Глава 270
: Жених года в столице Империи (5)
Чувство неловкости не покидает. Словно я надел одежду, которая мне совсем не по размеру.
Теплая атмосфера, сваты с улыбками на лицах тянут руку для рукопожатия, будущие невестки склоняются в приветствии. Всё это кажется мне чужим. Это идет вразрез со всем моим здравым смыслом.
«Неужели именно так выглядит норма?»
Я рассеянно уставился на свою ладонь после рукопожатия с бароном Артини. Возможно, такая обстановка и есть норма. Вполне обыденное явление, которого ни я, ни моя жена никогда не знали.
Когда я был лишь наследником, я шел наперекор воле отца, связав жизнь с любимой женщиной. После я игнорировал его требования заключить союзы с другими домами, храня верность единственной спутнице. Вот почему отец вел себя так жестко на встречах с семьей Айрас, а позже холодно относился к нам как к паре.
Он и без того был человеком ледяным.
«Нет нужды передавать это дальше».
К счастью, нынешняя встреча и узы, которые сплел Карл, разительно отличаются от наших.
Я никогда не принуждал Карла к браку. Не обременял его ожиданиями или обязательствами. Поэтому Карл привел ту, кого сам выбрал, и в отличие от времен моего отца, мы можем праздновать искренне.
И вот результат. Встреча семей может казаться немного натянутой, но она гармонична. Невестка ластится к свекру и свекрови, не дрожа от страха. Нечто совершенно естественное, чего мы с женой были лишены.
«Это к лучшему».
Я поднес к губам бокал вина в левой руке. Оставалось немного, так что я осушил его до дна.
Да, это удача. Я рад, что не передал свое несчастье Карлу по наследству. Рад, что не причинил невесткам ту же боль, что довелось пережить моей жене. Так что я с радостью стерплю нынешнюю неловкость. Если одежда не по размеру — я буду носить её, пока не разносится.
— Отец. Позвольте мне подлить вам?
Но как ни крути, эту неловкость, кажется, невозможно преодолеть.
— …Да. Благодарю, Ваша Светлость.
— О-хо-хо, пожалуйста, говорите непринужденно. Какой тесть будет соблюдать формальности с невесткой?
Герцог Сокрушитель Демонов кротко улыбается, подливая мне вина. Я едва не издал сухой смешок при виде этого смиренного облика.
«Отец, говорит она».
Герцог Сокрушитель Демонов формально права. Обращение «Отец» от невестки и переход свекра на «ты» — это абсолютно логично.
И всё же, как ни посмотри, это неправильно. Даже мои отец и дед относились к Герцогу Сокрушителю Демонов с величайшим почтением, а я должен видеть в ней невестку? Где здесь смысл? Встреться мы как сваты — было бы не так неловко.
— Покуда официальная свадебная церемония еще не состоялась, мне не подобает обращаться к Вашей Светлости фамильярно.
Поколебавшись, я всё же выдал благовидный предлог.
Пусть брак — дело решенное, но раз церемонии не было, я останусь при почтении. Повод, который примет любой.
— Вот как? Весьма досадно, но, полагаю, мне придется дождаться свадьбы.
От её ответа меня бросило в холодный пот. Довод был достаточно веским, чтобы его приняла даже Беатрис, но он же четко обозначал срок действия.
Если я соблюдаю этикет, потому что мы еще не связаны официально, значит ли это, что после свадьбы я обязан перейти на «ты»? Если я продолжу формальничать после брака, это ранит Герцога Сокрушителя Демонов.
— Благодарю за понимание.
— Понимание? Вы лишь озвучили то, что естественно, разве могу я называть это пониманием?
Я просто кивал, пока Герцог Сокрушитель Демонов ворковала ласковым голосом.
«Мне нужно к этому привыкнуть».
И я дал себе обещание. Пока Карл не женится на Беатрис, я как-нибудь отодвину в сторону здравый смысл и логику. Я приучу себя говорить непринужденно с герцогиней-невесткой, которая старше меня.
Если здесь и есть утешение, то лишь в том, что первой женой Карла станет не она, а леди Маргета. К тому же, раз леди Маргета заявила, что не выйдет замуж до выпуска, у меня в запасе есть как минимум год. Какая удача...
…А удача ли?
«Герцог в роли второй жены».
Голова идет кругом. Достаточно шокирующе то, что герцогиня — не единственная жена, а одна из многих, так она еще и не первая. Знала ли история континента подобные случаи?
— И я, и леди Маргета — из герцогских домов. Раз наши семьи равны по рангу, нет никаких проблем в том, чтобы леди Маргета стала первой женой.
Но что я мог поделать? Герцог Сокрушитель Демонов гордо провозгласила, что положение второй жены её не заботит.
Лицо Железнокровного герцога в тот момент было незабываемым. Он явно был доволен, что сильная соперница добровольно уступила место первой жены, но в то же время чувствовал, как рушатся устои мира. Я его понимаю. Вероятно, каждый в этой зале чувствовал то же самое.
Очевидно, что хоть обе семьи герцогские, сама герцогиня выше просто знатной леди, не так ли? Но если судить по статусу родов, они действительно равны…
«Не моя забота».
Я быстро привел мысли в порядок. Юридические тонкости и вопросы обычаев пусть решают в министерстве юстиции и верховные судьи. Уверен, они всё устроят согласно воле Герцога Сокрушителя Демонов.
— Прошу прощения за опоздание.
И как только я очистил разум, появился Карл вместе с Железнокровным герцогом.
«Почему только сейчас...»
Я поспешно отогнал раздражение, мелькнувшее в мыслях.
Какая паршивая мысль. Карл был на обеде по зову императора. Мне стоит гордиться и почитать это за честь, а не возмущаться. Да и какое у меня право таить на Карла обиду?
— Дорогой.
Впрочем, видя, как Герцог Сокрушитель Демонов стремительно подлетает к Карлу, я не мог не ощутить легкий укол досады.
— Считай это своим наказанием.
— Дорогая.
Пока невестки и сваты один за другим обступали Карла, моя жена подошла ко мне и тихо прошептала:
— Встреться мы все вместе в первый же день — этого бы не случилось.
— ……
Я прикусил язык под косым взглядом жены. Как она и сказала, соберись мы все в первый день — Карлу не пришлось бы уходить, а мне не пришлось бы стоять перед Герцогом Сокрушителем Демонов один на один.
Конечно, у меня есть оправдание. Разве Карл не просил встретиться позже? Так что даже освободи я время в первый день, это мало бы что изменило.
«Лучше было промолчать».
Проблема в том, что жена узнала: я воспротивился, хотя в первый день новогодней церемонии Кронпринц предлагал Карлу навестить мать.
И что мне оставалось? Я не мог позволить ей стоять там, с тревогой наблюдая за Карлом издалека. Если я в чем и виноват, так это в том, что пытался утешить её любыми темами для разговоров, и в процессе выболтал то, что должно было остаться тайной навеки.
— Когда вернемся во владения, поживешь какое-то время в раздельной спальне.
Жена, до этого нервно теребившая руки, вдруг заговорила ледяным тоном.
И всё же мне удалось её успокоить, так что я считаю это вполне приемлемой жертвой.
......
Семейная встреча закончилась без лишней суеты. Весь период новогодней церемонии мы и так проводили время со сватами, и пока меня таскали к императору, глава семьи и мать, похоже, успели всласть наговориться с родней моих невест.
Отец лишь кивал со своим вечным бесстрастным лицом, а вот с губ матери не сходила улыбка. Не только на Маргету, которую она уже заочно записала в невестки, но и на Луизу с Ириной, виденных ранее, и даже на Начальника Первого отдела, которую встретила впервые — на всех она взирала с такой любовью.
Она была любезна даже с Герцогом Сокрушителем Демонов, пусть и с некоторой неловкостью приветствуя её. Я подумал про себя, насколько же сильно материнское сердце, когда приходит пора женить старшего сына.
Так семейная встреча завершилась без сучка и задоринки.
Только семейная встреча.
— Разве не ты тот самый человек, который взорвал светскую сцену в этом году? Наконец-то мы встретились.
Встреча семей прошла, но новогодняя церемония продолжается. А значит, мне всё еще нужно контактировать с бесчисленными дворянами.
Хотя я и держался поближе к сватам, чтобы избежать контактов с прочей знатью, выстроить глухую оборону невозможно. В империи найдутся «дорожные катки», способные пробить любой заслон.
— В этом году? Пока еще только январь.
— Как ни посмотрю, не думаю, что какая-то новость переплюнет твою.
Например, Золотой герцог, который буднично пускает в меня шпильки.
— И всё же, господин директор, такие вести всегда в радость.
Или люди вроде Герцога Победы, который вторит ему смехом.
Не знаю, куда делся Мудрый герцог. Наверняка забился в какой-нибудь угол, подмешивая водку в свой виски.
— Рад, если это доставило вашим ушам хоть немного удовольствия.
Я склонил голову в приветствии двум герцогам.
Видя контраст между Золотым герцогом, окруженным двенадцатью женами, и Герцогом Победы, пришедшим в одиночестве, мне захотелось плакать. Как два человека одного ранга могут быть настолько разными?
— Кажется, мы еще долго будем в восторге, так что не бери в голову.
— Да…
Золотой герцог, изрекший нечто крайне пугающее, усмехнулся и взглянул на мою левую руку.
— Наконец-то я вижу эту любопытную вещицу, о которой слышал лишь в слухах.
Любопытная вещица. Я едва не выразил восхищение проницательности Золотого герцога, которая идеально ухватила суть этого кольца.
Да. Как ни посмотри, это любопытная безделушка, а не нечто, призванное диктовать моду. Как и ожидалось от того, кто держит в руках экономику империи, его вкус безупре—
— И впрямь, именно диковинки всегда становятся во главе моды.
Безупре... безуп... без... безумие...
— Вы льстите мне.
— И всё же я немного разочарован. Будь у тебя такая идея, следовало сказать мне. Я бы щедро поделился прибылью.
— Я и сам не ожидал, что это станет таким трендом.
Я выдавил улыбку в ответ на слова Золотого герцога.
Я просто забыл купить парные кольца и в спешке сообразил этот эрзац — какой безумец представит подобное как «идею» герцогу?
— Впрочем, говорят, граф Планвель уже готовит коммерческий проект. Понимаю, если ты решил считать это подарком своему тестю.
Я улыбнулся еще кривее. Я слышал об этом от Железнокровного герцога, но слышать это из уст Золотого герцога — выше моих сил.
Раз об этом заговорил сам Золотой герцог, значит, дело поставлено на серьезные рельсы. Несмотря на то что граф Планвель входит во фракцию Золотого герцога, обычно герцог не запоминает проекты каждого рядового вассала.
То, что Золотой герцог выделил место в своей памяти под этот бизнес… слишком пугающе…
— Когда продажи начнутся, я тоже планирую сделать заказ. Наконец-то я смогу надеть все двенадцать на свои пальцы.
— Д-да, поздравляю.
Мой взгляд невольно упал на руки Золотого герцога, который рассмеялся с искренним восторгом.
У Золотого герцога двенадцать жен, а значит, ему нужно двенадцать колец. Естественно, на каждом из десяти пальцев у него было по кольцу, а еще были кольца — по крайней мере он так утверждал — на обоих запястьях.
«…Это хорошо».
Я отвел взор от этих браслетов, нет, колец... черт, да это явно браслеты.
Верно, если они будут размером с кольцо, он сможет нацепить все двенадцать на пальцы.
Я принес мир и покой в душу Золотого герцога.