Глава 58
58
Внезапный срочный доклад вверг особняк герцога Волзарда в хаос.
— Что? Рыцари Королевской Гвардии готовятся к выступлению?!
— Да! Наш осведомитель во дворце докладывает, что принц Карл лично отдал приказ! Он даже издал приказы о развертывании Центральной Армии!..
Лицо герцога Волзарда окаменело.
То же самое произошло и с виконтом Мюзетом, и с остальными его советниками.
Большая часть их сил в данный момент вела бой с фракцией принцессы, и теперь принц Карл делает свой ход?
Никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы не понять последствий.
— Ваша Светлость, на ваше поместье могут напасть.
— Верно! Вы должны немедленно покинуть столицу!
— Арас, по сути, — цитадель Карла. Если мы будем сражаться здесь, мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Большинство советников во главе с Мюзетом убеждали герцога отступить.
Сам Волзард даже поднялся со своего места, казалось, соглашаясь.
Но тут граф Гессен высказал свое несогласие.
— Пожалуйста, подождите, Ваша Светлость. Наши войска все еще сражаются за пределами внешнего города. Если их лидер покинет их, их боевой дух рухнет.
— Что вы такое говорите?! Если что-то случится с герцогом, вы возьмете на себя ответственность? — Мюзет сверкнул глазами на Гессена, его голос сорвался на крик от отчаяния.
Они не смогли убить барона Бранделя и Святую, что было прискорбно.
Но если бы на этом этапе погиб герцог Волзард, это было бы еще хуже.
Для организации, которой они служили, продление хаоса в Артерии было критически важно для их более масштабных амбиций.
Именно поэтому Мюзет настаивал на эвакуации герцога.
И тут Гессен начал спорить.
— Успокойтесь, виконт Мюзет. Мы даже не знаем наверняка, что фракция принца нападет на нас.
— И как вы можете это гарантировать?
— Я знаю принца Карла. Он может быть молод, но он не импульсивен. Центральная Армия до сих пор сохраняла нейтралитет. Они могут вмешаться, чтобы подавить городские бои, но они не предпримут прямых действий против нас по приказу Карла.
— Тогда почему выступает Королевская Гвардия?
Острый вопрос Мюзета заставил Гессена замолчать.
Королевская Гвардия была специально предназначена для защиты королевской семьи и дворца.
У них не было причин для мобилизации — если только они не получили приказ действовать.
— Граф Гессен, вы противитесь эвакуации герцога, потому что у вас есть свои собственные планы?
— Планы?! За кого вы меня принимаете?! — Гессен уже готов был взорваться от гнева, когда...
БАМ—!
Волзард ударил кулаком по столу.
— Хватит. Для безопасности я покину столицу.
Гессен в последний момент сдержал свой протест.
Если бы его суждение оказалось неверным, он был бы тем, кто понес бы ответственность за то, что убедил герцога остаться.
«Что решит фракция принцессы?»
Новости о мобилизации Карла, несомненно, дошли и до принцессы Амелии.
Гессен взглянул в сторону посольства Весваллена, где она остановилась.
Но и там царил такой же хаос.
***
Посольство Весваллена – Временная резиденция принцессы Амелии
— М-моя госпожа! Королевская гвардия Артерии готовится к выступлению! Мы должны немедленно покинуть столицу!
— В этом нет необходимости. Карл не настолько глуп, чтобы безрассудно нападать на иностранное посольство. — Нападение на посольство было равносильно объявлению войны этому государству.
Но Жерар, трусливый принц, был не так спокоен, как Амелия.
— Вы думаете, Карла это волнует? Для него это идеальная возможность устранить своих конкурентов!
— Даже если и так...
— Хватит! Что вы все стоите?! Немедленно сопроводите принцессу в безопасное место!
По срочному приказу Жерара рыцари и слуги насильно вывели Амелию.
Она пыталась сопротивляться, утверждая, что сначала нужно оценить ситуацию.
Однако вскоре поступило еще одно тревожное сообщение:
— Личные войска центральной знати также мобилизуются!
При этом даже Амелия замешкалась.
Неохотно она согласилась эвакуироваться вместе с Жераром и их ближайшим окружением.
Неизвестно, что могло случиться.
Если бы они приняли неверное решение, это могла быть ошибка, о которой они бы сожалели всю жизнь.
«Пожалуйста, пусть это будет правильное решение...!»
Дворец принца Карла, час назад
— Что? Войска моей тети и герцога Волзарда сражаются?
Впервые услышав это сообщение, принц Карл подумал, что началась гражданская война.
Он решил, что они начали атаковать поместья друг друга в борьбе за трон.
Но со временем стало ясно, что это не так.
— Значит, они сражаются в юго-западном районе внешнего города?
— Да, ваше высочество.
Не рядом с особняком герцога Волзарда или посольством Весваллена, а там?
Почему именно в этом месте?
Что там было такого важного?
У Карла не было немедленного ответа, но одно было ясно — он не мог позволить себе оставаться в стороне.
Его советники разделяли это мнение.
— Ваше высочество, это уникальная возможность!
— Верно! Мы должны двинуть наши войска и немедленно сокрушить обе фракции!
— Если мы попытаемся победить их в прямом столкновении, мы окажемся в невыгодном положении, так как мы слабейшая из трех фракций. Но прямо сейчас, пока они отвлечены борьбой друг с другом, мы можем уничтожить одну из них с минимальными потерями!
— Если мы упустим этот шанс, мы будем сожалеть об этом до конца жизни!
Пока его советники призывали к войне, принц Карл молча слушал.
Через мгновение он принял решение.
— Издать приказы о подготовке Королевской гвардии к выступлению. Мобилизовать Центральную армию и отправить гонцов к нашим союзникам-дворянам.
— Да, ваше высочество!
Наконец, настал момент, которого они ждали.
Сторонники принца, долгое время подавляемые мощью двух основных фракций, в триумфе сжали кулаки.
— Сегодняшняя ночь будет залита кровью.
— Но родится новое будущее для Артерии.
Вскоре, когда подготовка к выступлению была завершена, сам принц Карл возглавил колонну, выехав во главе Королевской гвардии из дворца.
Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, Карл не направился к особняку герцога Волзарда или посольству Весваллена.
Вместо этого он поехал прямо во внешний город.
— Ваше высочество, куда вы направляетесь?!
— Вы должны атаковать герцога и принцессу!
Карл покачал головой.
— Сейчас есть кое-что поважнее. Мы должны отправиться туда, где сражаются фракции, и защитить людей. Без людей нет столицы. Без столицы нет королевства.
— Ах!..
Только тогда его советники поняли истинные намерения принца.
Карл захватывал главное оправдание своих претензий на трон.
Что такое король?
Не просто правитель, который командует свысока, но лидер, который заботится о своем народе, как отец.
И если отец не защищает своих детей, почему эти дети должны следовать за ним?
Несмотря на свой юный возраст, Карл понимал это лучше, чем кто-либо другой.
— Хах... Мне стыдно. Я чуть не повел Его Высочество по ложному пути.
— Теперь я понимаю, почему покойный король выбрал его своим преемником.
Если весть о действиях Карла распространится, поддержка народа перейдет на его сторону.
А с общественным мнением на его стороне нейтральные дворяне и Центральная Армия, которые выжидали, как все обернется, несомненно, присоединятся к нему.
— Быстрее! Мы должны прибыть, пока ущерб не стал еще больше!
Войдя во внешний город, силы Карла соединились с частными войсками центральной знати, прежде чем устремиться к полю боя.
Наконец, они прибыли на истерзанные войной улицы, где битва превратила район в сущий ад.
— Немедленно прекратить этот бой!
Звонкий, юный голос, усиленный магическим устройством, прогремел над полем боя.
— Я не прощу никого, кто продолжит причинять вред людям!
Солдаты обеих фракций, отчаянно скрещивавшие оружие, замерли при виде войск принца.
— Черт, этот сопляк-принц пришел ударить нам в спину!
— Командир, наши люди измотаны! Мы должны отступить, пока нас не уничтожили!
Полагая, что Карл прибыл, чтобы покончить с ними, Рыцари Красного Скорпиона и войска герцога Волзарда быстро отступили.
Увидев их отступление, командир Хильда из Рыцарей Черной Розы также отдала приказ об отступлении.
— Всем войскам отступать! Фракция принца наверняка атакует и нашу штаб-квартиру!
Не получив никаких вестей от своего начальства, Хильда предположила, что фракция Карла начала одновременное наступление на их основную базу.
В панике она повела свои войска в полное отступление.
И люди, потерявшие свои дома и пострадавшие из-за битвы, видели все своими глазами.
— Уа-а-а-а! Да здравствует принц Карл!
— Он единственный законный король этой земли!
Горожане, которые еще мгновение назад были слишком напуганы, чтобы говорить, теперь радостно кричали от облегчения.
Их город превратился в зону боевых действий, а солдаты обеих фракций принесли им лишь страдания.
Но Карл?
Карл прогнал волков, даже не обнажив меча.
Это...
Это был тот король, который им нужен.
— Ваше высочество, войска обеих фракций отступают. Преследовать?
— Оставьте их. Тушение пожаров и спасение пострадавших в приоритете.
Пламя, которое зажег Пеликан, все еще быстро распространялось.
Если его не остановить, вся столица могла превратиться в пепел.
Видя ситуацию, принц Карл собственными руками схватил ведро с водой и начал помогать тушить пожар.
Его Королевская Гвардия и войска центральной знати немедленно последовали его примеру.
— Центральная Армия уже прибыла? Скажите им, чтобы немедленно разворачивались — огонь нужно немедленно локализовать!
— Понял, ваше высочество!
Даже горожане начали присоединяться, и вскоре прибыла и Центральная Армия, чтобы помочь в тушении пожаров.
Покрытый сажей и пеплом, молодой принц работал вместе с ними, пот капал с его лба.
Люди, видевшие это зрелище, не могли сдержать улыбки.
Рассвет еще не наступил, но почему-то все вокруг казалось светлее.
Филипп провел всю ночь без сна.
Ему было слишком любопытно посмотреть, чем закончится битва между фракциями принцессы Амелии и герцога Волзарда, а затем вмешательство принца Карла.
Он постоянно посылал своих подчиненных за информацией.
— Значит, Карл не атаковал ни одну из фракций, а сосредоточился на тушении пожара и оказании помощи пострадавшим?
— Да, милорд. В результате горожане его безмерно хвалят.
До сих пор Карла воспринимали как законного наследника, назначенного покойным королем.
Но люди не считали его особенно надежным, учитывая его молодость.
Однако после событий прошлой ночи это восприятие полностью изменилось.
— Похоже, даже Центральная Армия начинает склоняться на сторону Карла.
— О? Тогда позиции Карла становятся действительно прочными.
Сила исходит из военной мощи.
Если Центральная Армия, оплот вооруженных сил Артерии, встанет на сторону Карла, власть и влияние как герцога Волзарда, так и принцессы Амелии неизбежно ослабнут.
Даже если они будут сопротивляться, они не смогут помешать Карлу взойти на трон.
Баланс сил уже сместился в пользу Карла.
«Если только Волзард и Амелия не объединят усилия... но после такой битвы они ни за что не доверятся друг другу».
Даже если они попытаются помириться, это займет время.
Пока что они, скорее всего, будут винить друг друга в внезапном возвышении Карла.
Возможно, со временем обе фракции наладят отношения.
Но к тому времени Карл уже прочно утвердится на троне.
— Это прискорбно, милорд.
— Что именно?
Филипп посмотрел на Мидаса, своего секретаря, у которого было сожалеющее выражение лица.
— Если подумать, Карл получил эту возможность только благодаря вашей интриге, милорд.
— Ха, полагаю, это правда. Мой план заставил их сражаться.
— По этой логике, вас должны признать главным виновником всего этого дела. Но, увы, они об этом не знают.
Если бы Филиппа должным образом признали, он, вероятно, получил бы огромные награды — земли, титулы и богатство.
Но даже если бы он сейчас выступил и заявил о своих заслугах, кто бы ему поверил?
Даже если бы поверили, это вызвало бы проблемы.
Герцог Волзард и принцесса Амелия увидели бы в нем своего смертельного врага.
— Все в порядке. Я все равно не собирался подлизываться к Карлу.
— Правда? Но вы могли бы стать одним из главных советников нового короля.
— Звучит как головная боль. Я лучше сосредоточусь на своих землях и своих людях.
— Ах... милорд!..
Рыцари и вассалы Филиппа смотрели на него с восхищением.
Но они и не подозревали, о чем на самом деле думал Филипп.
«Я что, похож на идиота? Зачем мне становиться центральным чиновником, работая день и ночь под началом короля?»
Быть близким советником короля звучало неплохо, конечно.
Но целью Филиппа было наслаждаться жизнью, предаваясь своим хобби без забот.
Правительственная должность принесла бы лишь бесконечную работу и стресс.
Вместо этого он просто испытывал облегчение от того, что угроза гражданской войны миновала, что позволяло ему вернуться к своему мирному образу жизни.
«Тем не менее, мне все еще нужны деньги. Много денег. Мои хобби ведь не из дешевых».
Он привез с собой в столицу различные товары, намереваясь их продвигать и продавать.
И теперь, благодаря этому неожиданному повороту событий, у него появилась идеальная маркетинговая возможность.
Глаза Филиппа заблестели золотом от возбуждения, когда он ухмыльнулся.