Глава 462. Телохранитель
В горах медленно двигался караван средних размеров. Лошади тащили гружёные товаром телеги, колёса которых оставляли на пыльной дороге две глубокие колеи.
Охранник по имени Ян Эр ехал верхом, не сводя глаз с мрачного леса. Его рука с длинным шрамом от ножа невольно тянулась к рукояти меча на поясе.
В мирное время работа охранника в караване была бы проще. Известные разбойники в большинстве своём соблюдали кодекс чести и неписаные правила, общие для них, чиновников и эскорт-бюро. Встретив на дороге «благородных разбойников», достаточно было представиться, преподнести скромный дар, и можно было спокойно продолжать путь, сохранив и товар, и жизнь.
Но сейчас настали смутные времена. Власти были заняты подавлением восстаний и не могли справиться с разбоем в отдалённых районах. Хуже того, войны, засухи и нашествия саранчи породили огромные толпы беженцев. Некоторые бандиты, пользуясь моментом, собирали из их числа крепких мужчин, создавая в горах грозные отряды.
Эти люди правил не соблюдали.
Ян Эр медленно выдохнул, чувствуя, как шрам на руке снова начинает зудеть.
Внезапно с обеих сторон послышался треск ломаемых веток, и с гор хлынули десятки теней.
Разбойники.
Управляющий, возницы и торговцы в караване побледнели, их ноги задрожали. Лошади, почуяв неладное, тревожно заржали.
Ян Эр резко изменился в лице. Он приложил два пальца ко рту и издал пронзительный свист. Девять других охранников тут же сняли с плеч луки и, напряжённо вглядываясь в лес, приготовились к бою.
Они были на виду, разбойники — в укрытии. Несколько залпов стрел — и от безоружных охранников ничего бы не осталось. Но разбойники не стреляли. Возможно, им приглянулись их рослые кони.
Ян Эр собрался с духом и громко крикнул:
— Какие славные молодцы с гор пожаловали? Я из эскорт-бюро «Пинъюань» из уезда Вэн, что в провинции Лу. Впервые в ваших краях, впервые встречаю таких друзей. Простите за спешку, не успел приготовить подарков. Дайте мне несколько дней, и я обязательно вернусь с щедрыми дарами, чтобы извиниться.
На дорогу выехало несколько всадников-разбойников. Возглавлял их коренастый коротышка с вороватыми глазками, одетый в рваный кожаный доспех. В руке он держал тесак. У него был высокий, широкий лоб, редкие, кривые зубы и налитые кровью, выпученные, как у рыбы, глаза.
Коротышка уставился на Ян Эра, взмахнул тесаком, сплюнул на землю и прорычал:
— К чёрту извинения, мы на это не ведёмся. Либо бросаете оружие и всё ценное, либо сдохнете.
— … — Ян Эр взглянул на дрожащего от страха управляющего. В их караване было всего десять охранников, остальные — простые люди, никогда не державшие в руках оружия. А разбойников с гор спустилось не меньше тридцати. Даже если они бросят оружие, их всё равно убьют.
Никто не произнёс ни слова. На мгновение воцарилась тишина. Ян Эр заметил, что к седлу коротышки приторочена человеческая рука. Жареная.
Лошади переступали с ноги на ногу. Ян Эр сжал рукоять меча. Несколько охранников молча натянули тетиву.
— Хм, по-хорошему не хотите — будет по-плохому, — коренастый разбойник облизнул сухие, потрескавшиеся губы, обнажив два ряда зубов, дёсны которых были чёрными от гнили. Он взмахнул тесаком. — Взять их!
Этот крик стал сигналом. Из леса вылетели десятки грубо сделанных стрел, у некоторых даже не было оперения. Хоть залп и был беспорядочным, но с высоты они всё равно несли смерть.
Стрелы со свистом вонзались в землю. К счастью, перепуганные возницы и торговцы успели спрятаться под телегами. Пострадали лишь две-три лошади.
Ян Эр больше не колебался. Он натянул лук до предела и выстрелил в коротышку. Железный наконечник, рассекая воздух, устремился к цели. Стрела вот-вот должна была пробить его кожаный доспех, вонзиться в плоть и оборвать жизнь, но Ян Эр увидел, как губы коротышки растянулись в хищной усмешке.
Наконечник пробил рваную кожу, коснулся тела и… с лязгом отскочил, словно ударился не о плоть, а о бронзовый колокол. Потеряв всю свою силу, стрела безвольно упала на землю.
«?!» — глаза Ян Эра расширились от изумления. Не успев осознать, почему разбойник неуязвим, он, повинуясь инстинкту, ударил конём рукоятью меча, заставляя его рвануться вперёд. Всем своим весом он налетел на коротышку, высоко занеся меч, чтобы снести ему голову!
Дзынь!
Снова раздался звон металла. Ян Эр, всё ещё несясь вперёд, почувствовал, как его рука стала легче. Оглянувшись, он увидел, как в воздухе вращается сверкающий клинок. Его меч, выкованный из прочной стали, сломался. В руке осталась лишь рукоять.
А коренастый разбойник невозмутимо сидел в седле и почёсывал шею там, где только что прошлось лезвие. На грязной, давно не мытой коже осталась лишь едва заметная белая полоска, которая исчезла, стоило её потереть.
— Хе-хе, — тихо усмехнулся разбойник, не обращая внимания на крики и шум битвы вокруг. Он посмотрел на притороченную к седлу жареную руку. — А это заклинание Несокрушимого Золотого Тела от наставника Белого Лотоса и впрямь хорошая штука…
Несколько месяцев назад разбойник Ху Вань был всего лишь преступником, которого вели в ссылку. Но чума, пронесшаяся по провинции, без разбора косила и знать, и простолюдинов. Она же унесла жизни двух конвоиров, позволив ему сбежать и собрать в лесах свою банду.
Однажды через их лес проезжали две юные девушки в белых платьях, грациозно восседавшие на белых конях. Ху Вань, увидев их, не смог сдержать своих низменных желаний и приказал своим людям схватить их.
Но девушки, казалось, не замечали окруживших их разбойников. Одним взмахом рукава они выпустили бесчисленное множество золотых игл, которые пронзили головы ухмыляющихся бандитов.
Когда Ху Вань уже думал, что и его ждёт та же участь, девушки пощадили его, назвавшись посланницами Белого Лотоса, пришедшими, чтобы «просветить» его.
«Просветление» заключалось в том, что ему дали свиток с иллюстрированным учением. В нём говорилось, что, практикуя это искусство, можно стать неуязвимым для оружия, огня и воды, подобно буддийским архатам с их несокрушимыми телами. А одним из главных условий практики было поедание себе подобных.
«Ха», — Ху Вань усмехнулся. Засуха и голод терзали эти земли уже несколько лет. Повсюду валялись непогребённые кости, на сотни километров не было слышно даже петушиного крика. Бесчисленное множество людей покинули свои дома, грызли кору деревьев, ели траву, продавали детей, чтобы выжить, и даже обменивались ими, чтобы съесть.
Подумаешь, каннибализм. Ху Вань, будучи беженцем, и не такое видел. И пробовал…
Мысли вернулись в настоящее. Уверенный в своей неуязвимости, Ху Вань медленно поднял голову и с опозданием понял, что крики битвы вокруг стихли. С гор больше не летела ни одна стрела. На узкой горной дороге остались лишь растерянные разбойники с тесаками, охранники и съёжившиеся под телегами караванщики.
Мёртвая тишина окутала лес. Хотя день был в самом разгаре, в воздухе разливался неестественный холод.
С горы медленно спускался юноша в чёрном плаще.
...