Глава 80
80
— Наглый щенок!..
Лицо маркиза Груше побагровело от ярости. Какой-то барон с окраины собирался публично его унизить.
В кругу дворян репутация и приличия были превыше всего, особенно в консервативном южном регионе королевства Артерия. Если станет широко известно, что маркиз тайно копировал и продавал товары другого торговца, его престиж будет навсегда запятнан.
Поэтому он решил пойти напролом.
— У меня были собственные идеи для зажигалок и вееров. Так уж вышло, что их дизайн оказался похож на ваш, — сказал он, его голос был тверд от напускной уверенности. — И даже если так, какой закон запрещает создавать похожие товары? Король это запрещает? Боги? Или вас просто злит, что вы теряете пару монет, и вы пытаетесь меня за это оскорбить?
«Как и ожидалось, он лезет на рожон».
Филипп внутренне усмехнулся.
В Латерране, где царили порядки, схожие со средневековой Европой, понятия патентов не существовало. Напротив, имитация или воспроизведение полезных технологий часто считалось похвальным — но только если они заимствовались у других народов или рас. Однако в пределах одной страны откровенное копирование, как правило, осуждалось, поскольку приводило к бесконечным спорам.
И все же, Филипп не собирался взывать к морали. В конце концов, все, что он внедрял, пришло с Земли. Его злило не то, что его идеи украли, а то, что это снижало доходы баронства Брандель, сокращая финансирование его личных увлечений. Если бы Груше был готов заплатить компенсацию, Филипп, возможно, даже закрыл бы на это глаза.
— Оскорбляю, говорите? — плавно ответил Филипп. — Я лишь хотел прояснить ситуацию. Я не мог поверить, что потомок знатного рода опустится до такого.
Лицо Груше потемнело. Фраза Филиппа прозвучала почти как:
«Неужели такой благородный наследник, как вы, действительно способен на такую низость?»
«Честно говоря, я тоже не мог в это поверить, подлый ублюдок».
Если бы Дельфарос не сообщил ему, Филипп мог бы никогда и не узнать об операции по производству подделок. И теперь, осознавая, что он оказывал незаслуженную любезность такому лживому человеку, кровь Филиппа закипела.
«Это самодовольное лицо… Оно меня по-настоящему бесит».
На мгновение ему представилось, как он разбивает лицо маркиза приклáдом своей винтовки, превращая его в такое же месиво, как те ферментированные соевые бобы, из которых на его мануфактурах делали соевый соус. Но это была не дуэль — нападение на дворянина на банкете повредило бы его собственной репутации, как бы он ни был прав. Филипп больше не был Кан Хёнсу, современным корейцем. Он был Филиппом де Бранделем, дворянином королевства Артерия.
— Кхм, — кашлянул Груше. — Я признаю, что наши дизайны схожи. Но обвинять меня в откровенном копировании несправедливо. И вам следует понимать, что истинное благородство — это проявлять щедрость к тем, кто испытывает трудности.
Филипп фыркнул.
«О, избавь меня от этого, лживый ублюдок».
«Ты испытываешь трудности? — подумал Филипп. — Человек, у которого „трудности“ с финансами, не стал бы отдыхать на роскошных горячих источниках».
На Груше сейчас был надет экстравагантный банкетный наряд — тончайший шелк, расшитый золотом и драгоценностями. Тот, кто действительно страдал от финансовых трудностей, не мог позволить себе такой роскоши.
Филипп сохранял самообладание и говорил с дружелюбной улыбкой:
— Я понимаю вашу ситуацию, маркиз. Так, может, будет лучше, если вы оформите свое производство официально?
— …Официально?
— Да, по контракту на производство. Если вы будете производить продукцию по надлежащей лицензии, вам даже будет позволено наносить на товары священную эмблему Эльдира.
Груше колебался. Филипп плавно продолжил:
— Вы сможете производить сколько угодно, при условии, что будете платить мне десять процентов от своей выручки. И не беспокойтесь о дистрибуции или продажах — этим займется торговая компания «Меркурий».
На первый взгляд, условия звучали неплохо. Он все еще сможет производить и продавать товары, но с разрешения Филиппа и через дистрибьюторскую сеть «Меркурия». Однако выражение лица Груше тут же испортилось.
— Вы называете это лицензионным производством, но это лишь более изящное слово для субподряда.
— Именно так, — без тени извинения ответил Филипп.
Голос Груше стал резче:
— Вы что, издеваетесь над моим домом, Филипп?
Для дома маркизов работать под началом дома баронов было бы прямым унижением. Это означало бы, что дом Груше стоит ниже дома Брандель. Для маркиза Груше, гордившегося своей знатной родословной, предложение Филиппа было совершенно неприемлемым. Более того…
«Хитрый ублюдок. Притворяется, будто предлагает помощь, а на самом деле ищет способ паразитировать на моих прибылях, ничего не делая!»
Еще больше Груше взбесило то, что Филипп настаивал на том, что всеми продажами и дистрибуцией будет заниматься торговая компания «Меркурий». Это означало, что Филипп сможет внимательно следить за всеми потоками доходов, что исключало любую возможность для Груше занизить прибыль.
«Этот ублюдок действительно Апостол Эльдира? Или он на самом деле ученик Лупола, бога торговли?»
«Неблагодарный ублюдок. Я вообще-то предложил ему выход, а он теперь строит из себя обиженного».
— …Я отказываюсь. — Тон Груше был резок, выражение лица — холодным.
Филипп театрально вздохнул и покачал головой.
— Я не собирался оскорблять вашу семью, маркиз. Я лишь из добрых побуждений предложил помощь… Жаль, что вы видите это иначе.
— Если вы действительно хотите проявить добрую волю, есть способы получше.
— О? И какие же?
Груше хитро ухмыльнулся.
— Технологии производства дамасской стали и хрустального стекла. Поделитесь ими с ремесленниками на моей территории, и это будет огромной помощью.
Треск—
На лбу Филиппа вздулась вена.
«О, этот ублюдок только что перешел черту».
В отличие от зажигалок Zippo или ручных вентиляторов, которые в конечном итоге можно было воспроизвести с помощью обратной разработки, дамасская сталь и хрустальное стекло были совсем другим делом. Пока соблюдалась безопасность, эти товары могли обеспечить долгосрочную прибыль территории Брандель. Дамасскую сталь производили даже гномы, но хрустальное стекло было монополией Бранделя. И этот жадный ублюдок имел наглость в открытую просить технологию производства?
— Я отказываюсь. — его тон был ровным, а взгляд — холодным. — В частности, технология дамасской стали классифицируется как государственная тайна.
Филипп уже договорился с королем Карлом, чтобы эта технология была защищена от любопытных дворян и фракций.
— Я это знаю, — плавно признал Груше. — В конце концов, я — часть фракции роялистов. Я бы не стал просто так раздавать эти знания кому попало. Но если мы увеличим производство дамасской стали, разве это не укрепит королевскую армию быстрее? Я уверен, Его Величество был бы очень доволен.
«Итак, короче говоря…»
«Отдай мне свою технологию дамасской стали, ты, грязный кузнец, потому что я маскирую эту кражу под патриотический акт».
Самодовольная ухмылка расползлась по лицу Груше. Он думал, что загнал Филиппа в угол — что аргумент о национальных интересах не оставит ему возможности отказать.
Но вместо этого… Филипп усмехнулся.
Он оглядел банкетный зал, убедившись, что все дворяне слушают, а затем с издевкой покачал головой.
— Есть такая поговорка, — небрежно сказал Филипп, его голос сочился притворной симпатией. — Если слишком часто проявлять доброту, люди начинают принимать ее за должное. — Его взгляд впился в Груше. — Маркиз, у вас нет ни капли стыда.
— …Что вы только что сказали?
Филипп изобразил извиняющееся выражение.
— О, моя ошибка. Мне просто интересно — вы действительно настолько слепы? Или ваша голова просто переполнена жадностью? Если вы и впрямь хотите возродить свой рушащийся дом, может, стоит отбросить свою жалкую гордость и хотя бы раз проглотить это чертово высокомерие.
Лицо Груше побагровело от ярости. Его пальцы задрожали, дыхание сбилось, и затем…
Хлоп—!
Он сорвал одну из своих перчаток и бросил ее к ногам Филиппа.
— Я вызываю вас на дуэль, барон Брандель. Если в вас есть хоть капля дворянской чести, вы встретитесь со мной лично, а не через представителя.
«Как и ожидалось».
Филипп намеренно спровоцировал его. Как дворянин из древнего рода и маг третьего круга, Груше, естественно, вызовет его на дуэль, а не спустит такое оскорбление.
«Он думает, что легко меня одолеет… Но он не знает, что я готовился именно к такому сценарию».
Филипп уже усердно тренировался с Терри в преддверии подобных ситуаций. Он ухмыльнулся.
— Я принимаю вызов.
— Давайте решим это немедленно — без промедлений.
— Хмф. Грязный простолюдин без капли благородной крови смеет так дерзко себя вести? — усмехнулся Груше.
Наблюдавшие за сценой дворяне ахнули.
— Боже мой… Дуэль без представителя?
— Но ни один из них не является рыцарем… Разве это вообще разрешено?
— И все же, маркиз хотя бы изучал магию. А барон — нет, ведь так? Разве он не проиграет?
— Мадам, как знать. Если бы вы видели, как барон Брандель сражался с тритонами на озере Валхас, вы бы так не говорили.
В отличие от взволнованно перешептывающихся дам, большинство дворян-мужчин находили ситуацию интригующей. Дуэли были нечастым, но и не неслыханным явлением среди знати. Некоторые даже считали дуэль высшей формой развлечения для аристократов.
— Милорд, это опасно. — Терри и графиня Адриенна подошли с серьезными лицами, пытаясь отговорить Филиппа.
— Все в порядке.
— Вовсе не в порядке! Сэр Терри прав — отмените дуэль. Маркиз — маг третьего круга с большим опытом дуэлей. — Ходили слухи, что он уже покалечил нескольких человек в южных светских кругах.
— Я ценю вашу заботу, мадам, но я не намерен уступать такому бесстыдному человеку.
— Но если вас ранят…
— Не стоит беспокоиться. У меня есть техника, дарованная богами, — уверенно заверил их Филипп.
С этими словами он и маркиз Груше вышли в задний сад отеля «Парадиз». Многие дворяне последовали за ними, чтобы стать свидетелями дуэли. Старейший из них взял на себя роль распорядителя, наблюдая за поединком и вынося окончательное решение.
— Вы можете свободно выбирать оружие, но обе стороны должны признать выбор друг друга.
При словах распорядителя маркиз Груше поднял свой магический жезл. Тем временем Филипп выбрал мушкетный пистолет, который принес Терри.
«Так вот оно, то самое божественное оружие, которым, говорят, убили вожака тритонов».
Маркиз Груше внимательно наблюдал за мушкетным пистолетом Филиппа. Он уже слышал о его возможностях. Предположительно, он использовал божественную суть огня, воспламеняя порох в металлической трубке, чтобы вытолкнуть свинцовую сферу. Говорили, что огневая мощь была настолько велика, что могла пробить стальные кирасы и даже прочную чешую тритонов.
«Но я знаю и его слабости».
Поскольку это было оружие, основанное на огне, оно должно быть уязвимо для воды. Также ходили слухи, что у него медленная скорость перезарядки, почти как у арбалета.
«Не говоря уже о том, что стрелы и камни не могут пробить стены из земли и камня. Так что, если я заблокирую первый выстрел…»
Просчитывая варианты в уме, маркиз Груше уверился в своей победе.
— Барон Брандель признал использование вами магического жезла. Признаете ли вы оружие, выбранное им?
— Конечно.
Поскольку отказ признать оружие противника аннулировал бы дуэль, маркиз без колебаний кивнул.
Когда обе стороны пришли к согласию, дуэль официально началась. Филипп занял позицию на разумном расстоянии и прицелился из своего мушкетного пистолета. Тем временем маркиз Груше поднял свой магический жезл.
«Давай, стреляй. После этого ты по-настоящему почувствуешь жар».
Бах—!
Как только кремень мушкетного пистолета высек искру, маркиз Груше активировал заклинание, которое уже заранее начал произносить.
— Каменные Шипы!
Несколько острых каменных столбов вырвались из земли прямо перед ним. Изначально это заклинание предназначалось для атаки на наступающих врагов, но оно также было эффективно в качестве защитной стены от пуль.
«Ха-ха-ха, как я и ожидал!»
Когда каменные столбы успешно заблокировали пулю, на губах Груше появилась торжествующая ухмылка. Пока Филипп тянулся к пороховнице, чтобы перезарядить оружие, маркиз не терял времени и произнес следующее заклинание.
— Пламя, уничтожь моего врага! Огненный шар!
На кончике его магического жезла вспыхнул сферический огонь и устремился к Филиппу. Мушкетный пистолет был еще далеко не перезаряжен. Филипп оказался в отчаянном положении.
— Милорд, берегитесь!