Глава 354. Лесной эльф
Сюжет «Пряничного домика» довольно прост. Ганс и Гретель — дети бедного дровосека. После того как их отец женился во второй раз, мачеха под предлогом бедности уговорила мужа бросить детей в лесу на голодную смерть. В первый раз дети смогли вернуться домой по оставленным камушкам, но во второй раз хлебные крошки, которые они использовали как метки, съели птицы. Заблудившись в лесу, они наткнулись на пряничный домик ведьмы. После череды испытаний они одолели ведьму, вернулись домой, где их мачеха как раз умерла от болезни, и семья счастливо воссоединилась.
На самом деле, оригинальная сказка была довольно мрачной и жестокой, с множеством пугающих деталей, но в этом изменённом сказочном мире «Пряничный домик», похоже, тоже был переписан до неузнаваемости.
— Твоих сына и дочь похитили они? — спросил Ли Ан. — Что произошло?
— Когда я начал строить фабрику в Тиане, я перевёз сюда и свою семью. Мы живём на вилле, на холме к востоку от города, — стиснув зубы и сжав кулаки, ответил Карпентер Хорнбург. — Чтобы защититься от их нападений, я нанял охрану. Но вчера вечером, когда моя жена с детьми устроила пикник на лужайке за домом, эти… люди подкрались из леса и похитили их. Я всю ночь собирал отряд и преследовал их, и наконец настиг в этом лагере.
Ли Ан поднял бровь.
— Так мало людей? Официальную помощь не вызывал? И искал целый день?
— Вызывал, — с горечью ответил владелец фабрики. — Но у этих людей, похоже, есть какая-то странная способность прятаться в лесу. Даже если поисковый отряд проходит мимо, их не заметить. Остальные поисковые группы, скорее всего, до сих пор бродят где-то в этих бескрайних горах.
Он не договорил. На самом деле, предводительницей «Детей леса» была пожилая ведьма, прирождённая заклинательница с неплохими способностями. К тому же, она, по слухам, принадлежала к древнему тайному обществу, многие члены которого занимали высокие посты в разных королевствах. Вероятно, именно поэтому «Дети леса» столько лет безнаказанно творили свои дела.
Однако сейчас здесь были в основном подростки из Тиана, которых они сманили (именно поэтому рабочие не решались применять силу — они не хотели калечить своих же детей и племянников). Это была лишь часть группы. Большинство «Детей леса», сама ведьма и похищенные дети Карпентера Хорнбурга пока не появлялись.
Ли Ан кивнул и повернулся к девушке из «Детей леса».
— Так где сейчас сын и дочь этого господина?
Девушка замолчала. Её прежняя гордость, с которой она спорила, сменилась желанием притвориться глухой.
— Э-э, я… я не знаю. Может, вы подождёте здесь немного? Мы, «Дети леса», не какие-то там злодеи. Я уверена, мы сможем всё обсудить цивилизованно, мирно и прийти к согласию…
Не успела она договорить, как из глубины леса донёсся низкий, хриплый голос:
— Уважаемый господин Хорнбург, не волнуйтесь. Ганс и Гретель в полной безопасности.
Глаза владельца фабрики расширились от ярости, он вперился взглядом в лес.
Этот голос принадлежал предводительнице «Детей леса», этой сумасшедшей старой ведьме! Старушке Дороти!
Из-за деревьев медленно вышла дряхлая старуха. Она была одета в тяжёлое пальто, сплетённое из мха, а на голове у неё был венок из ярких цветов. Под мышкой она держала выцветший коричневый посох, а на плечах сидело множество птиц, названий которых никто не знал. Один из соколов, казалось, страдал от жестокой бессонницы — на нём так и хотелось написать «Этот сокол скоро умрёт от недосыпа».
Такой традиционный, разношёрстный наряд действительно создавал образ лесной ведьмы. Но больше всего внимания привлекали двое детей, которых она вела за руки.
Они были одеты так же, как и «Дети леса», и внешне действительно походили на Карпентера Хорнбурга.
Увидев детей, Карпентер радостно закричал:
— Ганс! Гретель! Слава богу!
Дети действительно были похожи на него, но одеты были так же, как и «Дети леса». Их лица были серьёзными и подавленными, они напоминали не детей, а скорее приговорённых к смерти или философов.
Увидев раскрашенные лица своих детей и их странное состояние, Карпентер Хорнбург в ярости зарычал на ведьму:
— Отпусти их, проклятая карга! Ты похитила моих детей, что ты с ними сделала?!
Он бросился вперёд, но лесорубы, не дожидаясь приказа Ли Ана, крепко схватили его.
— Я ничего не делала, — спокойно ответила старая ведьма. — Я не накладывала на них заклятий и не поила их зельями. Они добровольно присоединились к «Детям леса». Точнее, я их не похищала. Вчера днём ваша жена недосмотрела за ними, и они сами забрели в кусты за виллой. Если бы я случайно не проходила мимо, их бы уже съела дикая рысь. Я спасла их, когда они были тяжело ранены, и мне пришлось отнести их в лагерь, чтобы оказать помощь. Но не успела я вернуть их или что-то объяснить, как вы уже собрали огромный поисковый отряд и начали на нас охоту. Я бы сказала, что всё это — одно большое недоразумение…
Карпентер Хорнбург не слушал её. Он присел на корточки и, протянув руки вперёд, закричал:
— Ради Её Величества, дети мои, вы живы! Слава богу, идите скорее к папе!
Однако дети, казалось, не оценили его порыва. Они не только не отпустили руку ведьмы, но и гневно закричали в ответ:
— Не смей так нас называть, бессердечный лесной мясник! Мы стыдимся носить фамилию Хорнбург, фамилию владельцев бумажной фабрики, и решили взять новые имена, чтобы ознаменовать наше перерождение и порвать с прошлыми восьмью годами жизни!
Мальчик нахмурился и серьёзно произнёс:
— Можешь называть меня Лесной Фей.
Девочка подхватила:
— А меня — Лесная Эльфийка.
Затем они хором заявили:
— Мы будем сражаться за лес до самой смерти!