Глава 397. Паразит
— Рёбра сломаны, несколько штук, но в целом терпимо, — ответила Джулия, заметно нервничая в присутствии Каменщика. Её взгляд невольно скользнул в сторону его спутника — странной, громоздкой фигуры, закутанной в чёрный балахон.
— Ясно, — кивнул Каменщик. — Эндо?
Похоже, так звали ту самую фигуру.
Джулия невольно сглотнула, её напряжение усилилось.
Громоздкая фигура шагнула вперёд, и из-под её чёрного балахона внезапно вырвалось бесчисленное множество тонких металлических отростков, на концах которых были закреплены причудливые хирургические инструменты. Зелёные глаза под капюшоном вспыхнули, словно сканируя Джулию.
Спустя мгновение он произнёс скрипучим, резким голосом, напоминавшим скрежет ногтей по доске:
— Тело в порядке, сознание тоже в норме. Никаких проклятий когнитивного искажения, контроля разума, семян демона в сердце…
Джулии показалось, или в его голосе прозвучало откровенное разочарование? Разочарование от того, что ему не представилось возможности провести экстренную операцию и расчленить тело другого члена Синдиката.
— Что ж, хорошо, что всё в порядке, — Каменщик прервал Эндо и, улыбнувшись Джулии, сказал: — Иди к LUX22, доложи о деталях миссии. После этого задания твой рейтинг снова поднимется.
Джулия заставила себя улыбнуться, но радости не чувствовала.
Синдикат был скрытной и строго организованной тайной структурой. На самом нижнем уровне находились внешние члены: наёмники, частные военные компании, научные лаборатории, посредники и хакеры. У Синдиката были свои активы и базы на всех континентах, но, казалось, внешние члены их не особо заботили.
Выше них стояли внутренние члены — игроки со сверхъестественными способностями. Их называли «учениками». После вербовки учеников отправляли на базы для всесторонней подготовки, где они выполняли различные задания от Синдиката, зарабатывая очки вклада, которые можно было обменять на внутренние награды.
По сравнению с другими тайными организациями, награды Синдиката были невероятно щедрыми. Некоторые из них были даже ценнее, чем снаряжение и предметы, которые игроки добывали с риском для жизни в сценарных заданиях. Конечно, за это приходилось платить. Задания, которые Синдикат поручал своим членам в реальном мире, были крайне сложными и опасными, ничуть не уступая сценарным миссиям. Убить президента крупной компании и обставить всё как несчастный случай; выследить и захватить в плен игрока-одиночку, чья личность была раскрыта; сразиться на арене с выведенным организацией биооружием и победить…
Более того, в Синдикате действовала система отбора: только лучшие ученики могли продвигаться дальше, получая доступ к большим ресурсам и информации. На вершине иерархии учеников стояли десять человек, именуемых «апостолами», — ядро Синдиката. Это были одни из первых людей в мире, получивших статус игрока, опередившие нынешнее поколение на целых десять месяцев… Джулия никогда не видела апостолов, но до неё доходили слухи, что над ними стоит основатель Синдиката, которого называли одним словом.
Профессор.
Джулия тихо вздохнула. Она никогда не мечтала подняться по карьерной лестнице и стать апостолом. Она вступила в Синдикат от безысходности, лишь в надежде прожить немного дольше и однажды вернуться к своей семье под прежним именем…
Джулия умело скрыла свою печаль, улыбнулась Каменщику и девушке с короткими волосами, вернула им полотенце и направилась к выходу.
— Подожди.
Голос Эндо прозвучал внезапно. Из-под его плаща, в районе плеча, молниеносно вытянулся металлический отросток со скальпелем на конце. Он метнулся к спине Джулии, сделал косой надрез и с ещё большей скоростью втянулся обратно.
Джулия почувствовала лишь холодок на спине. На коже появился неглубокий порез, из которого выступила кровь. Не успела она осознать, что произошло, как её тело, повинуясь инстинкту, резко развернулось, принимая боевую стойку.
Но она увидела лишь, как фигура в балахоне держит на металлическом отростке прямоугольный хирургический лоток и лёгким движением счищает на него со скальпеля капельку крови.
— Это…
Джулия невольно заглянула в лоток и в тусклом свете разглядела на дне прозрачного паразита, тонкого как волос и длинного как палочка для еды. Паразит свернулся кольцом и, казалось, был неживым. Кровь на нём подтверждала, что его только что извлекли из её спины.
Джулию пробила дрожь. Всё её тело сковал ледяной ужас.
— Хм-м…
Эндо склонился и, ловко и уверенно орудуя скальпелем, разрезал тонкого червя на лотке, внимательно его изучая.
— Не похоже на природный вид паразита. Что-то вроде планарии? В полой полости тела есть грибная нить, её назначение пока неизвестно. Червь мёртв, никакой активности, никаких остаточных энергетических следов…
Он на мгновение задумался, затем поднял голову и приказал дрожащей Джулии:
— Повернись.
Джулия машинально развернулась и тут же услышала за спиной свист рассекаемого воздуха. Она почувствовала, как по всему её телу появилось несколько крошечных порезов.
Один, два… Целых восемнадцать паразитов аккуратно лежали на хирургическом лотке. Зрелище было ужасающим и отвратительным.
— Эти черви — искусственные, — сказал Эндо, глядя на Джулию с горящим в глазах исследовательским энтузиазмом. — В тебя подсадили паразитов.
— …
Джулия задрожала. Одна мысль о том, что в её теле скрывалось столько тварей, заставляла сердце сжиматься от ужаса.
Девушка с короткими волосами в шоке округлила глаза. Каменщик нахмурился и тихо спросил:
— Можно отследить?
— Практически невозможно. Эти черви изначально были мертвы, вся духовная энергия давно рассеялась. Даже с помощью заклинаний отслеживания на причинном уровне источник не найти. К тому же…
Эндо не договорил. На его глазах все паразиты в лотке, словно получив невидимую команду, вместе с внутренними грибными нитями растаяли, превратившись в лужицу прозрачной жидкости.
Все молча смотрели на лоток. Джулия чувствовала, как из мелких порезов на её теле сочится кровь и щиплет, но ей было не до этого.
Кто? Когда? Как подсадил червей?
Перед миссией в мире сказок Джулия проходила полное обследование, так что заразиться она могла только во время задания. Перед её глазами промелькнули лица всех, кого она встретила: игроков, местных жителей, монстров… И наконец, её взгляд застыл на фигуре, полностью скрытой под красным плащом.
— Пойдём, я провожу тебя к LUX22, — Каменщик глубоко вздохнул и серьёзно сказал Джулии. — Ты должна будешь рассказать всё, что произошло в сценарном задании, в мельчайших подробностях.
...