Глава 368. Пещерное логово дьявола: деньги под ногами
Лю Кай не имел ни малейшего представления о том, к какому виду относятся эти таинственные пещерные грибы и насколько они ядовиты. Впрочем, это не имело ровным счетом никакого значения. Ведь он собирался поглотить их жизненную эссенцию, а не употреблять эти сомнительные дары природы в пищу. Будь перед ним хоть знаменитая бледная поганка, он бы и глазом не моргнул, поглощая её силу.
Глядя на это исполинское грибное царство, Лю Кай невольно вспомнил случай, о котором когда-то читал в сети. Более сорока лет назад группа ученых-лесоводов отправилась с экспедицией в восточную часть штата Орегон. В национальном лесу Малур они наткнулись на нечто подобное — гигантский живой организм, состоящий из опенка темного. По самым скромным подсчетам, его возраст превышал 2400 лет. Мало того что поверхность земли была усыпана грибами, так еще и под землей раскинулась колоссальная сеть мицелия. Этот монстр занимал площадь в 9,65 квадратных километра — представьте себе 1665 футбольных полей! А весил он более 605 тонн.
Пока он предавался воспоминаниям, колонна почти достигла цели. Но даже при максимальном сближении Лю Кай так и не смог нащупать границы этого мицелия. Двенадцать километров были пределом его сканера, но не пределом этого таинственного организма.
Азарт Лю Кая разгорался всё сильнее. Концентрация жизненной эссенции здесь была столь велика, что превосходила даже ту мощь, которую излучали двадцать тысяч му посевов в его пространственном хранилище! К тому же, здесь ему не нужно было беспокоиться об урожае и сдерживать себя. Он мог развернуться в полную силу и вымести все эти грибы до последнего спора.
Однако сюрпризы этого грота не ограничивались одними грибами. В зонах, расположенных ближе к поверхности, его сканер обнаружил огромное количество живых существ.
Прежде всего, это были пещерные летучие мыши, размером каждая с добрых два воробья. Их численность поражала воображение: беглый осмотр показал, что их здесь не меньше сорока тысяч! Рукокрылые плотными гроздьями свисали со сводов пещеры. Если бы кто-то вошел сюда с фонарем, он бы увидел лишь сплошную, копошащуюся черную массу. От одного только представления этой картины по коже пробегал мороз — человек с трипофобией мог бы лишиться чувств на месте. А если они взлетят все разом...
Лю Кай невольно вздрогнул и мотнул головой, отгоняя навязчивое видение. Наличие летучих мышей подтверждало: у грота определенно есть выходы наружу. Но с сегодняшнего утра, когда мир сковал лед, их источники пищи оказались отрезаны. Хорошая новость заключалась в том, что холода наступили недавно. За время жары мыши успели нагулять жир, и сейчас они выглядели весьма упитанными, а их жизненная эссенция была густой и насыщенной.
Единственная сложность заключалась в том, что летучие мыши — существа далеко не глупые. А это значило, что при поглощении их жизненной эссенции можно было столкнуться с определенным уровнем «отката» в виде их предсмертной ярости или обиды. Поэтому Лю Кай решил приберечь их на десерт.
Зато существ с низким интеллектом здесь было в избытке. По берегам бурлящей подземной реки виднелось множество луж и влажных скал. И всё это пространство было буквально забито живностью, от которой сводило челюсти: ампулярии, гигантские африканские ахатины, сомы-прилипалы... Но еще больше тошноту вызывали гроздья розовой икры ампулярий, облепившие берега. Под водой тоже копошились мириады личинок сомов и улиток.
Увидев это, Лю Кай невольно поморщился. Это был не просто грот, а какое-то дьявольское логово, где пировали призраки. Летучие мыши — переносчики смертельных вирусов. Улитки и ампулярии кишат паразитами. А сомы-прилипалы — признанные мастера по уничтожению водных экосистем. С точки зрения природы все они просто хотели жить, и в их действиях не было зла. Но с точки зрения человека — это была та еще мерзость.
И всё же, их совокупная жизненная эссенция намного превосходила даже ту, что давал гигантский гриб. Лю Кай испытывал странную смесь брезгливости и восторга. Это было похоже на то, как если бы вы увидели пачку стодолларовых купюр, упавшую прямиком в кучу дерьма: и поднять хочется, и руки марать противно.
Разумеется, любой нормальный человек, нуждающийся в средствах, выберет деньги. Лю Кай не был исключением. Он мгновенно принял решение: такой шанс упускать нельзя. Уничтожение этих тварей не только избавит человечество от заразы, но и станет для него отличным подарком к Новому году. Как говорится: «Если небо дает, а ты не берешь — пеняй на себя». Что ж, он с благодарностью примет этот дар.
Вскоре колонна завершила свой путь по длинному тоннелю. Грузовики чинно замерли в просторном зале, по размерам не уступающем подземной базе провинциального военного округа. Пользуясь тем, что машины выстроились в очередь, Лю Кай, сидевший в кузове последнего грузовика, быстро сбросил тяжелую зимнюю одежду.
Из пространственного хранилища он извлек силовой экзоскелет с идеальной герметизацией и облачился в него. Поглощение жизненной эссенции не требовало сражения, но он просто не хотел пачкаться. Если эти мыши вдруг решат атаковать его скопом или если он случайно раздавит кладку ампулярий... Его телу это не повредит, но душевную травму нанесет глубокую. Слишком уж тошнотно это выглядело.
Закончив приготовления, Лю Кай перешел к действию. Огромный склад, разумеется, был напичкан камерами и датчиками движения. Но Лю Кай был «читером».
Он мгновенно активировал Пространственное смещение и исчез, провалившись в складку реальности. Игнорируя физические преграды и толщу скальных стен, он быстро миновал складские помещения и оказался в скрытом гроте.
Грибница была слишком огромной и намертво приросла к камню, так что забрать её в хранилище целиком было невозможно. Лю Кай выбрал укромный уголок и вышел из смещения. Он не стал сразу включать систему подачи кислорода, и в нос тут же ударил тяжелый, затхлый запах плесени и сырости. Лю Кай поморщился, но терпеть было можно.
Подойдя к густым зарослям серо-белых грибов, он протянул правую руку. Стоило ему сосредоточиться, как процесс Пожирания начался.
В следующую секунду глаза Лю Кая расширились от изумления. Он увидел это! Весь этот колоссальный грибной массив был единым целым. В тот момент, когда он начал вытягивать из него жизнь, перед его внутренним взором предстала вся картина. Густые, запутанные нити мицелия тянулись вверх и вниз по гроту, покрывая невероятные шестьдесят километров в длину! По предварительным оценкам, этот монстр по своим размерам и весу оставлял далеко позади тот опенок, что нашли в Америке.
По мере того как энергия вливалась в него, Лю Кай чувствовал, как по телу разливается мощная волна жара. Это была энергия чистая, первозданная и невероятно приятная. Что самое важное — она не несла в себе никакой «ярости» или сопротивления. Ему оставалось лишь самозабвенно впитывать её.
Энергии становилось всё больше. В восприятии Лю Кая он словно оказался внутри невидимой светящейся сферы. Сила текла по жилам, наполняя каждую клеточку, но большая её часть бесследно исчезала в недрах пространственного хранилища. Он внезапно почувствовал, что его и без того могучее тело наливается непомерной силой, а затраты на пространственные маневры мгновенно восполнились.
Но это было только начало. По всему телу начала разливаться тонкая, свербящая боль. Это чувствовали не только мышцы — казалось, что кости, внутренние органы и даже мозг начали покалывать мириады невидимых игл.
Ощутив эту боль, Лю Кай не смог сдержать торжествующей улыбки. Это был признак того, что его тело снова подвергается стремительной эволюции. Его сознание скользнуло в пространственное хранилище, и он заметил: границы этой некогда бескрайней пустоты начали медленно меняться.