Глава 459. Засада
Одной рукой Син Хэчоу опёрся о высоченный, в рост человека, меч-модао, предназначенный для рубки как всадников, так и коней, а другой, облачённой в металлическую перчатку, взял у незнакомца четыре полотенца. Он не стал раздавать их товарищам (вряд ли кто-то захотел бы ими воспользоваться) и, пристально глядя на мужчину, спросил:
— Могу я узнать, кто вы?
— Я слуга из поместья Шисун, от господина Жэнь Фа. Зовут меня Ши Ци, — к удивлению, голос мужчины звучал кротко и простодушно. — Это господин Жэнь послал меня ждать гостей у озера.
— Господин Жэнь знал, что мы придём? — нахмурился Син Хэчоу.
— Да, — естественно ответил Ши Ци. — Господин Жэнь устроил в городе большой пир для всей округи в честь своего сына. Молодой господин вернулся с горы Лунхушань, где постигал искусство, чтобы навестить родителей. Он сказал, что в ближайшие дни поместье Шисун посетят его друзья со всех концов света, мастера тайных искусств, владеющие техниками сокращения пространства и общения с духами. Они должны появиться где-то здесь, у озера Сокрытого Дракона. Мы ждём уже семь или восемь дней и встретили немало гостей.
«Семь или восемь дней? Немало гостей?» — в душе Син Хэчоу зародилось нехорошее предчувствие. С того момента, как игроки заснули в реальном мире, и до того, как они, разгадав тайну дома Фукугами, попали на второй уровень, прошло не более десяти часов. Откуда взялись эти несколько дней?
Возможны три варианта.
Первый: их время течёт нормально, а Ши Ци просто ждал здесь и встречал других местных жителей. В этом случае он принял игроков за аборигенов, а те, в свою очередь, тоже появлялись из озера, что указывало на аномальность водоёма.
Второй: на втором уровне Сна Царя Южного Рождения время течёт иначе. Игроки, вошедшие через другие порталы, опередили их на несколько дней и уже добрались до города, о котором говорил Ши Ци.
Третий: Ши Ци лжёт.
Четверо игроков молча разглядывали простодушного на вид слугу, от которого исходил трупный смрад.
Госпожа Чай, уже успевшая вернуться в тело Ли Ана, тихо прошептала ему на ухо:
— Странно. От этого человека исходит такая густая аура смерти, но при этом он дышит, и у него бьётся сердце. Он живой.
— Может, он расхититель гробниц? — мысленно предположил Ли Ан. — В романах так пишут: гробокопатели постоянно лазают по могилам, пропитываются трупным запахом, и для нечисти они что мертвецы, потому и остаются в живых.
— Братец, трупный запах и аура смерти — разные вещи. Сколько бы ты им ни пропитывался, это лишь ускорит старение, но нечисть не обманешь. Разве что совсем безмозглых цзянши или вурдалаков, действующих на одних инстинктах, — фыркнула госпожа Чай. — Для такой продвинутой нечисти, как я, которая уже переросла стадию смятения, он со своей аурой смерти заметен, как муха на лысине монаха. Никакой маскировки.
— Ясно, — смиренно признал Ли Ан. — А каким тогда нужно быть человеком, чтобы пропитаться такой аурой и не умереть?
— Э-э… — госпожа Чай, домоседка со стажем, растерялась. Покраснев, она долго думала и наконец пролепетала: — Может… может, он днём и ночью спит в могилах, в обнимку со скелетами и духами? Или съел что-то особенное?
«Так ты и сама не знаешь», — мысленно закатил глаза Ли Ан. Госпожа Чай, хоть и была нечистью, знала не больше него. Став вурдалаком, она почти безвылазно сидела в Холодном Храме, подслушивая разговоры на пирах демонов. Настоящий затворник, кругозор соответствующий.
Ши Ци, казалось, совершенно не замечал их настороженности и продолжал простодушно говорить:
— Уже вечереет, а до поместья Шисун путь неблизкий. Мы приготовили повозки, прошу вас, господа, проследовать за мной…
Говоря это, он медленно замолчал. Лица игроков стали холодными, а лезвия в их руках, казалось, приподнялись.
Шлёп.
Кожа с лица Ши Ци соскользнула и упала на землю, обнажив кровавое месиво, в котором можно было различить лишь глаза и полный рот белых зубов.
— Ой, — вскрикнул Ши Ци, присел, подобрал своё лицо, отряхнул с него пыль и траву, подул и неторопливо натянул обратно, разглаживая морщины. — Я так торопился, что не зашил как следует старые раны, — улыбнулся он. — Какой стыд, заставил вас смеяться надо мной.
Пока он говорил, его лицо снова съехало, и лоскут кожи со лба упал к губам.
— Что… ты… такое? — Син Хэчоу сжал рукоять меча, его лицо стало твёрдым, как чугун. Ещё одно неверное слово — и клинок обрушится на голову незнакомца.
Ши Ци усмехнулся, но, не успев ответить, его лицо снова изменилось. От былой легкомысленности не осталось и следа.
— Син Хэчоу? — низким голосом спросил он.
«А?» — четверо игроков только что появились на втором уровне сна. Если Ши Ци не умеет читать мысли, откуда ему знать имя Син Хэчоу?
Старина Син прищурился.
— Ты…
— Расслабься, свой, — Ши Ци тут же ссутулился, принял расслабленную позу, почесал затылок и небрежно бросил: — Я охотник за головами, зарегистрированный в Бюро по особым делам города Цюй. Это моя марионетка. Сейчас я вместе с твоими коллегами, капитаном шестого мобильного отряда города Инь Сюнь Цзыанем и остальными. Удостоверение при себе?
— Цзыань? — удивился Син Хэчоу и достал из инвентаря металлическую пластину, испещрённую странными символами.
Ши Ци, не мешкая, провёл чёрным ногтем по своему животу, вскрывая его. Из пустой, лишённой органов полости он извлёк такую же пластину, стёр с неё кровь рукавом и приложил к пластине Син Хэчоу. Неизвестно, как были сделаны эти пластины, но как только они соприкоснулись, символы на них пришли в движение. Через мгновение Син Хэчоу разъединил их, поднёс свою к глазам, изучил и кивнул Ши Ци.
— Цзыань передал информацию. Ты здесь, чтобы встретить нас?
— И встретить, и подстраховаться, — развёл руками Ши Ци. — Мы прибыли на второй уровень на восемь дней раньше вас, капитан Син. За это время собрали немало информации. По расчётам того учёного из Академии Иных Учений, Чжу Сюэминя, это место — один из входов с третьего уровня на второй, поэтому меня и послали сюда в засаду. Если свои — встретить. А если кто-то с дурными намерениями… хе-хе.
...