Глава 62
62
Когда Терри стремительно сократил дистанцию и обрушил меч, граф Маркел небрежно отразил удар.
Но Терри тут же развернулся на левой ноге, проскальзывая в личное пространство Маркела, и ударил локтем.
— Агх!
Неожиданный выпад заставил Маркела отступить, вызвав удивленные вздохи у королевских гвардейцев.
Однако больше всех был удивлен сам Маркел.
Потрясла его не столько сама неортодоксальная контратака, сколько то, что Терри не стал развивать свое преимущество.
— Хах… В отличие от грубого фехтования пограничья, ты весьма хладнокровен.
— Не могли бы вы лучше отнестись ко мне серьезно?
— Серьезно?
— Я имею в виду, сразиться со мной в полную силу.
Выражение лица Терри было напряженным.
Будь Маркел серьезен с самого начала, контрудар Терри вовсе бы не прошел.
«Да и то, удар не был чистым».
Его локоть лишь едва задел подбородок Маркела.
И даже отступив, Маркел немедленно перешел в стойку для контратаки.
Именно поэтому Терри не стал безрассудно его преследовать.
«Он казался расслабленным, но в одно мгновение его концентрация обострилась. Если бы он был серьезен с самого начала, меня бы просто смели».
Изучая Терри, Маркел едва заметно усмехнулся.
— Что ж, хорошо. Как пожелаешь, я буду драться серьезно.
Маркел поднял свой меч.
В тот самый миг, когда Терри ощутил исходящую от Маркела мощную ауру — леденящую, словно арктическая вьюга, — он бросился вперед, обрушивая на него шквал атак.
«Нужно действовать агрессивно! Если я буду выжидать удобного момента, то сам окажусь под ударом!»
«Весьма дерзко. Классический пример западного стиля боя».
Западный стиль боя, выкованный в битвах с чудовищами Прилльских гор, был лишен изящества, но зато столь же неумолим и резок, как змея, атакующая свою жертву.
Вжик! Лязг! Лязг—!
Клинки двух воинов двигались с невероятной скоростью, сталкиваясь и отскакивая в размытом мелькании белых полос в воздухе.
Каждое столкновение порождало оглушительный металлический скрежет и снопы ослепительных искр.
Стоявшая поодаль Хелен все больше нервничала.
Она полагала, что это будет простой спарринг, но смертоносная точность их ударов заставляла ее тревожиться.
— Г-господин, с сэром Терри все будет в порядке?
— Хм-м…
Даже Филипп не мог ответить с уверенностью.
Сам он не был искушен в фехтовании, но мог по крайней мере reconocer, что Терри был в невыгодном положении.
«Маркел выглядит куда более собранным, чем Терри».
Пока Терри вел яростную атаку, Маркел без усилий отражал каждый его выпад.
А когда Маркел контратаковал, его удары были исключительно резки.
Чего Филипп не осознавал, так это того, что фехтование Маркела было на совершенно ином уровне — как в технике, так и в мастерстве.
Терри, понимая это, собрал всю свою энергию.
Яркая голубая аура окутала его меч — явление, присущее лишь воинам ранга Эксперт-Высокий.
— Он… он на уровне Эксперт-Высокий?
— Какого черта? Никто и никогда не упоминал о таком мечнике на западе!
В рядах королевских гвардейцев пронесся шокированный шепот.
Столь молодой рыцарь, достигший ранга Эксперт-Высокий, — это было неслыханно.
Лишь пятеро рыцарей в Королевской Гвардии достигли этого уровня.
С таким рангом Терри мог бы с легкостью возглавить Центральных Рыцарей или служить командиром личной гвардии великого лорда.
— Неудивительно, что командир им заинтересовался.
— И все же, против графа у него нет ни шанса.
— Скоро он сдастся, весь в слезах и синяках.
Несмотря на их комментарии, Маркел не собирался унижать Терри.
Он вызвал его на бой из подлинного любопытства к способностям молодого мечника.
«Ладно… Полагаю, пора показать ему настоящее мастерство».
Более густая и плотная аура начала обволакивать меч Маркела.
***
Пока Филипп наблюдал за тем, как поединок Терри и графа Маркела становился все яростнее, ему в голову пришла довольно абсурдная мысль.
«Если бы мне пришлось драться с Терри или графом Маркелом, смог бы я попасть в них из ружья?»
С их скоростью и ловкостью мушкетный пистолет или штуцер за ними просто не успели бы.
Даже если бы ему удалось выстрелить, высока была вероятность, что они продемонстрируют какое-нибудь безумное фехтовальное искусство и отобьют пулю.
«И все же, это не совсем невозможно… Что, если я разработаю скорострельную винтовку или, еще лучше, пулемет?»
Неважно, насколько быстр или искусен был мечник, уклониться от града пуль или отразить его было бы невозможно.
Филипп также рассматривал и другие методы — использование дымовых шашек или слезоточивого газа, чтобы скрыть их обзор, или даже подавление с помощью магии.
«Но они не сдадутся так просто, если не застать их врасплох».
До сих пор мушкеты и гранаты были высокоэффективны, потому что их противники не понимали их истинной мощи.
Если бы враг был уже осведомлен и подготовлен, исход мог бы быть совсем другим.
«Сколько бы я ни пытался держать мушкеты и порох в секрете, слухи все равно расползутся. В конце концов, люди разработают контрмеры, так что мне нужно планировать наперед».
Как раз когда Филипп был глубоко погружен в свои мысли...
— УААААХ!
Королевские гвардейцы разразились приветственными криками.
Поединок начал склоняться в пользу графа Маркела.
Когда Маркел наконец начал использовать всю свою силу, Терри был подавлен — не только в фехтовании, но и в контроле над аурой.
Однако самым разочарованным выглядел сам Маркел.
«Какая жалость… Если бы он с юных лет изучал продвинутое фехтование, то к этому времени мог бы достичь еще более высокого уровня».
Отец Терри, Карпентер, начинал как обычный солдат и поднялся по служебной лестнице до ранга Эксперта Ауры исключительно благодаря мастерству и боевому опыту.
Из-за этого, несмотря на гениальность Терри, его фехтованию не хватало утонченности благородных домов, которые веками совершенствовали свои техники.
«Если смотреть чисто на технику, он лишь ненамного лучше наемника или среднего рыцаря. Он компенсирует это боевым опытом и врожденным талантом».
Маркел мог бы закончить поединок немедленно, усилив свой натиск.
Вместо этого он намеренно демонстрировал разнообразные атакующие приемы, словно давая Терри урок.
— Не проигрывай, милый!
— Сэр Терри! Держитесь!
Сирия и Хелен подбадривали его со стороны, но поражение Терри было неизбежно.
Это был лишь вопрос времени.
И тогда...
Вспышка—!
Клинок Терри описал невероятную, непредсказуемую дугу — прием, словно сошедший с экрана фильма о боевых искусствах.
Его меч отбросил клинок Маркела в сторону и метнулся к его шее!
Потрясенные гвардейцы едва не бросились вперед...
БУМ—!
Со звуком лопнувшего кожаного мяча Терри отбросило назад.
В последний миг Маркел высвободил взрывной сгусток ауры, отшвырнув Терри прочь.
— Кхак! Кхе! Кхе!
«Это было слишком опасно!»
Маркел был искренне напуган.
Последний удар Терри был настолько резок и смертоносен, что на мгновение застал его врасплох.
Если бы он не среагировал вовремя, дело не обошлось бы царапиной на шее — на земле могла оказаться его голова.
На мгновение в глазах Маркела вспыхнули гнев и азарт, и он инстинктивно приготовился ринуться вперед...
Но между ними встал Филипп.
— Достаточно. Поединок окончен.
Филипп глубоко ценил Терри и вмешался из беспокойства...
Но он также молился, чтобы ему не пришлось доставать свой пистолет.
— …Кажется, я немного увлекся. Давайте закончим дуэль на этом.
К счастью, Маркел вложил меч в ножны, завершив напряженный поединок.
— Терри, кажется? Ты ранен?
— Я в порядке, граф.
Терри, пошатываясь, поднялся на ноги; ему явно было не по себе, но серьезных травм он не получил.
Маркел с облегчением вздохнул и подошел ближе.
— Этот последний прием… Ты сам его придумал?
— Да. Я взял за основу техники меча, которым учил меня отец, и соединил их с приемами, что вы продемонстрировали. Но, как и ожидалось, против создателя оригинала это не сработало.
— Хах!
Маркел удовлетворенно улыбнулся.
Он намеренно показал Терри разнообразные техники, давая ему возможность наблюдать и учиться.
И этот молодой мечник немедленно впитал и применил их.
«Это талант, которому трудно не позавидовать».
— Так… ты никогда не думал присоединиться к Королевской Гвардии?
«Какого черта он несет?!»
Филипп, наблюдавший за дуэлью со стороны, был совершенно ошеломлен внезапным предложением графа Маркела.
Для любого рыцаря стать Королевским Гвардейцем было мечтой всей жизни.
В конце концов, Королевские Гвардейцы были лучшими из лучших — рыцарями на вершине славы королевства.
«Терри ведь тоже не чужд этих амбиций… или?..»
Испытывая беспокойство, Филипп взглянул на Терри.
На мгновение Терри, казалось, обдумывал предложение, но затем покачал головой.
— Я ценю ваше предложение, но желаю остаться рыцарем дома Брандель.
— Хах… Ты отказываешься от возможности для роста?
— У меня нет желания затмевать своего господина.
— Какая преданность…
Маркел посмотрел на Терри с неподдельным восхищением.
Он похлопал молодого рыцаря по плечу и пробормотал несколько слов себе под нос.
Глаза Терри слегка расширились, а на лице на мгновение отразилось ошеломление.
После этого, когда Терри вернулся к Филиппу, тот с любопытством прищурился.
— Терри, что тебе сказал граф Маркел?
— Ничего важного, милорд. Вам не о чем беспокоиться.
— Когда ты так говоришь, мне становится только любопытнее — и тревожнее.
Филипп вздохнул с обеспокоенным видом.
Терри слабо улыбнулся на беспокойство своего господина.
Филипп был человеком, который, не будучи рыцарем, проложил собственный путь — столь захватывающий, что даже детские мечты Терри о службе в Королевской Гвардии казались на его фоне чем-то незначительным.
«Даже во время недавнего кризиса он предотвратил гражданскую войну за королевское престолонаследие».
Когда-то над Филиппом смеялись, называя его Апостолом Бога-Кузнеца.
Но он преобразил свои владения, стабилизировал судьбу королевства и оставил след в истории, подобный легендарным героям смутных времен.
«Я не знаю, что мой господин предпримет дальше… но я всегда буду рядом, чтобы увидеть это своими глазами».
С этой мыслью Терри вновь подтвердил свою преданность Филиппу.
Расставшись с группой Филиппа, принц Карл и граф Маркел вернулись в королевский дворец.
По пути Карл взглянул на Маркела.
— Так что именно вы сказали Терри?
— Я сделал ему предложение, — спокойно ответил Маркел. — Сказал, что если он когда-нибудь передумает, я лично подготовлю его, чтобы он стал следующим командиром Королевской Гвардии.
Карл удивленно моргнул.
— Вы, из всех людей, предложили обучать преемника?
Маркел был хорошо известен своими строгими стандартами набора. Он никогда не делал таких предложений легкомысленно.
— Я умею быть гибким, когда это необходимо. Особенно в такое время, когда королевство как никогда нуждается в сильных личностях.
Большинство людей считали Маркела жестким и непреклонным из-за его холодной манеры поведения.
Но как командир Королевской Гвардии, он не мог позволить себе быть совершенно негибким.
Если королевская семья нуждалась в защите, иногда ему приходилось нарушать протокол, набирать людей вне обычных каналов и создавать союзы.
— Значит, дуэль была не просто для вида — вы хотели продемонстрировать силу Терри перед всеми.
— Как и ожидалось от вас, Ваше Высочество. Да, я хотел убедиться, что ни у кого не останется сомнений в его способностях.
— Понимаю, — Карл кивнул, а затем слегка усмехнулся. — Думаете, он передумает?
— Легче будет переубедить его господина, чем его самого.
— …Это прискорбно.
Карл успешно выстроил дружеские отношения с Филиппом, но дом Брандель еще не полностью примкнул к нему.
Всегда был шанс, что их отношения могут испортиться, и именно поэтому Карл хотел видеть Филиппа прочно в своей фракции.
Маркел, заметив, насколько Карл сосредоточен на Филиппе, наконец спросил:
— Ваше Высочество, почему вы так зациклены на доме Брандель?
Безусловно, Терри был ценным рыцарем, а способность производить оружие из дамасской стали — невероятным преимуществом.
Но в конечном счете, владения Бранделя все еще были всего лишь баронством — небольшой пограничной территорией, защищенной несколькими сотнями солдат.
Тем временем в королевстве были куда более крупные и милитаризированные дворянские владения, и все же Карл решил встретиться с Филиппом в первую очередь.
Мало того, Карл даже предложил ему престижную должность Министра общественных работ.
— Неужели барон Филипп Брандель… настолько особенный?