Глава 61. Выжать всё до капли, нарастающая жажда
На этот раз люди оказались куда сообразительнее и не спешили покидать очередь. Все прекрасно понимали: попытка отобрать чужое — затея паршивая, чреватая мгновенной и жестокой ответкой. Пока была возможность, лучше оставаться честным покупателем.
И интуиция их не подвела. Лю Кай, словно заправский фокусник, вытащил из недр снегохода ещё два увесистых ящика.
Взгляды толпы вмиг изменились. В них смешалось всё: и глухое раздражение от того, что ими явно манипулируют, и сладостное облегчение — припасы всё ещё были в продаже. В этот же момент подоспели те счастливчики, что первыми сорвались домой за заначками. Увидев новые коробки, они выдохнули. Не зря бежали.
Люди решили, что разгадали нехитрую тактику Бродячего торговца: мол, машина забита под завязку, а он просто тянет время, раззадоривая аппетиты. Но Лю Кай не собирался давать им расслабляться.
Поставив ящики на снег, он впервые за всё время громко выкрикнул:
— Поторапливайтесь! Это последние два ящика, больше не будет!
— Что?! — Те, кто только что был уверен в успехе, застыли в оцепенении.
Последние два? Да тут и на четверть очереди не хватит! В головах многих снова зашевелились тёмные мысли о грабеже, но... А что, если он лжёт? Что, если в машине всё ещё полно еды? Толпа погрузилась в мучительные сомнения, решив пока просто наблюдать.
Эти два ящика разлетелись в мгновение ока. Ловя на себе жадные, выпытывающие взгляды, Лю Кай картинно хлопнул себя по лбу, изображая досаду:
— Ох и дырявая у меня голова! Совсем забыл, там завалялся ещё один. Но теперь — клянусь, это точно всё.
«Так мы тебе и поверили, старый ты лис», — читалось на лицах выживших.
Когда и этот ящик опустел, люди замерли, во все глаза глядя на Лю Кая. Но тот больше не лез в багажник. Атмосфера накалилась, повисло тяжёлое, неловкое молчание. Наконец, лютый мороз взял своё — у многих ноги начали неметь от холода. Очередь нехотя рассосалась, люди побрели по домам.
Именно этого Лю Кай и ждал.
На его губах заиграла предвкушающая ухмылка. Дождавшись, когда спины уходящих скроются в морозной дымке, он резко обернулся к машине. Благодаря мощи экзоскелета он одним махом вывалил на снег сразу пять огромных коробок.
— Ещё пять ящиков! — рявкнул он вслед уходящим. — Кто первый, того и тапки!
Этот крик заставил людей замереть на месте. «Да ты издеваешься над нами, ублюдок?!» — пронеслось в толпе, но ярость мгновенно сменилась азартом. Забыв про обмороженные конечности, они рванули назад, спотыкаясь и толкаясь.
Весь этот спектакль Лю Кай затеял не ради забавы (хотя и не без этого). Это была тонкая психологическая игра — постоянное чередование надежды и страха. Если бы он сразу сказал, что товара много, люди бы расслабились. Начали бы высчитывать каждую граммульку золота, планировать покупки, экономить. А так он создал иллюзию жесточайшего дефицита.
Скажи он, что товара мало — и те, кто не успел в первую волну, просто опустили бы руки и ушли греться. Простой, почти примитивный приём, но сработал он безотказно.
Как Лю Кай и рассчитывал, многие, увидев сразу пять ящиков, не бросились в очередь. Они припустили домой, готовые выгрести последние семейные реликвии, которые раньше надеялись приберечь.
Дальнейшая торговля пошла как по маслу. В общей сложности он сбыл двадцать ящиков. Лю Кай не собирался раскрывать существование своего пространственного хранилища, поэтому объём проданного строго соответствовал вместимости снегохода. Даже понимая, что у этих людей ещё осталось золото, он решил не жадничать и вовремя остановиться.
Когда последние пустые коробки вернулись в машину, несколько выживших замялись, не решаясь подойти. Лишь когда Лю Кай уже заносил ногу над сиденьем, двое молодых парней подали голос:
— Слышь, брат... ты ведь вернёшься? У людей ещё есть золото, честно.
— Да, босс, — поддакнул второй. — Тех ушлёпков, что вчера бузили, мы уже проучили. Остались только нормальные, те, кто правила чтит. Приезжай завтра, а?
Лю Кай про себя лишь холодно усмехнулся: «Да плевать мне на вашу честность и на то, сдохнете вы или нет».
Но вслух он этого не сказал. Он заметил, что кто-то снимает его на телефон. Электричества и связи сейчас нет, но рано или поздно это видео попадёт к другим выжившим. Репутацию нужно было беречь.
Он тяжело вздохнул, изображая глубокое раздумье:
— Бизнес строится на взаимном доверии. Ваше вчерашнее безучастное созерцание больно меня ранило. Скажу так: мне нужно время. Я подумаю.
Разумеется, думать он не собирался. Ради тех крох — ломаных серёжек и тонких колечек, что остались у этих бедолаг, — он и пальцем не пошевелит. Куда выгоднее было потрясти ювелирные магазины или наведаться в другие районы.
Не давая им шанса возразить, он запрыгнул на снегоход и умчался прочь, оставив жильцов «Лиши Цюйюань» с призрачной надеждой. Они ещё не знали, что как только Лю Кай покинул северные ворота, аккаунт «Бродячего торговца» бесследно исчез из их домового чата.
...
Улов сегодня был поистине царский! За двадцать жалких коробок с едой Лю Кай получил сто десять килограммов золота и сорок восемь килограммов платины. «Не зря это элитный район, — подумал он, — закрома у богатеев оказались бездонными».
Пространственное хранилище буквально вибрировало от жажды драгметаллов. Чтобы не вызывать подозрений, Лю Кай заехал в тупиковый переулок — свою старую «точку возрождения». Убедившись, что вокруг ни души, он позволил хранилищу поглотить металл. Такого количества за раз у него ещё не было — больше, чем за все предыдущие дни вместе взятые!
Но когда Лю Кай открыл глаза, прислушиваясь к ощущениям в теле, его лицо выразило лишь недоумение. Эффект стал слабее. Сто шестьдесят килограммов золота и платины дали прирост силы и способностей едва ли на пять процентов.
Однако... жажда никуда не делась. Напротив, она вспыхнула с новой, пугающей силой, грозя затмить рассудок.
Раньше, если в хранилище лежали вещи с позолоченными микросхемами или деталями, Лю Кай мог игнорировать их. Теперь же любой грамм благородного металла вызывал в нём почти животное желание «сожрать» его.
Это не укладывалось в голове. Если эффект усиления падает, почему тяга растёт? Но хуже всего было предчувствие: если дать этой жажде волю, он подсознательно поглотит всё золото в своём хранилище. И ладно бы побрякушки, но если он «сожрёт» электронику снегохода или экзоскелета, то останется ни с чем.
Был и другой сценарий, куда более жуткий. Если он не найдёт достаточно «пищи» для этого голода, тот начнёт пожирать его самого, разъедая личность и превращая в безумного зверя, ведомого лишь инстинктом потребления.
Лю Кая прошиб холодный пот. Медлить нельзя. И уж точно нельзя бесконтрольно поглощать металл, пока он не найдёт способ обуздать этого внутреннего демона.