Глава 293. Дракон-Мираж
— Как вы все уже знаете, в истории, помимо нескольких крупномасштабных Игр-боен, было бесчисленное множество более мелких, их точное число неизвестно.
Благодаря Мечу Световой Печати раны Цзи Цзю не ухудшались, поэтому его голос был ровным и безэмоциональным.
— Игры-бойни не только отбирают среди людей тех, у кого исключительные таланты, чтобы сделать их игроками, но и порождают различных игроков-нелюдей. Различия в видах приводят к огромному расхождению в моральных концепциях между игроками-нелюдьми и людьми. Большинство игроков-нелюдей не прочь использовать простые и жестокие методы для быстрого усиления своей мощи. Например, они охотятся на мирных жителей. Они без ограничений высасывают духовную энергию из земли, пока территория не превратится в совершенно бесплодную пустыню. Они роют реки и каналы, обрушивают горы и изменяют рельеф, чтобы перенаправить поток духовной энергии, создавая для себя богатые ресурсами логова. Они также обманывают и заманивают людей, используя их как материал для проведения масштабных ритуальных практик. Для игроков-людей эти методы абсолютно неприемлемы, но для игроков-нелюдей в них нет ничего плохого.
Цзи Цзю говорил торжественно:
— Игроки-нелюди, их потомки и те бездумные звери, которые обрели огромную силу из-за отклонений в Играх-бойнях, все вместе именуются людьми «демонами».
Он молча взглянул на бессознательного Мстительного Демона, а затем продолжил, обращаясь к Ли Ану и остальным:
— В периоды, когда Игры-бойни были в упадке и число игроков значительно сокращалось, демоны бесчинствовали без ограничений, разоряя мир смертных. Академия Иных Учений или некоторые другие некроманты использовали особые методы, чтобы установить в Городе Инь большую Формацию. В то время Город Инь был ещё болотистой поймой, и Формация была специально разработана для запечатывания этих демонов. Эта Формация также была известна как Тюрьма Демонов.
— Подожди, — сказала Пепел. Под углом, невидимым для всех, она незаметно достала из своего инвентаря металлическую сферу и тихо держала её в ладони. — Печать? Почему бы просто не истребить демонов?
Цзи Цзю ответил с оттенком беспомощности:
— Потому что Академия Иных Учений на своём пике была намного выше обычных демонов. Их агенты, разбросанные по всей земле, также были намного сильнее дезорганизованных, одиноких демонов. Основной задачей Академии Иных Учений было составление священных писаний, создание иллюстрированных бестиариев демонов и ведение журналов заданий. Они надеялись обойти Игры-бойни и сохранить наследие сверхъестественных сил, даже если духовная энергия иссякнет. Другими словами, для Академии Иных Учений того времени анализ источника силы демонов был важнее их истребления. Более того, некоторые грозные демоны обладали чрезвычайно уникальными формами жизни. Даже со всей мощью Академии Иных Учений их нельзя было полностью убить, только запечатать. Академия Иных Учений основала аванпост прямо рядом с Тюрьмой Демонов Города Инь. Они обращались с демонами как с сегодняшними лабораторными мышами, безжалостно извлекая их из Тюрьмы Демонов по своему усмотрению для вскрытия, экспериментов, исследований, анализа и проверки своих теорий. Они производили лекарства и оружие из демонов первого или второго поколения. Они также выборочно разводили и культивировали виды демонов, подходящие для обучения в качестве ездовых животных, питомцев или даже как источник пищи. Однако скорость размножения некоторых особых видов демонов намного превосходила человеческое воображение. Даже внутри Тюрьмы Демонов могли постоянно появляться новые существа. Кроме того, агенты Академии Иных Учений непрерывно отлавливали демонов со всех концов — тех, кто был ценен для исследований, или тех, кого было слишком трудно истребить. Это привело к постоянному росту популяции демонов внутри Тюрьмы Демонов. По самым скромным подсчётам, даже во времена династий Цинь и Хань, когда Тюрьма Демонов была в наибольшем запустении, в её Туманной Территории всё ещё обитало не менее десятков тысяч различных демонов.
Пепел поджала губы и молчала.
Цзи Цзю, казалось, угадал её мысли и сказал:
— Ты думаешь, что с прозорливостью Академии Иных Учений они бы не стали держать столько демонов в Тюрьме Демонов, верно? Как только Игры-бойни вошли в фазу спада, духовная энергия иссякла, а сверхъестественные элементы угасли, Академия Иных Учений, потеряв своё преимущество в силе, больше не могла бы гарантировать безопасность Тюрьмы Демонов. Если бы в Тюрьме Демонов произошёл несчастный случай, десятки тысяч демонов вырвались бы на свободу…
Цзи Цзю на мгновение замолчал, а затем медленно продолжил:
— Чтобы предотвратить такую ужасную ситуацию, у Академии Иных Учений также были различные превентивные меры. Как только они обнаруживали надвигающийся спад духовной энергии, они выборочно проводили крупномасштабные чистки демонов внутри Тюрьмы Демонов, истребляя тех, кто представлял высокую угрозу или имел малую исследовательскую ценность. Это было похоже на то, как в биологической лаборатории уничтожают мышей, заражённых опасными болезнями.
Немногие игроки, услышавшие это, молчали. Борьба между расами была холодной, жестокой, свирепой и беспощадной. Если то, что сказал Цзи Цзю, было правдой, то они, как люди, извлекшие выгоду из запечатывания демонов Академией Иных Учений, естественно, не имели права критиковать действия Академии.
— Помимо регулярных чисток, — добавил Цзи Цзю, — сменявшие друг друга поколения Академии Иных Учений также активно укрепляли печати на Тюрьме Демонов. Структура Тюрьмы Демонов напоминает перевёрнутую башню: шире вверху и уже внизу. Верхние уровни были более просторными и вмещали большое количество запечатанных демонов, в то время как нижние уровни были уже, содержали меньше, но более древних и могущественных демонов. Со временем количество слоёв в Тюрьме Демонов постоянно увеличивалось, как и общая прочность печати.
Пепел молчала мгновение. Металлическая сфера в её руке была особым предметом под названием «Вкус лжи». Он проводил детекцию лжи с высокой точностью и был достаточно высокого качества, чтобы обойти многие способности, связанные с вербальным обманом. Предмет не зарегистрировал никаких ошибок, что означало, что в словах Цзи Цзю не было лжи или обмана.
Пепел заговорила:
— Тогда что насчёт этого тумана? Он тоже часть первоначальной структуры Формации Тюрьмы Демонов?
— Нет, это не так, — Цзи Цзю медленно покачал головой. — Чтобы Тюрьма Демонов оставалась надёжной даже при спаде духовной энергии, Академия Иных Учений установила последнюю, самую важную защиту. Они соблазнили последнего дракона в этом мире — Дракона-Миража.
Присутствующие игроки читали много древних текстов о легендарных существах. Из этих рассказов они знали, что Дракон-Мираж был близким родственником истинных драконов. Он походил на других драконов, но на его голове были ветвистые, оленьи рога, вдоль спины росла красная грива, а чешуя была тёмного, землистого цвета. Чешуя на нижней половине его тела росла в обратном направлении, и он был известен своей гордостью и непокорностью. Дракон-Мираж мог выдыхать туман, способный создавать чрезвычайно реалистичные иллюзии, которые он использовал, чтобы заманивать ласточек в свою пасть.
— Хотя точная эпоха остаётся неясной, — продолжил Цзи Цзю, — обрывки записей на сломанных бамбуковых дощечках предполагают, что этот Дракон-Мираж был последним истинным драконом в мире. Академия Иных Учений предложила какую-то сделку, побудив его добровольно разместиться на самом нижнем уровне Тюрьмы Демонов. Туман, выдыхаемый взрослым Драконом-Миражом, в сочетании со структурой Формации Тюрьмы Демонов, мог создать иллюзорную, наполненную туманом Туманную Территорию как внутри, так и снаружи башни. В течение долгих лет постепенного упадка Академии Иных Учений, Дракон-Мираж, чтя своё обещание, непрерывно выдыхал этот туман, чтобы поддерживать Туманную Территорию. Это заманивало всевозможных демонов в ловушку иллюзий, перемалывая их в прах. Другими словами, именно существование Дракона-Миража позволило Тюрьме Демонов, оставленной без присмотра на тысячу лет, функционировать без сбоев, защищая всех живых существ от набегов демонов.