Глава 79
79
Пока Филипп ошарашенно молчал, Дельфарос, глава торговой компании «Меркурий», повторил сказанное.
— Это правда. Большая часть подделок, циркулирующих на рынке, производится на территории маркиза Феликса де Груше.
Филипп недоверчиво рассмеялся.
— Так, значит, организатор всего этого — маркиз Груше?
— Похоже, вы о нем наслышаны, милорд.
— Что ж, он все-таки один из великих дворянских родов королевства.
— Это так. В конце концов, его дом имеет давние традиции мастеров дуэли.
— Это одна из причин, но… что меня действительно удивляет, так это то, что маркиз в данный момент находится на моей территории.
— Что? Маркиз здесь?
— Да. Он прибыл около месяца назад, заявив, что приехал на горячие источники.
Феликс де Груше. Великий дворянин из южного региона королевства Артерия. Его семья, как и семья барона Бранделя, была одним из знатных родов-основателей королевства и некогда считалась одной из самых престижных на юге.
Но их упадок был стремительным. Золотые рудники иссякли, земли сократились, и теперь их фактические владения были меньше графства, а население сравнимо с виконтством.
«А я ведь относился к нему с уважением, потому что он потомок знатного южного рода!»
И вот как он отплатил за мою доброту — подделывая мои товары и вонзая мне нож в спину?!
— Оскудение золотых рудников ослабило его семью, но у маркиза на территории все еще есть немало искусных ремесленников, да и сам он весьма сведущ в деловых вопросах.
— Насколько я слышал, вся его деловая хватка — не более чем использование личных связей.
— Вы слышали верно. Репутация его семьи как исторического дворянского дома означает, что у него много связей среди аристократов и торговцев.
Фактически, его семья даже имела связи с торговой компанией «Каллисто», которая, по сути, была материнской компанией для «Меркурия».
— Около шестидесяти лет назад мать Франчески Каллисто получила помощь от семьи Груше, что привело к дружеским отношениям.
— Были даже разговоры о браке между двумя домами, хотя нынешняя глава «Каллисто» наотрез отказалась от этого предложения.
«Значит, торговая компания «Каллисто» не может открыто выступить против Груше, даже несмотря на то, что он продает подделки».
Филипп нахмурился, пока Дельфарос выкладывал на стол несколько поддельных зажигалок Zippo и ручных вентиляторов.
— Внешне выглядит убедительно.
— Хотя качество намного хуже, чем у оригиналов.
Емкость для топлива в зажигалках была меньше, кремень приходилось чиркать по нескольку раз, прежде чем он загорался, а ручные вентиляторы создавали значительно более слабый поток воздуха.
— И все же, некоторые предпочитают именно их.
— Что ж, должно быть, они продают их за долю нашей цены.
— Именно. И со временем их мастерство будет расти. Если это произойдет, наша доля на рынке упадет еще сильнее.
Торговая компания «Меркурий» расширялась на крупные территории по всему королевству Артерия, продвигая свой рынок все дальше. Но не успели они даже проникнуть в более отдаленные регионы, как подделки уже наводнили эти области.
— Вдобавок ко всему, маркиз Груше даже основал дистрибьюторскую компанию с названием, похожим на торговую компанию «Меркурий». Он расширяет продажи за пределы Артерии, на зарубежные рынки.
— Он и название скопировал?
— Да. Он называет ее «Меркурет». На эльфийском это означает «процветать».
Филипп недоверчиво фыркнул.
— Ну и ублюдок в китайском стиле.
— Прошу прощения?
— О, я хотел сказать, неужели он не мог придумать более оригинальное название? Я бы понял, если бы это был какой-нибудь отчаявшийся кузнец или мелкий торговец, но так называемый потомок знатного дома, прибегающий к таким бесстыдным уловкам?
— Полностью согласен. Мог бы хотя бы попросить разрешения. — Дельфарос разочарованно вздохнул и пробормотал: — Слишком уж милостив Эльдир. Позволяет таким неблагодарным негодяям оставаться безнаказанными.
Самое большое различие между подлинной и поддельной продукцией? На настоящих изделиях стояла эмблема Эльдира — Огненный Молот, священный символ бога ремесла. Даже латерранские кузнецы, несмотря на свой прагматизм, не осмелились бы подделывать изделия с именем бога — это было бы искушением божественного гнева.
— Лорд Филипп, Эльдир что-нибудь говорил по этому поводу?
— Вовсе нет. Они ведь не используют его имя ложно. К тому же, его воля в том, чтобы технологии приносили пользу многим людям…
— Понимаю! Так вот почему он закрывает глаза даже на такие бесстыдные и аморальные поступки.
Дельфарос кивнул, полностью убежденный туманным ответом Филиппа.
Филипп, тем временем, с раздражением стиснул зубы. Услышав объяснение Дельфароса, он внезапно ощутил укол разочарования в Эльдире.
«Я распространял твое божественное величие с помощью этих зажигалок и вентиляторов, и все же… Если ты действительно бог, прокляни хотя бы этих фальшивомонетчиков какой-нибудь нервотрепной болячкой!»
«Заткнись, Котобог. Слыхал о совмещении увлечения с работой?»
Пока Филипп препирался с Мау, Дельфарос снова заговорил.
— В любом случае, после дальнейшего расследования я обнаружил, что маркиз Груше замешан во множестве сомнительных дел.
— Значит, он и раньше занимался грязными делишками?
— Да. Все было так плохо, что я лишился дара речи. Теперь я понимаю, почему торговая компания «Каллисто» полностью разорвала с ним отношения.
Затем Дельфарос поделился результатами своего расследования. Филипп внимательно слушал, и вскоре ему в голову пришла коварная мысль. Способ унизить маркиза.
— Дельфарос, мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали.
— Если это не потребует прямого вмешательства торговой компании «Каллисто», я сделаю это.
Увидев, что Дельфарос согласен, Филипп дал ему конкретные инструкции. А затем, без промедления, направился в деревню Силон, чтобы встретиться с маркизом Груше.
***
Отель «Парадиз», построенный в деревне Силон, предназначался для знатных гостей, ищущих роскошного отдыха на горячих источниках. Со временем его расширили и обставили лучшей мебелью и удобствами, превратив в светское место для аристократов. Качество было настолько высоким, что даже по сравнению с величественными особняками столицы он ни в чем не уступал.
Внутри отеля мужчина лет тридцати пяти, ухоженный и элегантный, поцеловал руку графине Адриенне.
— Вы как всегда ослепительны, графиня.
— О-хо-хо, вы мне льстите, маркиз. Как ваше здоровье в последнее время?
— Я значительно поправился. Все благодаря вам, ведь это вы познакомили меня с чудесными горячими источниками в этой деревне.
Мужчина очаровательно улыбнулся. Это был Феликс де Груше, падший дворянин Юга.
Маркиз Груше плавно перешел к своей истинной цели.
— Кстати, графиня, по поводу того предложения, что мы обсуждали ранее…
— О боже, взгляните на ту люстру! Разве она не восхитительна? — она быстро отдернула руку, делая вид, что ее отвлекли потолочные светильники.
При виде этого выражение лица маркиза Груше на мгновение застыло.
«Тц! Хитрая женщина. Вечно ускользает, как проклятый угорь».
Конечной целью маркиза Груше было восстановление власти своего павшего дома. Для этого он использовал свои дворянские связи, расширял торговлю и искал могущественных союзников. Одним из таких союзов был с герцогом Волзардом.
«Его богатство и военная мощь значительны. С его поддержкой я мог бы восстановить свой дом».
Таким образом, он поддерживал Волзарда в борьбе за престолонаследие и незаметно влиял на других южных дворян, чтобы те отдали предпочтение герцогу, а не принцу Карлу и принцессе Амелии, вышедшей замуж за иностранного принца.
Но неожиданные политические сдвиги повернули чашу весов в пользу молодого принца. Маркиз Груше отчаянно переметнулся на другую сторону, присягнув на верность Карлу, но фракция роялистов все еще ему не доверяла.
Видя, как ухудшается его политическое положение, он стал искать союза через брак. Виконт Монсена, могущественный дворянин из западного региона, стал его новой целью. По стечению обстоятельств, сестра виконта Монсены, графиня Адриенна, недавно овдовела. Хоть она и была немного старше, она все еще оставалась очаровательной красавицей и, что более важно, богатой вдовой из графского рода.
Поэтому он настойчиво ухаживал за ней. Однако Адриенна искусно уклонялась от всех его попыток.
«Может, сменить цель?.. Черт, если бы эта скупая эльфийка не была такой высокомерной, я бы не оказался в таком положении!»
Пока маркиз внутренне ворчал, графиня Адриенна вела оживленную беседу с другими знатными дамами.
— Это та самая люстра, о которой вы говорили?
— О боже, как она может так прекрасно сиять?
— Она выглядит иначе, чем в прошлый раз. Стеклянные украшения отражают свет, словно драгоценные камни.
— О-о-о… Если бы только в моем особняке было что-то подобное!
Дамы были совершенно очарованы люстрой. Глаза маркиза Груше загорелись алчным любопытством, когда он изучал ее.
«Это не обычная лампа на магической энергии… Магии я чувствую минимум, но яркость невероятная!»
Маркиз Груше, маг третьего круга, когда-то изучал магию зачарования в надежде разбогатеть на артефактах. Поэтому он сразу же осознал ценность системы освещения люстры. Если бы он смог раскрыть технологию ее производства, он был уверен, что смог бы получить огромную прибыль — даже большую, чем от скопированных зажигалок Zippo и ручных вентиляторов.
«Этот проклятый барон с окраины… Ему до смешного везет. Кто бы мог подумать, что безрассудный маг из Королевской Башни Магов изобретет нечто подобное?»
Хотя истинным создателем был Филипп, официально заслуга в создании системы освещения была приписана Мирону Фелио. Не зная этого факта, маркиз Груше кипел от зависти к Филиппу. Человек без капли благородной крови был богаче и влиятельнее его, потомка исторического дворянского дома. Даже в королевской столице имя Филиппа набирало известность.
«А теперь, после отражения атаки тритонов на озере Валхас, его репутация взлетела еще выше».
Груше пропустил ту поездку на корабле — у него были дела с подчиненными. Больше всего на свете ему нужно было заполучить секрет дамасской стали. Если бы он смог узнать технологию ее производства, он мог бы возродить свою угасающую территорию и заслужить благосклонность короля.
Он приехал в земли барона Бранделя не просто отдыхать на горячих источниках. Как только изобретения Филиппа начали наводнять рынок, Груше мобилизовал ремесленников для обратной разработки. Это привело к успешному созданию подделок зажигалок Zippo и ручных вентиляторов.
Но дамасская сталь, хрустальное стекло, резина, а теперь и электрическое освещение были на совершенно ином уровне. Сколько бы он ни давил на своих мастеров, они не могли воспроизвести эти технологии.
Поэтому он лично проник на территорию Бранделя, надеясь украсть знания из первых рук. Но он натыкался на тупики. Охрана в мастерских была строгой, а местные ремесленники, жившие на землях Бранделя поколениями, с большим недоверием относились к чужакам. Даже его подчиненные докладывали, что зарплаты и условия для квалифицированных рабочих Бранделя были настолько хороши, что подкупить их было практически невозможно.
«Неужели мне действительно придется все разрабатывать самому?»
Как раз когда он со злостью стиснул зубы, его размышления прервал голос.
— Наслаждаетесь банкетом, маркиз?
Груше вздрогнул и обернулся. Филипп. Источник его зависти стоял прямо перед ним. На краткий миг его лицо исказилось от раздражения, но он быстро заставил себя улыбнуться.
— Ха-ха, конечно! Для того, кто изучает магию, видеть новые артефакты — это всегда захватывающе.
Филипп тоже улыбнулся, но его глаза оставались холодными.
— Да, я чувствую то же самое всякий раз, когда создаю что-то новое. Думаю о том, скольким людям это принесет пользу… и как это поможет поддерживать мою территорию.
Упоминание о процветании территории заставило улыбку Груше застыть. Он чувствовал разительный контраст между процветающими землями Филиппа и его собственными, приходящими в упадок.
Филипп намеренно огляделся по сторонам, прежде чем повысить голос, чтобы его могли услышать ближайшие дворяне.
— Но сегодня я получил довольно неприятные известия. По-видимому, некоторые люди копируют изобретения, которые мы с моими ремесленниками с таким трудом создавали.
Выражение лица Груше застыло.
— …Это…
— Но что еще более шокирует, — продолжил Филипп, — так это то, что это дело рук не каких-то там барыг с черного рынка. Не так ли, маркиз?
Над банкетом повисла тяжелая тишина. Филипп смотрел прямо на Груше, ожидая его оправданий.
«Ну, посмотрим, как ты теперь будешь выкручиваться, маркиз».