Глава 63
63
На вопрос Маркела Карл ухмыльнулся.
— Он для меня как талисман удачи.
— Талисман удачи?
— Да, с тех пор как я его встретил, дела пошли в гору.
Внезапная кончина деда.
Затем герцог Волзард и его тетя, принцесса Амелия, начали проявлять свои амбиции на трон.
Карл был еще молод и не успел доказать свою состоятельность как кандидат на престол. В своем положении он мог лишь в бессилии топать ногой.
— И вот, от отчаяния, я слышал, вы тайно посетили место упокоения покойного короля. Вы хоть представляете, как усердно я вас искал?
— Хе-хе, прости. Такого больше не повторится.
Так или иначе, именно тогда он впервые встретил Филиппа.
В тот день из Храма Воды исчезла священная реликвия, и этот инцидент обернулся для него большим преимуществом.
Герцог Волзард, вступивший в сговор с Верховным жрецом, потерял общественную поддержку. Позже он совершил критическую ошибку, ввязавшись в уличные бои с фракцией Амелии.
— Мне это и вправду кажется странным. Если уж они собирались драться, то могли бы напасть на королевский дворец или посольство Весваллена, где находилась принцесса Амелия. Но почему они вдруг устроили стычку за внешними стенами?..
— Должно быть, на то была веская причина.
Судя по тому, как в спешке выбежали личные солдаты Амелии, причина определенно была.
И через королевскую разведывательную сеть Карлу удалось частично ее выяснить.
«Рядом с местом сражения находился постоялый двор барона Бранделя. А перед столкновением фракций поступило сообщение о неопознанной стычке в том районе».
Из-за последствий битвы и вспыхнувших пожаров многие улики были уничтожены.
Однако Карл видел Филиппа в храме в тот день. Одного этого было достаточно, чтобы убедить его, что Филипп так или иначе причастен к этому делу.
«Неужели он все это срежиссировал?..»
Мысль была преувеличенной, но Карл твердо решил завербовать Филиппа.
***
Через два дня после похорон Лотара III.
Филипп, сопровождаемый лишь Терри, Энди и Мидасом, посетил Королевскую Башню Магов на окраине Араса.
Королевская Башня Магов, центром которой была девятиэтажная башня из белого мрамора, включала в себя и другие, более мелкие строения. Она служила одновременно исследовательским центром и тренировочной площадкой для магов, состоящих на службе у королевской семьи Артерии.
— Ого! Милорд, этот каменный гигант движется!
— Это, должно быть, голем.
Энди изумленно ахнул, увидев движущегося каменного исполина.
Два голема, охранявшие главный вход в Башню Магов, были около трех метров ростом и имели форму рыцарей в доспехах.
— возразил Мау, и Филипп пожал плечами.
«Ну, в одном фэнтезийном романе корейского автора по имени Кан Чан были железные големы, пилотируемые людьми с помощью ауры. В романе их называли Гигантами».
«По сути, фэнтезийная версия робота».
Затем, внезапно заинтересовавшись, Мау спросил:
«Не из тех, что я уже сделал. Может, если бы у нас была противоматериальная винтовка достаточно крупного калибра?»
Если бы у них была винтовка «Барретт», предназначенная для уничтожения легкой бронетехники и танков, тогда, возможно, это было бы осуществимо.
«Может, даже дэджочхон (крупнокалиберный мушкет, использовавшийся японцами во время Имджинской войны) сгодится. Если нам когда-нибудь придется сражаться с големом, стоит попробовать его сделать».
С их нынешними технологиями произвести противоматериальную винтовку было бы сложно, но дэджочхон казался вполне реальным вариантом.
Пока Филипп, вечный энтузиаст военного дела, развлекал себя мыслями о производстве огнестрельного оружия, големы внезапно скрестили свои копья, преграждая путь.
— Это владения мудрецов, ищущих истину мира. Пройти могут лишь те, у кого есть королевское разрешение.
Голос исходил изо рта голема. Светящиеся шары, встроенные в его глаза, мерцали — похоже, это был артефакт, работающий как камера наблюдения.
— Я барон Филипп де Брандель, дворянин Великого Герцогства Запада. Вот королевское разрешение от Королевства Артерия.
Филипп предъявил документ, который Карл прислал ему накануне.
Големы немедленно убрали копья и открыли ворота.
— Входите. Внутри вас встретит проводник.
Как только они вошли в главные ворота, молодой маг в зеленой мантии поприветствовал Филиппа и его свиту.
— Добро пожаловать в Королевскую Башню Магов Артерии. Я маг-ученик Ллойд.
Ллойд повел их к центральной башне, где обитал Лорд-маг.
По пути он не умолкал.
— Королевская Башня Магов была основана Его Величеством Лукасом, королем-основателем Артерии, а первым Лордом-магом был назначен один из героев-основателей — герцог Оберон, Архимаг…
«Он больше похож на экскурсовода, чем на мага».
Справедливости ради, в этом не было ничего необычного.
Большинство дворян, посещавших башню, делали это, чтобы подивиться на магию или купить артефакты.
— Это Блан-Тур, центральное сооружение Королевской Башни Магов. Она состоит из девяти этажей, а Лорд-маг живет на самом верху.
— Подниматься на девятый этаж звучит утомительно.
Мидас, пухлый секретарь, вздохнул, глядя на башню из белого мрамора.
Ллойд слегка ухмыльнулся, словно насмехаясь над их невежеством.
— Об этом можете не беспокоиться. Вы не пророните ни капли пота.
Немного погодя группу привели в небольшую комнату.
Когда дверь закрылась, Ллойд положил руку на хрустальную сферу в углу комнаты. Комната начала трястись.
— З-землетрясение?
— Милорд, осторожнее! Комната может обрушиться!
Энди и Мидас запаниковали, но Филипп остался спокоен.
В конце концов, на Земле были похожие механизмы.
— Лифт… или, вернее, подъемник?
— Верно. Мы можем с удобством подниматься и спускаться с помощью магии. Это одна из последних разработок магической инженерии нашей Королевской Башни Магов…
— А его случайно не тянет на веревке Минотавр с промытыми мозгами?
Вспомнив дирижабль, на котором он летел в столицу, Филипп задал вопрос.
Ллойд плотно сжал губы.
Филипп угадал.
— В-вы, кажется, весьма сведущи в магической инженерии, барон.
— Я и сам люблю мастерить.
Магический лифт прибыл на девятый этаж.
Когда двери открылись, Филиппа и его спутников поприветствовал пожилой маг с серебряными волосами в белой мантии.
— Добро пожаловать, юный гость. Я маркиз Глан Фард, Лорд-маг.
— Филипп де Брандель, барон Великого Герцогства Запада.
Глан, похожий на знаменитого волшебника из одного фэнтезийного фильма про кольцо, вежливо поприветствовал Филиппа.
Говоря начистоту, как Лорд-маг, Глан не был обязан обращать внимание на простого пограничного барона.
Однако этого молодого человека принц Карл лично просил принять со всем гостеприимством.
«Если я правильно помню, он управляет стремительно развивающейся территорией на Западе».
Более того, пусть он и занимал самый низкий ранг среди них, он все же был Апостолом Эльдира, одного из Двенадцати Великих Божеств.
Этого было достаточно, чтобы отнестись к нему с уважением.
— Вас интересует магия, барон?
— Да, это дисциплина, полная возможностей.
— Возможностей? В каком смысле?
— На мой взгляд…
За чаем Глан вскоре понял, что Филипп отличается от типичных дворян, которые приходили лишь поглазеть или купить артефакты.
— Его Высочество передал, что вы ищете магов, талантливых в создании артефактов и алхимии?
— Да, как для моих начинаний, так и для блага королевской семьи такой талант незаменим.
Глан кивнул на слова Филиппа и хлопнул в ладоши.
Вскоре в комнату вошли пятеро магов.
Их возраст варьировался от двадцати до сорока лет, и их отобрали заранее после того, как накануне пришло сообщение от Карла.
— Это барон Брандель, к которому Его Высочество проявляет живой интерес. Он желает нанять магов — есть ли желающие последовать за ним?
— Если вы прибудете на мою территорию, я обеспечу вам свободу исследований. Вы получите щедрое финансирование и доступ к высококачественному исследовательскому оборудованию. Кроме того…
Несмотря на щедрые предложения Филиппа, высокомерные маги остались равнодушны.
Они не вращались в дворянских кругах, проводя дни за исследованиями, и были по большей части не в курсе последних новостей.
В результате они понятия не имели, что владения барона Бранделя стремительно набирали вес.
«Судя по его манере говорить, он из какого-то захолустного западного поместья».
«Даже если он близок к принцу, я не хочу страдать в пограничье…»
«Да и какую поддержку может оказать такое место? Скорее всего, нас просто заставят до изнеможения делать зелья и артефакты».
Убежденные в собственных предположениях, все маги отклонили предложение.
— Мне не интересно.
— Кхм, я больше подхожу для городской жизни…
— К сожалению, я уже получил предложение от семьи графа Дэйна.
Филипп был оптимистично настроен, что хотя бы один согласится, но прямой отказ его ошеломил.
«Черт, вот это провал».
«Вот видишь? Я же говорил тебе нанять вольных магов, даже если их навыки немного не дотягивают».
«Как я могу им доверять? Администраторы тут же воспротивятся».
Предшественник Филиппа — его отец, первоначальный барон Брандель, — был обманут третьесортным магом, потеряв значительную сумму.
Учитывая их и без того натянутое финансовое положение, потеря была существенной, и с тех пор у старых администраторов развилась глубокая неприязнь к магам.
Даже когда оригинальный Филипп был одержим магией, они не одобряли этого, а после перерождения Филиппа они противились каждой его попытке нанять магов.
— Милорд, нам действительно нужны маги?
— Поместье и без них прекрасно функционирует.
— Если только они не из Королевской Башни Магов или престижной академии…
Филипп тоже не хотел тратить ресурсы на мошенников, которые бы только и делали, что вытягивали средства на исследования.
Но с такими ответами даже поиск компетентных талантов казался невозможным.
— Прошу прощения. Эти маги настолько поглощены своими исследованиями, что понятия не имеют, насколько вы знамениты, — сказал Глан, принося извинения.
Филипп отмахнулся.
— Это лишь означает, что они преданы своему делу, не так ли?
— Что ж, это правда… Но даже будучи Лордом-магом, я не могу заставить их поехать.
— Это понятно. В таком случае, не могли бы вы написать мне рекомендательное письмо в другие магические академии?
— Уж это я, конечно, могу сделать.
Кивнув, Глан подошел к своему столу и начал составлять рекомендацию.
«Мог бы сначала отпустить магов, а потом писать…»
Пока Филипп обменивался неловкими взглядами с магами, которые его отвергли, здание внезапно сотряс взрыв.
БУМ—!
Тяжелый, гулкий взрыв яростно затряс оконные стекла.
Вздрогнув, спутники Филиппа и собравшиеся маги инстинктивно пригнулись.
— Что это было?!
— Это из Шестого корпуса… Похоже, группа доктора Фела опять что-то натворила.
— Серьезно, почему их до сих пор не выгнали?
— Ну, они же ученики Лорда-мага, так что…
Пока маги шептались между собой, Филипп выглянул в окно и увидел, как из одного из зданий поднимается густой черный дым.
В этот момент Лорд-маг Глан — с дергающимися от ярости щеками — внезапно вскочил со своего стула.
— Мирон Фелио, этот проклятый дурак!..
Охваченный гневом, Глан вылетел из своего кабинета, совершенно забыв о госте.
«Кто этот человек, что заставил такого спокойного старого волшебника выйти из себя?»
Почувствовав интересное развитие событий, Филипп встал.
— Пойдемте за ним.
— Да, милорд.