Глава 324. Новая догадка и прерванный сон
Лю Кай всё понял. Оказывается, Чжу Чжаоминь пытался разгадать тайну Сяо Хэя и Сяо Бай. Раньше Лю Кай тоже задумывался об этом, но не придавал особого значения. В конце концов, с людьми происходило нечто подобное: после заражения вирусом они либо впадали в апатию, либо сходили с ума, либо, выздоровев, получали усиление тела. Ему казалось естественным, что и среди животных встречаются исключения.
Но теперь, выслушав Чжу Чжаоминя, он осознал: всё не так просто. Похоже, Сяо Хэй и Сяо Бай действительно были уникальны.
При этой мысли Лю Кай внезапно насторожился. Неужели этот старик задумал забрать его питомцев для опытов?
— Сяо Хэй и Сяо Бай — самые обычные ли Бо и хаски, — решительно отрезал он. — В них правда нет ничего особенного.
Умудренный годами Чжу Чжаоминь сразу раскусил его опасения. Он закатил глаза:
— Успокойся, не нужны мне твои звери. Я просто хочу понять причину. Если удастся воссоздать этот феномен, мы сможем приручить целую армию усиленных животных. В предстоящие холода они сослужили бы человечеству добрую службу. Поэтому я прошу тебя: подумай хорошенько, было ли в них хоть что-то необычное?
В глазах Лю Кая промелькнул интерес. Если задумка Чжу Чжаоминя выгорит, это принесет колоссальную пользу. Самое очевидное — взять под контроль морских обитателей, чтобы те добывали рыбу в глубинах скованного льдом океана. Да и когда мир вернется в норму, такие высокоинтеллектуальные помощники лишними не будут.
Но Лю Кай и вправду не знал, почему Сяо Хэй и Сяо Бай стали такими. Он лишь беспомощно и искренне покачал головой:
— Простите, старик Чжу, я действительно не знаю.
Чжу Чжаоминь разочарованно вздохнул. Он видел, что Лю Кай не темнит, а просто сам не ведает истины. Но вдруг его осенило:
— Кстати, а сколько твоим питомцам лет?
Лю Кай усмехнулся:
— Я подобрал их в первые дни холодов, тогда они были совсем крохами. Если посчитать, им и года еще нет.
— Меньше года?! — Чжу Чжаоминь замер, в его глазах отразилось недоумение. — Быть не может. Я видел их, когда только прибыл в Жунчэн, они уже тогда были внушительных размеров.
Лю Кай вспомнил тот случай через месяц после начала холодов: в городе объявились два лютых тигра, и он, выйдя с питомцами на сделку, пристрелил хищников из арбалета. Тогда они со стариком Чжу и встретились впервые.
Вспоминая габариты Сяо Хэя и Сяо Бай в тот день, Лю Кай невольно улыбнулся:
— Старик Чжу, вы, должно быть, плохо разглядели или просто запамятовали. Они тогда не взрослыми были, а просто откормленными.
— Хм, вот как...
Чжу Чжаоминь попытался восстановить картину в памяти. Возможно, он и впрямь ошибся. Но в следующий миг он широко распахнул глаза и буквально остолбенел. Он вспомнил: когда он изучал туши тех тигров, Сяо Хэй и Сяо Бай, словно одержимые, набросились на мясо лютых хищников и начали его пожирать.
Кажется, именно после того дня в них начались поразительные перемены. Самый яркий пример — битва на озере Фэнхай с гигантским осьминогом. Эти два труса сработали на редкость слаженно: они умудрились завести снегоход Лю Кая и дать деру! И пусть в итоге они его перевернули, сам факт говорил о том, что уже тогда их интеллект был незаурядным.
Чжу Чжаоминь изучал вирус в телах тех тигров — ничего необычного. Значит, секрет крылся в самих питомцах. А точнее — в их возрасте!
Хотя зараженные звери всегда увеличиваются в размерах, из-за чего трудно определить их зрелость по внешнему виду, Чжу Чжаоминь провел сотни вскрытий. По зубам, костям, половым органам и клеткам он мог с уверенностью сказать: все лютые звери были взрослыми особями. Таких «недорослых» экземпляров, как Сяо Хэй и Сяо Бай, ему не попадалось.
Раньше он полагал, что молодняк слишком слаб и просто гибнет, не выдержав вируса. Но теперь, узнав их истинный возраст, он понял: истина где-то рядом.
Глаза Чжу Чжаоминя вспыхнули лихорадочным блеском радости. Он с силой хлопнул себя по бедру:
— Вот оно что! Теперь я понял!
В его экспериментальном блоке как раз были новорожденные детеныши лютых зверей. Одного убили, чтобы проверить теорию Лю Кая об «укреплении организма», но остались еще двое. Самое время проверить вторую догадку. Если она подтвердится, это станет еще одной победой, ведь молодняк гораздо легче поддается дрессировке!
Чжу Чжаоминь, не тратя времени на прощания, наспех бросил пару слов и оборвал связь. Лю Кай лишь диву дался такой прыти.
Детеныши лютых зверей... Их можно и в пищу пустить, чтобы подлатать ослабевших выживших, а их высокий интеллект и мощные тела делают их идеальными кандидатами для приручения. Настоящее сокровище, мастер на все руки.
Лю Кай на мгновение погрузился в раздумья. То, что выжившие люди станут сильнее, — факт неоспоримый. Их уже можно называть «новыми людьми». А если в будущем удастся массово приручить усиленных и умных зверей... Картина вырисовывалась эпическая. Быть может, наступает «Новая эра укротителей».
Впрочем, всё это были лишь праздные фантазии, будущее туманно. Сейчас для него важнее всего было приготовить ужин.
*
Ужин, игры, кино, ночной перекус и сон. Лю Кай без зазрения совести прожигал свой день, наслаждаясь бездельем. Но перед самым сном он заметил неладное: в пространственном хранилище Сяо Хэй и Сяо Бай вели себя странно.
Энергия пустоты, которую он закачивал в них через «Пожирание», больше не усваивалась! Потратив немного времени на изучение вопроса, Лю Кай понял причину — всё дело в остановке времени. Клетки их тел замерли, и процесс переработки энергии прекратился. Излишки просто скопились внутри, ожидая, когда время снова потечет.
Грубые подсчеты показали: их тела могут хранить энергию «Пожирания» максимум двенадцать часов, после чего наступает предел.
Конечно, Лю Кай мог синхронизировать ход времени в хранилище с реальным миром, но тогда питомцы проснутся. А пространственное хранилище — это кромешная тьма, настоящая одиночная камера без единого лучика света. Держать их в таком «карцере» было бы слишком жестоко.
Делать нечего — пришлось выпустить их на третий ярус бункера. Однако вскоре Лю Кая, уже погрузившегося в сон, разбудил страшный грохот. Видимо, избыток энергии бил через край, и Сяо Хэй с Сяо Бай решили устроить ночные гонки.
Они носились по своей игровой площадке как угорелые, превращая третий ярус в руины. В порыве азарта Сяо Хэй даже задирал морду и выдавал протяжный, заливистый вой. Звук был такой силы, что даже толстенные бетонные перекрытия не спасали.
Слушая этот концерт, Лю Кай горько пожалел о своем милосердии:
— Черт бы вас побрал! Живо марш обратно в карцер!