Глава 308. Редеющее человечество и долгожданный порог
Постепенно те, кому удалось уцелеть, осознали: государственные убежища — их единственный шанс. Но когда эти люди, преодолев немыслимые расстояния и пройдя через все круги ада, наконец добирались до заветных дверей, их ждала ещё более суровая действительность.
В убежищах работали системы охлаждения, спасавшие от массовых тепловых ударов, но невыносимая жара в сочетании с чудовищной плотностью населения призвали двух новых жнецов: эпидемии и голод. Выжившие оказались в ловушке: идти вперёд было некуда, а возвращаться — бессмысленно.
В этом мучительном тупике прошли три месяца. Бывший мегаполис превратился в свалку. Изо льда проступили искорёженные остовы автомобилей — обгоревшие, почерневшие скелеты, в которых уже нельзя было узнать прежние марки. Ливни и штормовые нагоны вынесли на улицы тонны грязи, щебня и мусора. Сквозь этот хаос пробивались сорняки, жирные и крепкие, словно насмехающиеся над яростью стихии.
А в наносах земли, в густых зарослях бурьяна, на каждом шагу белели человеческие кости. Улицы были буквально вымощены ими. Из сточных канав время от времени высовывались тощие крысы; они испуганно принюхивались и, не найдя ничего съестного, снова исчезали в темноте.
Созерцание этой картины напрочь отбило у Лю Кая желание продолжать сканирование. Он взял планшет, который вернула ему Цинь Лофэй, и принялся изучать статистику за последние месяцы. Два месяца назад в убежищах числилось двести двадцать тысяч человек, сейчас — лишь сто тридцать пять тысяч. Смертность составила ужасающие сорок процентов! И это при условии, что после оттепели в убежища постоянно прибывали новые люди.
Но ещё страшнее ситуация выглядела за пределами охраняемых зон. Окраины и сельская местность, и без того малонаселённые, превратились в мёртвые земли. Если раньше власти оценивали остаток населения Фэнхая в восемьсот тысяч человек, то теперь, за вычетом обитателей убежищ, во всём внешнем мире вряд ли набралось бы и десяти тысяч живых душ.
К несчастью, жилой комплекс «Лиши Цюйюань», где обитал Лю Кай, находился как раз в таком «мёртвом» пригороде. Когда вертолёт завис над двором, выбирая место для посадки, Лю Кай увидел, что сталось с его соседями. Больше никто не выглядывал из окон с любопытством. Из трехсот девяноста четырёх человек, встретивших здесь начало ледникового периода, осталось лишь пятнадцать.
Когда-то это были крепкие молодые люди, теперь же они напоминали живых мертвецов — обтянутые кожей скелеты. Все выжившие сбились в одну квартиру на верхнем этаже четвёртого корпуса. Они были живы, но эта жизнь мало отличалась от смерти. Их кожа стала мертвенно-бледной, как у мифических вампиров. Забившись в комнаты и плотно занавесив окна, они, казалось, панически боялись дневного света. Несмотря на удушающую жару внутри, их тела даже не потели.
На рев вертолётных двигателей они не обратили ни малейшего внимания. Единственное, что их занимало — это бурлящий котел на плите, в котором варилось мясо. Только когда запах варева достигал их ноздрей, в их застывших взглядах на мгновение вспыхивала искра жизни.
Да, эти люди стали людоедами. Трудно было сказать, являлась ли их бледность и светобоязнь следствием каннибализма или общего истощения. Впрочем, они не убивали — в этом не было нужды. Смерть и так ходила за ними по пятам, ежедневно забирая кого-то из группы. Оставшиеся просто делали из трупов вяленое мясо, чтобы не дать ему сгнить, и этого запаса хватало надолго.
Лю Кай тяжело вздохнул. В его душе не было брезгливости или гнева. В прошлой жизни он сам пал жертвой подобных людей: его заманили в ловушку, убили и съели. Долгое время после перерождения он ненавидел каннибалов и мечтал истребить их всех до единого. Но время и суровая реальность изменили его взгляды.
Поедание себе подобных нарушает человеческую мораль, но не законы природы. Когда речь заходит о выживании вида, понятия «правильно» и «неправильно» стираются. Остаётся лишь одно: выжить любой ценой. Лю Кай когда-то думал, что лучше умрёт с голоду, чем прикоснется к человечине. Теперь он понимал: он просто никогда не был настолько голоден. В истинном отчаянии человек способен сожрать даже нечистоты.
В конце концов Лю Кай отключил сканирование. Он не собирался помогать этим пятнадцати теням. В их глазах не осталось света, только бесконечная апатия. Возможно, завтра или даже этой ночью они уйдут вслед за остальными. И, пожалуй, смерть для них станет избавлением от мук.
Он не стал рассказывать об увиденном Цинь Лофэй. Впрочем, она наверняка и сама догадывалась, но была бессильна что-либо изменить. В таких условиях государство вынуждено действовать максимально эффективно и жестоко: жертвовать немногими ради спасения тех, кто в убежищах. Это был единственный способ сохранить хоть какую-то надежду на возрождение Земли.
*
Цинь Лофэй спала удивительно крепко. Тепло груди Лю Кая дарило ей забытое чувство безопасности. Усталость, копившаяся месяцами, наконец взяла своё. Она не проснулась даже тогда, когда вертолёт коснулся земли.
Лю Кай осторожно подхватил её на руки и спустился на землю. Черная кошка Сяо Бай бесшумно спрыгнула следом. Коротко кивнув пилоту, Лю Кай проводил взглядом взлетающую машину. Теперь не только их жилой комплекс, но и все окрестные кварталы превратились в призрачное царство. Живых здесь не было.
Было видно, как безумствовали люди два месяца назад, когда мир начал оттаивать. Вилла «Император» представляла собой жалкое зрелище. Грязная вода от талого льда просочилась во все щели. Из-за влаги и жары ковры, шкафы и дорогая мебель из массива разбухли и покрылись плесенью. Но это было лишь полбеды.
Вся вилла была истоптана грязными сапогами, постельное белье сорвано и брошено в пыль. Кухня и коридоры были усыпаны осколками посуды. Очевидно, выжившие из соседних домов устроили здесь погром. Перед лицом голодной смерти их больше не пугала репутация «Бродячего торговца». Они перерыли каждый дюйм, надеясь найти хоть крохи еды. Разумеется, их ждало разочарование — здесь не осталось ничего съестного.
Лю Кая не тронул разгром. Главное — вход в подземный бункер остался нетронутым. Когда он, удерживая спящую Цинь Лофэй, телепортировался внутрь вместе с кошкой, он с облегчением убедился, что герметичность убежища не подвела. Ни на одном уровне не было и следа протечек. Лишь тонкий слой пыли покрывал полы из-за долгого простоя.
Для Лю Кая это не было проблемой. Он активировал пространственное хранилище, создав внутри бункера мощный воздушный вихрь. Через пару минут вся пыль была втянута в пустоту хранилища. Воздух стал свежим, а помещения — идеально чистыми.
Лю Кай огляделся и невольно прошептал:
— Ну вот мы и дома.