Глава 109. Задание с наградой и тигрятина на завтрак
Лю Кай не ожидал, что Чжу Чжаоминь так легко поделится секретной информацией. Что касается «искусственного вмешательства»... честно говоря, ему было плевать. Если кто-то и создал этот вирус, пусть с этим разбирается правительство — у них для этого и ресурсы, и полномочия. Главное, что вирус не косит людей толпами, превращая мир в зомби-апокалипсис, а остальное — лишь детали.
Видя озадаченное лицо Лю Кая, Чжу Чжаоминь продолжил:
— Сяо Цю, я рассказал тебе это потому, что мне нужна твоя помощь.
— Вот как? И чем же я могу быть полезен?
— Вирус постоянно меняется. Нам необходимы свежие образцы из дикой природы для исследований.
Лю Кай удивился:
— Ну так отправьте солдат, пусть настреляют бешеных зверей. В чем проблема?
— Нет-нет! — старик замахал руками. — Мне нужно изучить не только биологическую структуру, но и патологические проявления. Говоря проще, мне нужны живые образцы. И чем активнее они будут, тем лучше! Солдаты же... они чуть что — сразу за курок. Даже транквилизаторы и электрошокеры могут повредить нервную систему, а это исказит результаты. А ты, Сяо Цю, обладаешь незаурядными навыками, так что...
Лю Кай всё понял и невольно закатил глаза. Старик предлагал ему ловить бешеных хищников голыми руками.
— Господин Чжу, вы слишком высокого мнения о моих способностях. Этот вирус поражает крупных зверей. Вы серьезно думаете, что я смогу их изловить живьем?
— Я уверен, что сможешь.
— А я уверен, что нет.
— Я плачу по весу!
— Вы лучше найдите кого-ни... Эм, по весу? И каков тариф?
Чжу Чжаоминь хитро улыбнулся и поднял три пальца.
— Я слышал о репутации Бродячего торговца. Обижать не стану: тридцать граммов золота за каждый килограмм веса живой особи.
Заметив, как блеснули глаза Лю Кая, он добавил:
— Это не обязаловка. Считай это открытым контрактом. Поймаешь кого — свяжись с секретарем Цинь, она организует приемку и оплату.
Лю Кай задумался. Если это свободный контракт, то почему бы и нет? Лишнее золото карман не тянет. Взять хотя бы этих тигров: в каждом килограммов по сто пятьдесят. Будь они живыми, потянули бы килограммов на триста в сумме, а это восемнадцать килограммов золота.
— По рукам, — кивнул он. — Кстати, за этих дохляков что-нибудь причитается?
Цинь Лофэй, пораженная такой мгновенной сменой приоритетов, презрительно фыркнула:
— Ну ты и делец! Никаких принципов, одни цифры в голове.
Чжу Чжаоминь лишь расхохотался.
— Сяо Цю, ты же сам сказал, что отдаешь их мне для науки. К тому же, мертвые они мне почти не интересны, так что — никакой оплаты.
— Эх, ладно... — Лю Кай притворно вздохнул. — Тогда я могу забрать туши?
— Распоряжайся ими как хочешь. Но помни: вирус передается через пищу. Хотя людям он пока не страшен, я крайне не рекомендую есть тигрятину. В диких зверях и без вирусов полно всякой заразы и паразитов.
— Спасибо за совет, господин Чжу. Есть я их не собирался, мне только шкуры нужны.
— Это вообще-то незаконно... — вставила свои пять копеек Лофэй.
— А тебе-то что?
— Хватит препираться, — прервал их старик. — Нам пора. Сяо Цю, до связи.
...
Из вежливости Лю Кай проводил их до вертолета. Но стоило им приготовиться к взлету, как боковым зрением он заметил белую тень, метнувшуюся из снегохода.
Это был Сяо Хэй! Этот трусливый хаски, который еще недавно дрожал от каждого шороха, теперь летел к тушам тигров с видом истинного гурмана. Подскочив к ним, он, не раздумывая, вгрызся в плоть.
— Твою мать! — Лю Кай похолодел. Он вспомнил слова эксперта о передаче вируса через еду. И хотя Лофэй говорила, что собаки не являются подходящими носителями, вирус-то мутирует! Кто знает, что станет с этим дурным псом?
— Сяо Хэй, а ну назад, скотина!
Он уже бросился к собаке, когда случилась новая напасть. Из машины выскочила Сяо Бай и, проявив чудеса ловкости, тоже вцепилась в тигриную тушу.
Лю Кай впал в ступор: «Сяо Бай, и ты туда же?! А ну пошли вон!»
В это время Цинь Лофэй, Чжу Чжаоминь и охранники замерли с немым вопросом на лицах. Белый пес по кличке Сяо Хэй (Черныш) и черная кошка Сяо Бай (Белянка)? Что за странные вкусы у этого парня? Но быстро сообразив, в чем дело, старик крикнул:
— Пищевой путь заражения!
Лю Кай в два прыжка преодолел расстояние, разделявшее его и питомцев. Он схватил пса под мышку, а кошку за шкирку, но было поздно — эти двое уже успели проглотить по куску тигриных мозгов. Морды животных были перепачканы кровью, и они с недоумением смотрели на рассерженного хозяина.
Сяо Хэй, чувствуя, что Лю Кай не в духе, попытался лизнуть его своим длинным языком, но был брезгливо отстранен. Лю Кай мгновенно активировал сканирование, обнаружил куски мозга в желудках животных и мысленным усилием переместил их прямо в свое пространственное хранилище.
Чжу Чжаоминь подошел ближе, с интересом разглядывая животных.
— Сяо Цю, ты их сегодня не кормил, что ли?
— Да нет, ели как обычно, даже больше.
— Странно... Самая высокая концентрация вируса — в мозге. Неужели он вырабатывает какие-то аттрактанты, заставляющие других животных поедать зараженную плоть? — Старик задумался, но, не придя к выводу, решил отложить это до лаборатории. — Сяо Цю, слушай... Может, отдашь мне своих питомцев на время? Для наблюдений.
Лю Кай замер. Он жил в своем地堡 (убежище) один, и эти двое были его единственной компанией. Отдать их в лабораторию? Сердце сжалось от одной мысли об этом.
Чжу Чжаоминь, видя его колебания, поспешил успокоить:
— Не пойми неправильно, я не собираюсь их резать. Но вирус мутирует. Вы живете вместе, и если ночью у них случится приступ ярости...
Он не договорил, но Лю Кай и так всё понял. Подумав, он принял решение:
— Давайте так: если я замечу малейшие признаки неадекватности, я сам привезу их вам.
— Что ж... ладно. Но будь предельно осторожен. Хаски — собака крупная, если сойдет с ума, мало не покажется.
Проводив вертолет взглядом, Лю Кай посмотрел на своих подопечных. В его глазах читалась тревога.
— Ну и что мне с вами делать? — прошептал он. — Если вы превратитесь в монстров, вы и правда попытаетесь меня загрызть?
Кошка, как и подобает истинной аристократке, принялась демонстративно вылизывать лапку, игнорируя хозяина. А Сяо Хэй лишь преданно смотрел на него своими «интеллектуальными» голубыми глазами, выискивая момент, чтобы всё-таки лизнуть Лю Кая в нос.
— Эх, ладно. Поживем — увидим.