Глава 84
84
В тот вечер на банкете гномы сидели за столом с недоверчивыми выражениями на лицах.
— Хах... Это невероятно!
— Никогда не ожидал такого приема.
В руках каждый из них держал большую, кристально чистую пивную кружку, наполненную золотистым элем. Но что по-настоящему их поразило, так это ледяная прохлада пива.
— Такой холод невозможен, если просто хранить его в подземной воде. Должно быть, они использовали лед.
— Но ведь уже весна.
Хотя в северных частях континента еще лежал снег, в теплых южных равнинах сохранить лед естественным путем было невозможно. Оставался только один вариант — магия.
— Может ли простое баронство позволить себе мага, достаточно сильного, чтобы создавать лед?
— Я слышал слухи, что Апостол Эльдира богат, но не ожидал, что у него столько средств…
На самом деле все было гораздо проще — Филипп построил холодильник. Конечно, назвать это холодильником было бы преувеличением. Подземное хранилище в замке лорда было утеплено толстыми слоями опилок, отрубей и соломы, покрывавшими стены, пол и двери. Внутри хранился лед, заготовленный зимой. Это был не столько холодильник, сколько традиционный ледяной погреб.
Благодаря этому продукты можно было хранить дольше, а также подавать охлажденные напитки и замороженные десерты.
— Ках! Холодное пиво — то, что надо!
— Да уж, так холодно, что аж голова разболелась, но все же…
Для гномов, знавших толк в выпивке после тяжелого труда, это было божественное пиво. Но не только пиво поразило их вкусовые рецепторы.
— О-о! Эта жареная курица — шедевр. Снаружи хрустящая, а внутри сочная и нежная…
— А мне нравится это сладкое блюдо из зубных бобов с расплавленным сыром.
— Эта жареная колбаса с овощами — идеальная закуска к пиву!
— Черт, человеческая кухня опережает нашу как минимум на сотни лет.
— Это… я должен признать.
Хотя гномы гордились тем, что являются величайшими ремесленниками континента, в кулинарии им приходилось признавать превосходство людей. Пока они наслаждались едой, банкетный зал был наполнен смехом и болтовней.
Когда гномы насытились, слуги принесли десерт.
— Что это за мягкая белая штука в стеклянной чашке?
— Ух! Холодное! И сладкое!
— Хах… Тает во рту… Это потрясающе.
Как и остальные гномы, Биллефельд, глава делегации, расширил глаза от удивления и повернулся к слуге с вопросом:
— Что это за блюдо?
— Это называется мороженое, милорд. Барон Брандель приготовил его сам, желая почтить своих уважаемых гостей.
Вкус, не похожий ни на что, что они когда-либо пробовали. Прежде чем он это осознал, Биллефельд издал искренний вздох восхищения.
— Барон Брандель поистине замечателен!
Но в этот момент насмешливый голос прорезал теплую атмосферу.
— Да, замечателен, конечно. Представьте себе — Апостол Эльдира тратит свое время на готовку.
Говорившим был Хаксли, вице-представитель. Мгновенно, ранее веселая атмосфера стала ледяной, как и сам десерт.
«Это было лишним».
«Даже если он апостол, разве это так уж плохо, что он готовит?»
Пока гномы обменивались встревоженными взглядами, Биллефельд, слегка нахмурившись, заговорил:
— Нет такого правила, чтобы Апостол не мог готовить.
— А как же его достоинство? Можно ли его назвать истинно верным Апостолом?
Хаксли был настроен подозрительно. Все говорили о невероятных изобретениях барона Бранделя, но был ли он действительно истинным Апостолом, или же он просто украл гений других?
— То же самое касается и Дыхания Дракона. Я уверен, что он украл его у нашего народа.
— У нас пока нет этому доказательств.
Биллефельд покачал головой и взглянул на стеклянную чашку перед Хаксли, прежде чем резко заметить:
— И все же, вы без проблем едите еду, приготовленную тем самым человеком, которого критикуете, вице-представитель.
— …У еды нет греха, — беззастенчиво ответил Хаксли, зачерпнув еще одну ложку мороженого. Но в его яростном взгляде, направленном на Биллефельда, была нескрываемая враждебность.
— Мау с удовольствием поглощал мороженое, его мордочка выражала блаженство. —
«Из-за одного кота, который постоянно твердит мне, чтобы я сосредоточился на кузнице», — лениво ответил Филипп на жалобу Мау.
Для приготовления мороженого требовался холодильник, или, по крайней мере, лед. Филипп мог бы использовать квасцы для искусственного создания льда, но их и так не хватало для производства пороха, поэтому он не мог их тратить.
Затем наступила зима. С постройкой подземного ледяного погреба Филипп наконец вспомнил о мороженом, а прибытие гномов дало ему прекрасный повод его приготовить. Он смешал яичные желтки, мед, молоко и свежие сливки, взбил их, аккуратно подогрел смесь, а затем охладил во льду до готовности. И результат? Ручной работы деликатес, оказавшийся вкуснее, чем ожидалось.
«Но если съешь слишком много, заболит живот».
«Не знаю насчет твоего желудка, но вот твоему горлу может не повезти».
Филипп молча указал на светящиеся свитки, которые только что материализовались перед Мау.
+++
[Бог-кузнец, Эльдир, ругает вас за то, что вы бездельничаете и только набиваете брюхо.]
[Богиня красоты, Фрейя, смотрит с укором, потому что какой-то ничтожный ангел-помощник попробовал мороженое раньше богов.]
[Бог войны, Валиан, сетует на то, что современные ангелы стали слишком мягкотелыми.]
[Богиня Земли, Гея, предлагает 1 000 очков, если мороженое принесут к ее святилищу, а также обещает наказать Мау.]
Мау обильно вспотел, словно попал под ливень.
Филипп же, наоборот, недоуменно склонил голову набок.
«Почему они просто не телепортируются сюда или не возьмут немного с Земли, если так сильно этого хотят?»
Филипп кивнул, понимая концепцию. Ценность упорного труда. Он испытал нечто подобное еще на Земле. Когда он был видеоблогером, он однажды попытался сделать древнюю керамику эпохи Троецарствия — и она получилась хуже, чем пластиковая миска за доллар из дешевого магазина. Тем не менее, после нескольких разбитых черепков и бесконечных часов, он привязался к конечному продукту, несмотря на его несовершенства.
«Им всем понравилось, почему их языки должны быть другими?»
«Тогда я заманю их чем-нибудь другим».
Мороженое было лишь частью плана. У Филиппа был еще один козырь в рукаве — тот, перед которым не устоит ни один гном.
«Если и это не сработает, вот тогда и начну беспокоиться».
— Пир вчера вечером был поистине великолепен.
— Надо бы попросить несколько рецептов перед отъездом.
Насладившись кухней Филиппа, гномы на следующий день начали свои инспекции. Они осмотрели мастерские, производящие зажигалки Zippo и ручные вентиляторы, а затем перешли в кузницы внутри замка лорда.
— Хм? Эти зажигалки и вентиляторы проще, чем я ожидал.
— Да, я думал, они будут сложнее.
— Создать что-то настолько полезное с таким простым дизайном… Этот Апостол сообразительнее, чем я думал.
Несколько гномов пробормотали слова восхищения, но Хаксли в ответ лишь усмехнулся.
— Хах! Как будто кремень и ручные веера не справятся с той же задачей. Апостол тратит свои силы на самые тривиальные вещи.
Для Хаксли эти изобретения были бессмысленными предметами роскоши — вещами, без которых люди могли бы обойтись. Он находил и Апостола, и людей, которые использовали эти инструменты, совершенно смешными.
Но Биллефельд думал иначе.
«Не стоит это недооценивать. В конце концов, мы сами до этих идей не додумались».
Он вспомнил старое замечание Вильгельма, предыдущего короля Королевства Гномов, во время соревнования ремесленников.
«Эти молодые только и хотят, что создавать великие вещи. Но если вы будете продолжать смотреть далеко вперед, вы упустите драгоценности, лежащие у вас под ногами…»
Вильгельм всегда подчеркивал, что истинный ремесленник должен также изобретать вещи, улучшающие повседневную жизнь. И то, что производили на территории Филиппа… возможно, это и были те самые драгоценности.
Пока он размышлял, он услышал гида, ведущего экскурсию.
— Далее мы посетим сталелитейный завод у реки.
Дзынь! Дзынь!
Лязг-лязг!
Ш-ш-ш-ш!
Жар печи наполнял воздух. В отличие от того, как они раньше просто бродили, осматриваясь, как случайные туристы, выражения лиц гномов полностью изменились в тот момент, как они увидели сталелитейный завод. Расширив глаза, они начали серьезно изучать объект.
— Эта доменная печь больше нашей.
— Они используют стальные валки для транспортировки раскаленного железа! Почему мы никогда об этом не думали?
— А эта система мехов — она приводится в действие не мускульной силой или водой… Они что, зачаровали ее магией?
Гномы начали перешептываться на своем языке. Стоя поодаль, Филипп наблюдал за ними с насмешливой улыбкой, прежде чем небрежно задать вопрос:
— Вы, кажется, весьма заинтригованы. Разве в Королевстве Гномов нет подобного оборудования?
Его слегка провокационный тон задел их гордость. Как и ожидалось, бровь Хаксли дернулась от раздражения.
— Конечно, есть. Я просто удивлен, насколько вы, примитивные люди, продвинулись.
— О? Неужели?
Раздраженный, Хаксли случайно повысил голос.
— В нашем королевстве есть специализированные кузницы, которые производят железо в огромных количествах! Только мой клан курирует более десяти из них. — Те кузницы были больше, чем этот сталелитейный завод. У них даже были дорогие, магически усиленные мехи. Конечно, здесь было несколько новых механизмов, вроде конвейерных лент, но ничего другого примечательного, казалось, не было.
— Как и ожидалось от Королевства Гномов! Поистине, технологическая держава, намного опережающая человечество.
Филиппа не оскорбило хвастовство Хаксли. Это была правда — гномы от природы были превосходными ремесленниками. Но этот высокомерный гномий принц только что непреднамеренно кое-что признал.
«Даже он признает, что люди продвинулись больше, чем он ожидал».
Что, в свою очередь, означало, что сталелитейный завод Филиппа был достаточно впечатляющим, чтобы заставить даже гнома обратить на него внимание.
Пока Филипп внутренне ухмылялся, Биллефельд вздохнул и повернулся к Хаксли.
— Вице-представитель, пожалуйста, будьте сдержаннее в своих словах.
— Что? Я сказал что-то не так? Люди были примитивными.
Хаксли усмехнулся, и несколько гномов из Клана Золотого Топора согласно кивнули.
Но Биллефельд не согласился.
«Дело не только в новом оборудовании. Настоящий шок — это насколько эффективно все устроено».
Как эксперт-кузнец и инженер, Биллефельд видел глубже поверхности. Планировка этого сталелитейного завода была исключительно оптимизирована. Даже с менее квалифицированными рабочими-людьми рабочий процесс был невероятно быстрым, а производительность — высокой. Конечно, качество стали уступало гномьему металлу, но для человеческих нужд оно было вполне достаточным.
От этого осознания лицо Биллефельда потемнело.
«Возможно, это даже большая проблема, чем потенциальная утечка „Дыхания Дракона“!..»