Глава 475. Белый Лотос
— Злодей? — Ли Ан тут же оживился. — Он что, трёхголовый и шестирукий, с синей мордой и клыками? Или, может, женоподобный юноша, невыразимо прекрасный?
— А? — управляющий Чжао на мгновение растерялся и, запинаясь, ответил: — Нет, ничего подобного. Этот злодей жесток, и личность его весьма… особенная.
Ли Ан по его поведению понял, что тот опасается говорить при караванщиках. Поразмыслив, он обратился к Син Хэчоу:
— Отшельник Гэли, вы ступайте с караваном. Я разберусь с этим злодеем и догоню вас.
Син Хэчоу слегка нахмурился.
— Даос, вы один справитесь?
Ли Ан махнул рукой.
— Что за ужасное чудовище может найтись в крошечном Гусином городе? В крайнем случае, я пошлю вам весточку.
Под «весточкой» подразумевались пчёлы-разведчики, кружившие высоко в небе. Они могли спикировать вниз и особым танцем сообщить Син Хэчоу и остальным о приближающейся опасности или же жужжанием дать понять, что Ли Ан в беде. Словно сигнал бедствия, на который слетится вся подмога.
— Тогда я отправляюсь вперёд.
Ли Ан потянул поводья, разворачивая коня, и последовал за управляющим в сторону уездного управления.
...
В уездном управлении Гусиного города царила гнетущая, смертельная тишина. В центре зала находились двое: один стоял, другой лежал на полу. Тот, что стоял, был с вороватым лицом и весь дрожал, явно напуганный до смерти. Тот, что лежал, — смуглый и уродливый, в кандалах, но с дерзким и надменным видом.
По обе стороны зала выстроились две шеренги стражников, каждый сжимал в руках дубину правосудия — длинную, как рост человека, палицу, чёрную сверху и красную снизу.
Говорят, с Янь-ваном договориться проще, чем с мелкими бесами. Простые люди больше всего боялись именно этих своевольных и безрассудных стражников, которые могли в любой момент, размахивая ордерами и цепями, схватить любого, чтобы выслужиться перед начальством.
Но сейчас лица этих стражников были бледны, они дрожали от страха. Хоть в их руках и было грозное оружие, символизирующее власть, ладони их предательски потели. Источником их ужаса был тот самый смуглый мужчина, что лежал на полу, потрёпанный, но не сломленный.
Из-за тяжёлых ворот доносились громкие рыдания мужчин, женщин и детей, отчего гнев Ма Бандэ разгорался ещё сильнее.
— Бить его! — начальник Ма с силой ударил по столу, отчего лежавшие на нём официальная печать, бумаги, киноварь и судейский молоток подпрыгнули.
Стражники переглянулись. Один, постарше, нерешительно пробормотал:
— Господин, ему уже дали восемьдесят ударов…
— Я сказал, продолжать, — стиснув зубы, ледяным тоном произнёс Ма Бандэ.
В этом мире существовали пять видов наказаний: удары бамбуковыми или ивовыми прутьями, удары палками, каторга, ссылка и смерть. Удары палками наносились тяжёлыми дубинами правосудия по спине, ягодицам и ногам. Дубины были настолько увесистыми, что если преступник не давал взятку, и стражники били со всей силы, то двадцати ударов хватало, чтобы полуживым остался даже самый крепкий мужчина. А после сорока обычных ударов человек не мог оправиться месяцами. Восемьдесят ударов — это верная смерть.
Услышав приказ начальника, старый стражник повернулся к подчинённым и кивнул в сторону смуглого мужчины. Двое стражников нехотя, медленно подошли и продолжили бить его по спине.
Бум.
Звук ударов был глухим и громким, что говорило о недюжинной силе, но смуглый мужчина, вместо того чтобы кричать и молить о пощаде, как другие преступники, спокойно повернул голову, поковырял в ухе и, глядя на Ма Бандэ, усмехнулся:
— Начальник Ма, вы и вправду не хотите меня отпустить? Вашими методами вы меня не то что не убьёте, даже больно сделать не сможете.
— На пороге смерти, а всё хорохоришься! — холодно усмехнулся Ма Бандэ. — Ван Чао, Ма Хань, живо принесите чан с водой! Посмотрим, так ли ты будешь дерзок под водой.
— Хех, — покачал головой смуглый мужчина. — Начальник, начальник, раз я не молю о пощаде, значит, у меня есть на то причины. Не то что водой меня топить, даже если вы бросите меня в печь, я и там буду чувствовать себя прекрасно. А вот вы… — он впился взглядом в Ма Бандэ и зловеще продолжил: — Если будете и дальше меня держать здесь и помешаете делам Священного учения, то гнев старейшин падёт не только на вас. Все жители Гусиного города погибнут.
Ма Бандэ холодно рассмеялся:
— Какое ещё Священное учение? Обычная секта еретиков, что смущает умы, сеет смуту и подстрекает невежественный народ!
— Из хаоса рождается чистота, с явлением Белого Лотоса наступает процветание, — вздохнул смуглый мужчина. — Люди, одурманенные властями, слишком многого не понимают о нашем Священном Белом Лотосе. Они считают, что мы сеем смуту, но не знают, что для нас этот мир — горящий дом, ад на земле, и мы лишь делаем всё возможное, чтобы спасти людей.
— Хм! — Ма Бандэ ударил по столу. — Ты, последователь Белого Лотоса, убивал людей и похищал младенцев! За последние месяцы ты совершил несколько преступлений в Южном округе, а теперь пойман с поличным! Улики неопровержимы! Даже если я не смогу тебя наказать, Стража Удэ и даосы с горы Лунхушань справятся с тобой!
— Стража Удэ? Гора Лунхушань? — на лице смуглого мужчины появилась странная ухмылка. — Ваш Гусиный город — это всего лишь захолустье. Не говоря уже о Лунхушане, даже всемогущая Стража Удэ устроила здесь лишь временный пост, прислав несколько самых слабых воинов для патрулирования окрестных уездов. К тому же, даже эти несколько воинов уже получили приказ и отправились в город Люй. Даже если вы сейчас пошлёте им весть с помощью талисмана, им понадобится день или два, чтобы вернуться. А за это время мои братья по вере придут и спасут меня.
Сказав это, мужчина сделал паузу и, обведя взглядом стражников, тихо усмехнулся:
— Будь я на вашем месте, начальник, я бы привязал меня на рыночной площади, а не запирал в темнице. Чтобы моим братьям, когда они придут за мной, не пришлось убивать ещё и стражу.
Стражники по обе стороны зала снова побледнели. Последователи Белого Лотоса были известны своей жестокостью и владением тёмными искусствами. Перед такими злодеями обычные стражники, простые смертные, были абсолютно беззащитны.
Ма Бандэ видел страх в глазах своих подчинённых, слышал скорбные рыдания семей жертв за воротами и смотрел на надменное лицо злодея. Его усы дрожали от гнева, глаза горели яростью, кулаки были сжаты добела. Он был готов спрыгнуть со своего места, схватить меч и на месте зарубить этого негодяя.
В этот напряжённый момент из бокового зала вышел человек в простой одежде — его управляющий Чжао. Он быстро подошёл и прошептал на ухо:
— Господин, даос Симен-цзы прибыл.
— Прибыл? — обрадовался Ма Бандэ. — Быстро, пригласи его!