Глава 105. Вход на арену вкуса
第105章 进入斗味场
Когда объявили имена пяти прошедших, Поварёнок и Ду-ду решили, что экзамен на звание повара особого разряда окончен, и не сдержали радостных криков.
— Поварёнок, Ду-ду, экзамен ещё не закончился, — поспешил прервать их Марк. — Это был всего лишь предварительный отбор.
Остальные участники с серьёзными лицами ждали продолжения, и ликование этой парочки выглядело крайне неловко.
— Что? Ещё не закончился? Предварительный отбор? — растерянно переспросили они, глядя на Марка. Раньше они и не пытались разузнать подробности экзамена.
— Поварёнок, если бы всё было так просто, — с ноткой безысходности в голосе пояснил Марк, — то поваров особого разряда не было бы так мало на всю страну. Настоящий экзамен только начинается.
«Если бы всё было так просто… — подумал он. — Мне бы не пришлось так напрягаться».
— Вот оно как! — разочарованно протянули Поварёнок и Ду-ду, но спорить не стали.
Тем временем пятеро судей поднялись на помост перед кухней.
— Предварительный тур экзамена на звание повара особого разряда официально завершён. Основной экзамен начнётся в ближайшее время. Пятеро прошедших, вы превосходно раскрыли тему «несравненного мужа страны».
— Марк, ваша пряная лапша, сваренная на отваре из множества тонизирующих трав, пробуждает в человеке отвагу и бесстрашие. Вы прошли.
— Чжилинь, ведьма из кулинарного мира Гуанчжоу. Её лапша из дичи – это блюдо, поистине достойное несравненного героя. Прошла.
— Сяодань, шеф-повар ресторана «Баньлинь», лапша «восемь сокровищ». Удивительный вкус, отточенное до совершенства владение ножом и огнём. Безупречное мастерство. Вы прошли.
— Лань Фэйхун, юный гений из зала Датун. Используя легендарную тончайшую лапшу «драконий ус», он изящно и возвышенно представил парный образ к «несравненному мужу страны» – «несравненную красавицу». Прошёл.
— Лю Маосин из ресторана «Янцюань», самый молодой участник. С помощью таинственной щелочной воды он довёл вкус самой лапши до абсолютного предела. Прошёл!
Главный судья кратко оценил лапшу «несравненный муж страны» каждого из пяти поваров, а затем продолжил:
— Вышеупомянутые пятеро, просим вас приготовиться к основному экзамену на звание повара особого разряда. Соберитесь перед главными воротами.
Во главе с судьями Марк и остальные направились к главному входу на арену вкуса. Разочарование Поварёнка от того, что экзамен ещё не пройден, быстро сменилось предвкушением – он заметно расслабился.
Шедшая за ним ведьма Чжилинь хищно сверкнула глазами. В её руке внезапно мелькнула тончайшая серебряная игла, и она ускорила шаг…
Марк, шедший рядом с Поварёнком, резко обернулся и в упор посмотрел на Чжилинь, которая уже почти настигла их друга. Ведьма, готовая нанести удар исподтишка, замерла.
— Хочешь стать поваром особого разряда? — тихо произнёс Марк. — Тогда покажи своё мастерство.
Сказав это, он отвернулся. Разоблачать её сейчас он не собирался – в лучшем случае Чжилинь просто лишат права участвовать в конкурсе. Слишком лёгкое наказание.
Поварёнок, решив, что слова Марка обращены к нему, воодушевлённо ответил:
— Не волнуйся, Марк, я обязательно покажу всё, на что способен!
— Вот как? Что ж, с нетерпением жду твоих блюд! — улыбнулся Марк, не став ничего объяснять.
Позади них ведьма Чжилинь мрачно смотрела на оживлённо болтающих друзей. В конце концов, ей пришлось отказаться от своего замысла. Она не понимала, почему Марк её не выдал, но ясно осознавала одно: если она попробует снова, одним предупреждением дело не кончится.
…
Вскоре все собрались у главного входа на арену вкуса. Огромные ворота высотой в пять-шесть метров медленно отворились. Лучи закатного солнца окутали поваров, словно набросив на них золотые плащи.
— Настоящий экзамен начинается только сейчас, — обратился к ним главный судья. — Прошу вас, входите.
Не мешкая, пятеро поваров шагнули внутрь.
Арена вкуса напоминала древний амфитеатр. Только сражались здесь не гладиаторы, а пятеро кулинаров, прошедших жесточайший отбор ради звания повара особого разряда. И наблюдали за ними не зрители, а бесчисленные ряды разнообразнейших продуктов.
— Сколько же здесь ингредиентов! — изумлённо выдохнул Поварёнок, оглядываясь по сторонам. — И все самые свежие, высшего качества!
Их было столько, что глаза разбегались.
— Просто невероятно, — вторила ему Ду-ду.
— Поистине грандиозное зрелище! — с восхищением произнёс Марк. В эту эпоху, когда перевозки были делом непростым, собрать всё это требовало колоссальных усилий и средств. И всё это – ради поединка всего пяти человек.
— Так вот она, легендарная арена вкуса, — в глазах Лань Фэйхуна зажёгся огонь. — Площадка, построенная специально для экзамена.
— Множество великих мастеров сражались здесь, — с воодушевлением подхватила ведьма Чжилинь, — и в итоге завоевали этот почётный титул.
«На этот раз я любой ценой получу звание повара особого разряда!» – поклялась она себе.
— Сегодня этот славный титул будет моим! — не уступал ей в решимости Сяодань. Он был обязан его заполучить.
Переглянувшись, участники разошлись по рабочим местам. Марк выложил принесённые с собой вещи на выбранный стол и принялся их раскладывать. Главный судья ещё на предварительном туре объявил, что продукты можно использовать только те, что есть на арене, а вот приправы и инструменты разрешалось приносить свои.
Для большинства поваров это ограничение не играло большой роли, ведь на арене вкуса можно было найти практически всё. Но для Марка оно было весьма существенным. Качество многих его ингредиентов на порядок превосходило местные. Если бы ему позволили использовать свои продукты, он был уверен, что смог бы сокрушить всех, включая Поварёнка и Лань Фэйхуна. У него ведь всё ещё оставалось немного драгоценного мяса, которое он берёг.
Ради победы на основном экзамене Марк не поскупился бы использовать даже этот скудный запас. Одно только драгоценное мясо, просто нарезанное соломкой и отваренное, превзошло бы большинство блюд из обычных продуктов. Но увы, правила были строги. Зато в выборе приправ его никто не ограничивал, и это давало ему некоторое преимущество.