Глава 362. Пучки зелёного лука и внезапная беда
Окажись в этот миг снаружи случайный путник, его взору предстало бы зрелище, которое невозможно забыть до конца своих дней. В иссиня-чёрном месиве грозовых облаков, теснящих друг друга, то и дело вспыхивали ослепительные бело-фиолетовые сполохи. Огромные, налитые мощью электрические драконы извивались в небесной выси, пронзая тучи своим яростным телом.
Вспышки молний на мгновение выхватывали из тьмы силуэты ледяных снарядов — града размером с кулак, что сплошной стеной обрушивался на израненную землю. Но небесным змиям было мало резвиться в облаках. Воздух, пропитанный электричеством, превратился в идеальный проводник, и в следующую секунду столпы ослепительного пламени, неся в себе гнев небес, с грохотом ударили вниз.
Удары пришлись не только по убежищу или руинам Фэнхая. Казалось, каждый клочок суши и каждый дюйм океана на планете превратился в сцену для этого безумного электрического шоу. Словно древние боги, охваченные праведным гневом, ниспослали кару, решив выжечь и смыть с лица земли всю скверну человеческого мира.
На крыше убежища Фэнхай и на немногих уцелевших высотках города были установлены громоотводы. Однако эти жалкие штыри оказались бессильны перед лицом столь плотного шторма. На каждый из них ежесекундно обрушивалось минимум по три разряда. Энергия молний, сконцентрированная в одной точке, порождала чудовищную температуру. Не прошло и нескольких мгновений, как металл громоотводов расплавился, и капли раскалённой стали потекли вниз огненными слезами.
Когда защита пала, под безжалостный удар попали сами здания. Огромные заряды статического электричества мгновенно воспламенили всё, что ещё могло гореть внутри бетонных остовов. Город вспыхнул в мгновение ока; оранжевое зарево пожаров снизу вторило фиолетовым сполохам сверху. Фэнхай выглядел так, словно его только что подвергли самой жестокой ковровой бомбардировке в истории.
Внешний корпус убежища Фэнхай, сваренный из толстых стальных плит, представлял собой идеальную мишень для молний. Лишь чудо и предусмотрительность инженеров спасли людей от катастрофы. При проектировании комплекса учитывалась возможность экстремальных гроз: количество громоотводов было избыточным, спецсталь корпуса обладала невероятно высокой температурой плавления, а теплоизоляционные слои состояли из негорючих материалов.
Пожара внутри удалось избежать, но «непрошеные гости» в виде блуждающих токов всё же проникли внутрь. Несколько бедолаг, проигнорировавших предупреждения и вцепившихся в металлические поручни, превратились в обугленные статуи прежде, чем успели вскрикнуть. Даже тела выживших, немного окрепшие благодаря мясу морских монстров, не могли выдержать прохождение тока такой силы. В эту ночь была зафиксирована первая смерть.
Лица Цинь Лофэй и остальных присутствующих потемнели от тревоги, но Лю Кай страдал по-своему — его губы непроизвольно дернулись в нервном тике. Припаркованные на крыше убежища военные вертолёты, защищённые броней, не боялись ни града, ни молний. Но его гражданская «птичка» с фиксированным крылом и винтом была совсем другого поля ягодой!
Во время прошлого нападения морских чудищ самолёт стоял в ангаре провинциального военного округа и был в безопасности. Но на этот раз удача отвернулась от него. Град размером с кулак за считанные секунды вдребезги разнёс стекло кабины пилота, а следом за этим молния толщиной с бочку впилась прямо в фюзеляж. Аккумуляторы вспыхнули мгновенно.
Раздался оглушительный взрыв, и несчастный самолёт разлетелся на куски. Обломки, охваченные пламенем, разлетелись во все стороны, не оставив от машины даже скелета. Верный скакун, прошедший с Лю Каем тысячи миль, закончил свой путь. Впрочем, в этот момент, кроме самого владельца, судьба самолёта никого не волновала.
Если раньше приход зимы означал лишь постепенное похолодание, то нынешний мороз был похож на стремительную заморозку в криогенной камере. С падением температуры жизнь в убежище закипела. Люди лихорадочно вытирали пот и воду, переодеваясь в тяжёлую одежду. Энергетики перераспределяли мощности: питание компрессоров в холодильных камерах было обрезано, а освободившиеся мегаватты направлены на нагревательный модуль убежища. Котлы перешли на форсаж, выплескивая кипяток в систему центрального отопления, чтобы поддержать тепло вместе с электрическими обогревателями.
Медицинский персонал был поднят по тревоге, готовясь принимать пострадавших от резких перепадов давления и температуры. И официальные лица, и обычные выжившие были на грани паники, но вся эта суета была лишь пассивным ожиданием неизбежного. Убежище готовилось к этому дню, проводились учения, и теперь людям оставалось лишь повторять заученные действия в условиях жесткого дефицита времени.
В какой-то момент гроза и град снаружи стихли так же внезапно, как и начались. Небо затянула привычная пелена, и повалил густой снег. Температура рухнула далеко за ноль. Даже внутри убежища на стенах и поручнях выступил тонкий слой сизого инея.
Благодаря тому, что население города сильно сократилось, ресурсов оказалось в избытке. Власти выдали каждому выжившему по тяжёлой армейской шинели цвета хаки с меховым воротником. В мирное время такая одежда показалась бы верхом безвкусицы, но сейчас она была ценнее золота. Мода и красота никого не волновали — лишь бы тепло. В итоге коридоры убежища заполнились толпами людей в одинаковых зелёных одеждах. Сверху они напоминали густые заросли лука-порея, колышущиеся на ветру.
Когда приготовления закончились, людям осталось лишь ждать. Они сбивались в кучки, ворча на проклятый холод, пришедший так не вовремя. При каждом вздохе ледяной воздух обжигал лёгкие, заставляя даже здоровых людей заходиться в кашле. Изо ртов вырывались густые клубы пара, из-за чего казалось, будто «пучки лука» внезапно задымились.
Для тех, чьё здоровье было подорвано прошлым похолоданием, нынешний мороз стал настоящим испытанием. Мясо морских зверей не было панацеей. Некоторые люди бледнели на глазах и оседали на пол, теряя сознание от резкого спазма сосудов. Вид падающих замертво товарищей вселял ужас в сердца остальных. Адаптация к такому холоду — процесс долгий, и эта ночь обещала быть бесконечной.
Снаружи пожары, вызванные молниями, постепенно угасали под натиском ледяного ветра. Мир, верный своей суровой судьбе, вновь погружался в ледяной плен.
Пока выжившие боролись со сном и страхом, солдаты гарнизона не смели даже прикрыть глаз. Им предстояло очищать крышу убежища от снега, прогревать баки вертолётов, чтобы топливо не превратилось в кисель, и постоянно гонять по территории грузовики, танки и бронетранспортеры. Тяжёлая техника должна была укатывать снег в плотный ледяной панцирь, иначе за ночь машины просто вмёрзли бы в сугробы по самую башню.
На береговой нефтеперерабатывающий завод и морские буровые платформы также были отправлены усиленные наряды. Нужно было вовремя активировать обогрев трубопроводов, чтобы добытая нефть не застыла в трубах мёртвым грузом.
Цинь Лофэй и её спутники, облачённые в те самые «луковые» шинели, вышли из своих кабинетов на верхнем этаже. Глядя на их нелепый вид, Лю Кай едва сдерживал смех, но ответные взгляды, направленные на него, были полны недоумения. Лю Кай по-прежнему стоял в одной легкой футболке. Вода, которой он промок под дождём, уже превратилась в ледяную корку, но он, казалось, совершенно не чувствовал холода. Небрежным движением он стряхнул с себя ледяную крошку, словно обычную пыль.
Впрочем, к его странностям все уже привыкли. Лишь Цинь Лофэй подошла к нему с виноватым лицом. Она хотела пригласить его встретить Новый год вместе, но всё пошло прахом. События развивались слишком стремительно, и ей снова нужно было с головой уйти в работу. Времени на личную жизнь не оставалось.
Но не успела она произнести слова извинения, как воздух содрогнулся от мощного взрыва.
Бум!!!