Глава 476. Гость на балке
Увидев Ли Ана в чёрном плаще, которого ввели в главный зал управления, начальник Ма с облегчением выдохнул. К счастью, он не забыл, что ведёт допрос, и не кинулся с судейского места навстречу гостю с подобострастными приветствиями, сохранив тем самым толику достоинства чиновника Гусиного города.
— Даос, прошу, садитесь.
Ма Бандэ взмахом руки приказал стражникам Ван Чао и Ма Ханю принести стул и поставить его слева от судейского стола.
Ли Ан без церемоний сел и окинул взглядом стоявшего и лежавшего на полу.
— Кто эти двое?
— Тот, что стоит, — крестьянин Чжао Лю из посёлка Чжуансан, — пояснил Ма Бандэ. — А тот, что лежит, — убийца по имени У Ху. Официально он бродячий торговец, что ходит по деревням и городам, продавая всякую мелочь, но на самом деле — последователь Культа Белого Лотоса, владеющий тёмными искусствами.
Услышав это, У Ху усмехнулся.
— Господин, пока нет указа из Уголовного приказа, меня нельзя называть убийцей. В лучшем случае — подозреваемым.
— Хм, — Ма Бандэ не желал пререкаться с этим сектантом. Он стукнул по столу судейским молотком и обратился к дрожащему крестьянину: — Чжао Лю, расскажи даосу Симен-цзы всё, что ты видел, в мельчайших подробностях.
— Слушаюсь, господин, — Чжао Лю неловко поклонился и, запинаясь от волнения, начал свой рассказ.
Посёлок Чжуансан, расположенный к западу от Гусиного города, как и следовало из названия, славился производством тутовых листьев и шёлка. Чжао Лю был местным крестьянином, но ленивым и праздным. Он целыми днями слонялся без дела, а тот мизерный доход, что приносили его два клочка земли, тут же пропивал. Естественно, ни одна приличная семья не хотела отдавать за него свою дочь, а Чжао Лю был только рад — меньше поводов для упрёков и контроля.
Однако доходы были скудными, а жажда выпить — бесконечной. В поисках денег на выпивку Чжао Лю обратил свой взор на самую богатую семью посёлка — семью Сюй. Предки этой семьи были умелыми дельцами, и к нынешнему поколению они накопили огромное состояние: плодородные земли, роскошные дома и несметные богатства. В посёлке их слово было законом, а в городе Люй у них были влиятельные родственники.
Год назад молодой господин Сюй женился. Невеста была из такой же богатой семьи из другого города. В день свадьбы приданое и подарки чуть не парализовали движение на всех улицах Чжуансана. Чжао Лю завидовал молодому господину Сюю, которому с рождения было предначертано стоять выше других, и жаждал заполучить его богатства. Он постоянно думал о том, как бы проникнуть в их дом и украсть что-нибудь ценное.
Увы, поместье Сюй было окружено высокой стеной, а внутри постоянно патрулировала охрана. Если бы его поймали с поличным, то в лучшем случае отделался бы полусмертью. Чжао Лю несколько месяцев наблюдал за домом, но так и не нашёл подходящего момента. У него была воровская душа, но не хватало смелости.
И вот два дня назад молодой господин Сюй получил письмо от своего отца из столицы. В письме говорилось, что отец тяжело болен и просит сына немедленно приехать, чтобы увидеться в последний раз. Молодой господин Сюй, ничего не подозревая, собрал небольшой отряд и отправился в путь.
Ленивый крестьянин Чжао Лю ухватился за эту возможность. Воспользовавшись отсутствием хозяина и ослабленной охраной, он нашёл способ перелезть через стену и забраться в дом. Он планировал дождаться, когда все уснут, спуститься с балки и похитить драгоценности.
Его целью была комната молодой госпожи Сюй. Там, по его расчётам, должно было быть больше всего ценностей. К тому же, она была на шестом месяце беременности, и её неповоротливость облегчила бы ему побег.
Глубокой ночью Чжао Лю, прячась на балке, увидел, что молодая госпожа и две её служанки вот-вот уснут. Он уже собирался спуститься и на цыпочках обыскать комнату, как вдруг услышал тихое «пшш». В бумажной перегородке одного из окон появилось маленькое отверстие, и в него просунулась тонкая жёлтая ароматическая палочка, от которой вился лёгкий дымок.
Чжао Лю замер от удивления. Он догадался, что это был такой же вор, как и он сам, и что палочка, скорее всего, предназначалась для усыпления. Он побоялся, что неосторожным движением спугнёт незваного гостя и тот поднимет шум, который привлечёт охрану. Поэтому он снова забрался на тёмную балку, оторвал кусок ткани от своего рукава, прижал его к носу и рту и затаился.
Вскоре благовоние подействовало. Две служанки, склонив головы на стол, погрузились в глубокий сон. Из-за полога кровати, где спала молодая госпожа Сюй, не доносилось ни звука. В комнате воцарилась жуткая тишина.
Чжао Лю почувствовал неладное, но дым от благовония уже просочился сквозь ткань и затуманил его сознание. Он стал вялым, реакция замедлилась, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
Сквозь пелену он увидел, как в комнату пробрался человек с узелком за спиной. В руках у него было несколько ароматических палочек, которые он расставил по углам. Затем он медленно подошёл к кровати молодой госпожи Сюй, достал из узелка керамический горшок, узкий сверху и широкий снизу, и тонкий, острый, как бритва, нож.
Человек начал что-то бормотать. Голос его был глухим и подавленным, слов было не разобрать, но Чжао Лю отчётливо ощутил, как в воздухе нарастает зловещая, ужасающая атмосфера.
Через мгновение человек закончил заклинание и указал на полог. Молодая госпожа Сюй, словно марионетка, выскочила из-за него. Её глаза были полуоткрыты, она казалась спящей наяву. Она опустилась на колени перед незнакомцем.
Вжик!
В свете свечи блеснул нож. Незнакомец одним движением распорол живот молодой госпоже Сюй, вынул младенца и бросил его в керамический горшок.
Запах крови ударил в нос Чжао Лю и привёл его в чувство. Он с ужасом заметил, что молодая госпожа Сюй, словно глиняная кукла, не выказывала ни боли, ни страха. Кровь хлестала из раны, а она продолжала неподвижно стоять на коленях.
Усыпляющие благовония, которыми пользовались разбойники, лишь временно лишали сознания. Таз холодной воды — и человек приходил в себя. А уж удар ножом должен был разбудить кого угодно. Незнакомец явно использовал какое-то тёмное колдовство!
Хоть Чжао Лю и был ленивым бездельником, мечтавшим лишь о том, как бы украсть денег на выпивку, вид этого зверства — убийства и похищения младенца — пробудил в нём ярость. Забыв о собственной безопасности, он попытался закричать, чтобы позвать на помощь.
Но благовоние всё ещё действовало. Чжао Лю, скованный параличом, мог лишь наблюдать, как незнакомец закупоривает горшок пробкой и, не обращая внимания на тело молодой госпожи Сюй, выходит из комнаты.
Через некоторое время Чжао Лю снова смог двигаться. Запах крови стоял в комнате, а перед ним сидела на коленях мёртвая женщина с широко открытыми глазами. Чувства раскаяния, гнева и ненависти захлестнули его. Он спрыгнул с балки, выбежал из комнаты и под покровом ночи бросился в погоню за незнакомцем.
Он шёл всю ночь, от посёлка Чжуансан до самых окраин Гусиного города. Там он случайно наткнулся на стражников, которые возвращались после поисков тел разбойников, похороненных Ли Аном и его спутниками. Не упуская своего шанса, Чжао Лю с криком набросился на незнакомца, схватил его за пояс и привлёк внимание стражников. Те сковали обоих цепью и отвели в управление на допрос.