Глава 790 - Тебе не кажется, что ты стал отказывать нам слишком часто?
Наслаждение, видя, что волна критики в её адрес поутихла, вальяжно откинулась на спинку кресла с видом человека, который еще не до конца насладился зрелищем.
Честно говоря, хотя последствия её внезапной выходки превзошли даже её собственные ожидания, вид разгневанных и растерянных богов доставлял ей ни с чем не сравнимое удовольствие. То, что они проиграли и теперь рискуют окончательно распасться... какое ей до этого дело? Она-то в этой игре ничего не потеряла, напротив — извлекла немало выгоды. Единственным неприятным моментом был тот удар ножом от девчонки...
Пусть они все передохнут! Мысль о том, что кучка богов проиграла свои жизни людям в азартной игре, звучала для неё как самая прекрасная музыка. От одной этой идеи ей становилось весело.
Хотя... нет, пожалуй, так нельзя. Если это случится, больше всего выгоды получит не она, а Смерть... Интересно, сколько сил перепало Смерти после распада Знания? Не больше ли, чем ей самой?
Размышляя об этом, она одновременно краем глаза следила за Арбитром. Что-то в нем казалось ей в корне неправильным, но что именно — она не могла уловить. Пользуясь тем, что остальные боги пока молчали, она решила проявить инициативу:
[Хватит нести чушь. У меня к тебе дело, Арбитр.]
[Я была там, когда Знание погибал. Я сама участвовала в игре и видела, что представлял собой Его Мир жизни и смерти.]
[В своей локации Он был практически всемогущ. Я не представляю, как Грех мог выиграть, и он даже не подавал виду, что близок к победе.]
[На каком основании ты вынес вердикт о Его поражении?]
Она задала этот вопрос прямо здесь, на совете, при всех богах. Арбитр внутренне напрягся, вспоминая еще одно наставление Греха.
«Что бы они от тебя ни требовали, разумно это или нет, можешь ты это сделать или нет — первым делом всегда говори "нет". Поторгуйся немного, а потом нехотя согласись на то, что и так собирался сделать. Так твои реальные отказы будут выглядеть куда более весомыми».
Но на этот вопрос ответа у него действительно не было!
— Прошу прощения, но я не могу этого раскрыть.
Наслаждение прищурилась, и остальные боги тоже подались вперед. Что значит «не могу»?
[В той игре ты тоже твердил свое "нет". Ты и сейчас собираешься упорствовать?]
[Арбитр, твоя позиция вызывает вопросы...]
Несмотря на это давление, Арбитр оставался внешне спокойным. Вспомнив первое правило Греха, он ответил с достоинством, без тени подобострастия:
— Дело не в позиции. Поверьте, этот парень мне тоже глубоко противен, и я мечтаю о его скорейшей кончине. Но перед началом игры было четко оговорено: условия его победы не подлежат огласке. Смерть Знания и так пошатнула фундаментальные правила игры. В такое время не стоит усугублять ситуацию новыми нарушениями. Сейчас наступил критический период, и ради стабильности всей системы я прошу вас проявить понимание.
Арбитр стоял, слегка склонив голову, выглядя послушным и исполнительным. Такое поведение перед богами было для него привычным, но сейчас он чувствовал странное жжение в груди. Он еще не знал, что это чувство называется унижением.
Он уже сбросил невидимые оковы. Его реальная сила превосходила силу любого из присутствующих богов. С того момента, как он обрел независимую волю, ему больше не хотелось стоять с опущенной головой.
Стабильность игры была общим интересом богов, так что этот аргумент было трудно оспорить. Наслаждение задумчиво смотрела на него — её не покидало ощущение, что Арбитр просто водит их за нос. Но её чувства разделяли немногие. Знание уже мертв, и кого волнует, как именно это произошло? Для тех богов, что пострадали от выходок Наслаждения и потеряли часть сил, приоритетом была следующая игра.
Внезапно из сияющих сгустков раздался голос:
[Мы можем начать следующую игру прямо сейчас? Нам не нужна подготовка, время поджимает.]
— Это невозможно. Игре требуется буферный период для анонса. Если вы уже всё обсудили, мы можем объявить время начала следующего этапа прямо сейчас.
[Дайте мне стул. Я хочу присутствовать лично.]
Внезапно раздался слабый, почти призрачный голос.
— Это... не совсем удобно... — Арбитр, следуя тактике Греха, на автомате выдал отказ.
А?
Боги разом повернулись к нему, в их взглядах читалось изумление.
«Черт, это как раз можно! Нет ни одной причины отказывать!» — выругался про себя Арбитр, понимая, что перепутал формулу. Он поспешно добавил: — Нет, я хотел сказать, что это потребует некоторого времени.
Бросив эту туманную фразу, Арбитр поспешил исправить ситуацию, стараясь отвлечь внимание. По мановению его руки у длинного стола в исполинском дворце соткался новый стул. В ту же секунду вихрь призрачно-синего тумана закружился в воздухе, и на стуле материализовалась полупрозрачная, почти бесплотная фигура.
Это был Кошмар!
Арбитр даже опешил, увидев Его, а Наслаждение с любопытством протянула:
[О? Надо же, кто это у нас! Я-то думала, ты уже погрузился в вечный сон.]
[Мне казалось, ты одной ногой в могиле, а ты еще ползаешь. Впечатляет.]
Кошмар слушал издевки Наслаждения, и всё его существо содрогалось от едва сдерживаемой, ледяной ненависти. Он заставил себя не смотреть на неё. То, в каком состоянии он оказался сегодня — целиком и полностью её вина! И она еще смеет...
Но он не хотел лишних осложнений. Наслаждение вполне могла прикончить его просто ради забавы.
[У меня мало времени, и раз уж за всё это время никто из вас не задал главного вопроса, это сделаю я.]
[Арбитр, следующая игра должна начаться как можно скорее. И никакого случайного подбора! Те игроки, что победили нас в прошлый раз, обязаны снова сразиться именно с нами!]
Вот оно.
Арбитр знал, что этот вопрос станет ключевым на совете. Именно эту тему они с Грехом обсуждали дольше всего. Немного подумав, он решил снова прибегнуть к проверенной схеме и начать с отказа:
— Боюсь, это будет затруднительно...
[Арбитр.] — Внезапно его прервал властный, исполненный величия голос.
Один из богов, что до этого момента хранил молчание, вдруг обрушил на него волну колоссального давления.
Это была Жизнь.
[Тебе не кажется, что ты стал отказывать нам слишком часто?]
«Плохо дело», — внутри Арбитра завыла сирена тревоги.
«Неужели я зря так доверился этому парню?!»