Глава 470. Таблетка
Удостоверившись в личности Ли Ана, уездный начальник Ма Бандэ с облегчением вздохнул и произнёс несколько дежурных фраз, благодаря даоса за его отвагу и помощь в поддержании порядка.
Хотя это и не было прописано в законе, буддийские и даосские монахи в этом мире пользовались особыми привилегиями. Они могли владеть большими участками земли, платили минимальные налоги, не кланялись чиновникам и даже в случае уголовных преступлений их судили не обычные суды, а специальные ведомства. Конечно, всё это было возможно только при наличии официальных документов, которые выдавались лишь ученикам известных школ. Поэтому неудивительно, что Ма Бандэ отнёсся к Ли Ану с таким почтением.
Вскоре из гостиницы вернулись посланные туда стражники и доложили, что всё в порядке. Ма Бандэ закрыл дело, отпустил хозяина гостиницы и остальных, а Ли Ана настоятельно пригласил в свою резиденцию для беседы.
В резиденции уездного начальника Ли Ан в своём чёрном плаще сидел напротив него за столом, на котором слуги расставили подогретое вино и закуски.
— Уездный начальник пригласил меня, чтобы обсудить Дао? — Ли Ан отпил чаю и с улыбкой спросил. — Я слышал от горожан, что вы весьма сведущи в даосских искусствах — медицине, предсказании судьбы, гадании и физиогномике, и не уступите в этом обычному даосу.
— Кхм, кхм, — Ма Бандэ немного смутился. Он поднял чарку с вином, чтобы скрыть своё замешательство.
По словам хозяина гостиницы, Ма Бандэ был уездным начальником в Гусином городе уже более десяти лет. Поначалу он был усердным и добросовестным чиновником, лично разбирался со всеми делами, расследовал старые преступления, искоренял коррупцию и наказывал злодеев. В народе его очень уважали и прочили ему скорое повышение. Но так продолжалось меньше года. Внезапно он забросил все дела и заперся в своей резиденции, изучая мистические даосские практики, превратившись в бесполезного идола, занимающего чужое место. Именно поэтому он так и застрял на должности уездного начальника, не получив за десять лет никакого повышения.
— Даос, вы смеётесь надо мной. Дао — это тайна. Я постиг лишь малую его часть, — Ма Бандэ поставил чарку и с любопытством спросил: — Хозяин гостиницы сказал, что вы использовали заклинание, чтобы подчинить себе духов и одолеть разбойников?
— Верно, — Ли Ан улыбнулся, обмакнул палец в чай и провёл им по воздуху. Капли чая превратились в восемь смутных, расплывчатых фигур, подвергающихся жестоким пыткам. — Это те самые разбойники.
Ли Ан взмахнул рукой, и видение исчезло, оставив в комнате лишь эхо их мучительных криков.
Ма Бандэ, не знавший, что это была всего лишь иллюзия, а крики — талантливое исполнение госпожи Чай, спрятавшейся на потолочной балке, сглотнул. В его глазах одновременно читались страх и возбуждение.
Гусиный город был настоящей глушью. За годы своего правления он встречал немало монахов и даосов и всегда приглашал их к себе для беседы о Дао. Но, к сожалению, все они либо были простыми монахами, не владеющими никакой магией, либо обычными шарлатанами, которые знали о Дао меньше, чем он сам.
И вот сегодня он наконец-то встретил настоящего мастера. Упустить такой шанс было бы глупо.
Ма Бандэ больше не колебался. Он встал и низко поклонился.
— Даос, спасите меня!
Ли Ан отодвинулся в сторону, уклоняясь от поклона, и поддержал Ма Бандэ.
— Уездный начальник, что случилось?
— Вы не знаете! — Ма Бандэ выпрямился и с горечью вздохнул. — Я болен неизлечимой болезнью.
— О? — Ли Ан вскинул бровь. — Если вы больны, то вам нужно к лекарю. Я владею лишь тайными искусствами, а не искусством исцеления.
— Моя болезнь такова, что обычные лекарства бессильны. Помочь может лишь магия, — с горечью сказал Ма Бандэ.
— Неужели бесплодие? — предположил Ли Ан.
— Нет, нет! — Ма Бандэ поспешно замахал руками. — У меня есть сын и дочь, с этим всё в порядке.
— Тогда что?
— Сны, — мрачно ответил Ма Бандэ. — Странные сны.
Ма Бандэ медленно сел и тихо начал свой рассказ.
— Тридцать лет назад в стране была великая засуха. Окрестности Люйчжоу пострадали особенно сильно. Земля выгорела на тысячи ли. Тысячи беженцев, как саранча, опустошали всё на своём пути. Чтобы выжить, люди грызли кору деревьев, ели траву, глину и даже… обменивались детьми, чтобы съесть. — При этих словах Ма Бандэ задрожал. Он помолчал немного и продолжил: — Мне тогда было всего восемь лет. Мои родители умерли от голода и болезней, оставив мне лишь письмо и немного денег, чтобы я добрался до родственников. Я шёл вместе с толпой беженцев и видел, как сильные начали поедать слабых. В ужасе я сбежал и спрятался в горах. Холодной ночью, под ледяным дождём, я сидел в дупле дерева, прижимая к себе родительское письмо, и чувствовал, что в этом мире для меня нет спасения.
Ма Бандэ залпом выпил вино и, глядя на пустую чарку, с горькой усмешкой сказал:
— От голода и холода я потерял сознание. Во сне я поднялся на высокую гору, увидел беседку и встретил старого даоса.
— Как он выглядел? — нахмурился Ли Ан.
— Уже не помню, — покачал головой Ма Бандэ. — Он был похож на бессмертного из легенд: с добрыми глазами, седыми волосами и молодым лицом. Он сказал, что сжалился надо мной и даст мне таблетку, которая поможет пережить голод. Эта таблетка не утоляла голод, не избавляла от необходимости грызть кору и есть траву, и не делала меня бессмертным, питающимся ветром и росой. Но она давала мне кое-что другое. Она давала мне мужество жить.
— Мужество? — Ли Ан вскинул бровь.
— Да, — тихо вздохнул Ма Бандэ. — Он сказал, что, съев эту таблетку, я обрету вторую жизнь. Чем хуже мне будет днём, тем прекраснее будут мои сны ночью.
— И вы съели её? — спросил Ли Ан.
— Конечно, — тихо ответил Ма Бандэ. — Когда ты на краю гибели, выбирать не приходится. К тому же, это был всего лишь сон.
— Судя по вашему лицу, это был не просто сон, — покачал головой Ли Ан.
Ма Бандэ молча кивнул и, взяв керамический кувшин, залпом выпил всё вино.
...