Глава 460. Эпоха хаоса
Ши Ци загадочно усмехнулся. Хотя он не договорил, все поняли, что он имел в виду. Если бы в этом озере появились разыскиваемые Бюро преступники или вражеские силы, пришедшие за дарами Царя Южного Рождения, этот охотник за головами не упустил бы шанса подзаработать.
— Ладно, хватит пустых разговоров, — Ши Ци откашлялся и посмотрел на Ли Ана и остальных, стоявших за спиной Син Хэчоу. — А это кто?
— Мои спутники, — коротко ответил Син Хэчоу. — Им можно доверять.
— Хорошо, — Ши Ци тепло улыбнулся им. При этом уголки его губ дёрнулись, и кожа на лице снова сползла. Он цыкнул, сорвал маску с лица, взял её в руку и начал рассказывать.
Ши Ци, зарегистрированный охотник за головами из Бюро по особым делам города Цюй, после перемещения в Сон Царя Южного Рождения встретил капитана шестого мобильного отряда города Инь Сюнь Цзыаня, оперативника Чуинь и учёного из Академии Иных Учений Чжу Сюэминя. Все четверо были связаны с официальными структурами, поэтому быстро объединились во временный отряд под командованием Сюнь Цзыаня и продолжили исследовать третий уровень сна.
Затем, следуя указаниям карманных часов, они нашли вход и, как и группа Син Хэчоу, с большим трудом сняли печать и попали на второй уровень. По счастливой случайности они спасли жену наместника провинции Чэньчжоу, которая отправилась в горный храм на молебен и подверглась нападению демонов. Представившись странствующими заклинателями, они вошли в город Чэньчжоу и стали почётными гостями в резиденции наместника.
— Второй уровень Сна Царя Южного Рождения гораздо более упорядочен, чем третий. Здесь есть всё: придворная знать, монахи и даосы, купцы и простолюдины, заклинатели и отшельники, духи и демоны, даже загробный мир. Это не хаотичный сборник жутких историй, а полноценный, самодостаточный мирок… — Ши Ци помрачнел. — Мир вымышленный, напоминающий смесь эпох заката династий Тан и Мин. Центральная власть слаба, на местах правят удельные князья, повсюду бунты и мятежи. В центральных землях ещё кое-как поддерживается порядок, но за их пределами — землетрясения, голод, чума, засухи и нашествия саранчи сменяют друг друга. Поля усеяны трупами, реки несут тела, люди дошли до того, что едят собственных детей. Повсюду бесчинствуют демоны, призраки и всевозможная нечисть. Можете представить себе этот мир как более жестокую версию «Странных историй из кабинета Ляо» или «Записок из Юян», или как киноверсию «Китайской истории о призраках».
— Неужели всё так плохо? — поразился Син Хэчоу.
— Именно так, — кивнул Ши Ци. — Помимо правительственных войск, силы добра представлены несколькими фракциями. Стража Удэ — подчиняется двору, отвечает за поимку демонов и злых заклинателей по всей стране, гарнизоны расположены в каждой провинции, округе и уезде. Школа Чань — это свободный союз пяти великих тысячелетних монастырей, включая храмы Миньгуан и Наньчань. И Школа Небесных Наставников с горы Лунхушань — почитается двором как высшее учение, из поколения в поколение охраняет Пещеру Переплавки Демонов.
— Погоди, Пещера Переплавки Демонов? — нахмурился Син Хэчоу.
— Похоже, но это не та Пещера Заключения Демонов, что в нашем мире, — поспешно объяснил Ши Ци. — В этом вымышленном мире Пещеру Переплавки Демонов создала Школа Небесных Наставников специально для заточения демонов. Они используют их как материал для создания оружия, которое поставляют воинам Стражи Удэ. Праведные заклинатели и офицеры Стражи Удэ владеют несколькими заклинаниями, что эквивалентно нашим навыкам. Что касается их силы… она разная, но в основном их техники странные и непредсказуемые. Что до сил зла… Во-первых, это местные демоны и горные духи. Во-вторых, странствующие заклинатели, использующие тёмные искусства. И в-третьих — Культ Белого Лотоса. Это тайное общество, также владеющее магией. Они используют свои чары, чтобы вводить народ в заблуждение и поднимать мятежи. Их влияние огромно, они действуют по всей стране. Их много раз пытались уничтожить, но они как гидра — отрубишь одну голову, вырастут две. Пока живы — будут бунтовать.
Заметив выражение лица Син Хэчоу, Ши Ци прервался и усмехнулся:
— Невероятно, правда?
— Пожалуй, — кивнул Син Хэчоу. — Царь Южного Рождения не должен обладать такой силой.
— Верно, — вздохнул Ши Ци. — Создать мир одной мыслью… на такое, боюсь, не способен даже мифический долгожитель — дракон-мираж, что взмыл в облака и затаился на луне. Царь Южного Рождения — всего лишь сущность, рождённая из мыслей и верований людей нашего мира. Его сон, каким бы странным он ни был, не должен иметь такого обширного и сложного бэкграунда. — В глазах Ши Ци мелькнул огонёк. — На этот вопрос мы пока не нашли ответа. Но за эти дни учёный Чжу Сюэминь, благодаря своим глубоким познаниям, вёл беседы с местными заклинателями, которые почитают Дао, стремятся к гармонии с природой и ценят жизнь. Объединив талисманы и ритуалы Академии Иных Учений с уникальными техниками этого мира, он разработал ритуал гадания. С его помощью он не только определил местоположение других входов и послал меня встретить вас, но и предсказал, что ключевое аномальное событие второго уровня Сна Царя Южного Рождения произойдёт недалеко от города Чэньчжоу.
— Значит, чтобы попасть с третьего на второй уровень, нужно было решить аномальное событие, и чтобы попасть со второго на первый — тоже, — кивнул Син Хэчоу. — Где находится Чэньчжоу?
— Вы сейчас к югу от города Люйчжоу. Чэньчжоу — в пятистах километрах к северо-востоку от него, — ответил Ши Ци. — Товарищ Чжу Сюэминь лишь предсказал, что аномальное событие произойдёт в окрестностях Чэньчжоу. Как именно оно начнётся и чем закончится — пока неизвестно. Кроме того, гадание показало, что это событие связано с тремя элементами, которые находятся в Люйчжоу, Фэнчжоу и Цичжоу. Капитан Сюнь Цзыань уже отправился в Цичжоу. Если у вас есть время, можете вместе со мной отправиться в Люйчжоу для сбора информации…
Не успел он договорить, как его лицо исказилось, и он выплюнул сгусток крови. Всё его тело содрогнулось.
«Чёрт, что за дела? Говорил-говорил и вдруг начал кровью харкать», — Син Хэчоу инстинктивно полез в инвентарь за аптечкой, но Ши Ци, с трудом оперевшись о дерево, прохрипел:
— Не надо, лекарства не помогут. Моё настоящее тело в Чэньчжоу подверглось атаке. Эта марионетка сейчас распадётся. Держите.
Ши Ци провёл чёрным ногтем по груди, снова вскрывая её, и достал толстую пачку бумаг. Вместе с металлической пластиной Сюнь Цзыаня он протянул их Син Хэчоу.
— Здесь вся собранная нами за эти дни информация и карта окрестностей Люйчжоу. Как только навык марионетки восстановится, я создам новую и свяжусь с вами через эту пластину…
Кожа Ши Ци начала отслаиваться, его тело обмякло, словно из него вынули все кости. Договорив последнюю фразу, он уже превратился в лужу пузырящейся красно-чёрной массы.
Ли Ан подошёл, взял щепотку этой массы, прилипшей к коре дерева, и, прищурившись, пробормотал:
— Жир и парафин?
...