал сквозь толстые каменные стены прямо в лёгкие тюремщиков.
— Лунный свет льётся, души неприкаянные на ветру качаются, ночь темнеет, туман густеет…
Песня оборвалась. Наступила мёртвая тишина.
В следующую секунду тяжёлая, окованная железом дверь тюрьмы с грохотом распахнулась. Огромный замок, висевший на ней, сорвался и с глухим стуком упал на пол.
Начальник тюрьмы побледнел. Сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди, но он, повинуясь инстинкту, с мечом в руке выскочил из комнаты, выбил дверь и встал в узком тюремном коридоре.
Тюрьма была расположена чуть ниже уровня земли. От входа вниз вели шесть ступенек. В тусклом лунном свете начальник тюрьмы отчётливо увидел на верху лестницы странную фигуру.
Это был, кажется, мужчина в чёрной одежде. Его руки были опущены вдоль тела. Высокий и худой, с мертвенно-бледным лицом, огромными глазами и густыми бровями, но с маленьким, как вишенка, ртом. Лицо его было вытянутым, как цилиндр, а конечности по сравнению с телом казались неестественно тонкими. Он был похож не на живого человека, а на… бумажную фигурку, которую сжигают на похоронах.
— Души бродят по пустынным дорогам, ищут себе замену…
Бумажный человек открыл свой маленький рот и, склонив голову, запел, как оперная актриса. Его тело двигалось неестественно, скованно. Он шаг за шагом спускался по лестнице, медленно приближаясь.
Начальник тюрьмы почувствовал, как у него от страха подкашиваются ноги. Меч в его руке дрожал. Он инстинктивно отступил на полшага и, не смея обернуться, закричал дрожащим голосом:
— Даос Симен-цзы! Даос Симен-цзы!
Ответа не было. В камере в самом конце коридора, где должны были находиться У Ху и даос Симен-цзы, было тихо.
Странная песня разбудила всех заключённых. Те, что были ближе к выходу, закричали от ужаса. Те, что были в дальних камерах, ничего не понимая, забились в углы и накрылись с головой одеялами.
Шаг, шаг.
Бумажный человек на цыпочках, словно паря над полом, вошёл в тёмный коридор. Там, где он проходил, свечи на стенах гасли одна за другой.
Смерть была совсем близко. Начальник тюрьмы, бледный как полотно, сжал меч крепче, шагнул вперёд и взревел:
— Хватит дурачить, умри!
Он опустил меч.
С треском голова бумажного человека раскололась надвое и повисла на плечах. Внутри его груди клубился густой, как смоль, туман.
Бумажный человек замер, медленно поднял руки, схватил обе половины своей головы и с силой соединил их. Его и без того странное лицо стало ещё более уродливым и сморщенным.
Бумажный человек ослепительно улыбнулся, поднял руки и с молниеносной скоростью схватил начальника тюрьмы за шею. Его сморщенная голова приблизилась, он открыл рот и медленно выдохнул облако чёрного тумана, которое поплыло к лицу начальника.
В этот момент из комнаты выбежали остальные тюремщики. Они сгрудились в коридоре и, увидев, что их начальника душит какой-то высокий мужчина, забыв о страхе, с криками стали наносить беспорядочные удары.
Бумажный человек не пошевелился, но его шея повернулась на сто восемьдесят градусов, и сморщенная голова с улыбкой посмотрела на тюремщиков.
Пшш…
Словно из проколотого шарика, из тела бумажного человека со свистом вырвался воздух. Из многочисленных порезов хлынул густой дым, который собрался под потолком и застыл там, не рассеиваясь. А грубо сделанное бумажное тело, словно тряпка, опало на пол.
Тюремщики, задрав головы, смотрели на клубящийся под потолком чёрный дым, оцепенев от ужаса.
— Время пришло… забирать души…
Из чёрного дыма донёсся глухой шёпот. Облако дыма, словно гигантская сеть, устремилось вниз, на тюремщиков.
В тот момент, когда они уже приготовились к смерти, раздался скрип. Дверь камеры в самом конце коридора открылась. Короткостриженый даос в журавлином плаще вышел из камеры. Его лицо было спокойным и невозмутимым. Он лишь взглянул на чёрный дым и небрежно взмахнул рукой.
Едва заметный золотой огонёк сорвался с его руки, со свистом пронзил воздух и вонзился в дым. Раздался пронзительный визг, и облако дыма мгновенно рассеялось. С потолка на бумажную оболочку упал хорёк размером с собаку. В его лбу торчал гвоздь для усмирения душ, такой же, как у воинов из Стражи Удэ.
— Всего лишь зверь, что морочит голову иллюзиями, — покачал головой короткостриженый даос. Его голос был немного хриплым. — Питомца убили. Хозяин не желает вступиться за него?
Внезапно из тёмного угла, на который никто не обращал внимания, выскользнула худая фигура в чёрной одежде. Кинжал с синеватым от яда лезвием бесшумно устремился к сердцу даоса.