Глава 57
57
Цок-цок-цок—!
Десятки всадников пронеслись галопом по королевской столице. В плащах, расшитых черными розами, они без колебаний сворачивали с главных дорог, срезая путь через переулки и шумные ночные рынки.
— Ай! Осторожно!
— Черт, меня чуть не затоптали!
Испуганные горожане поспешно отскакивали в сторону, проклиная рыцарей, исчезающих вдали.
— Но почему они так спешат посреди ночи? Что, война началась?
— Если бы так, то двигались бы Центральные Рыцари. Судя по их одеяниям, это рыцарский орден какой-то дворянской семьи.
— Какая позорная эпоха. При жизни Его Величества дворянские рыцари никогда так не носились по столице...
Оставив за собой хаос, Рыцари Черной Розы вскоре приблизились к своей цели.
— Командир, впереди..!
— Цк! Эти ублюдки!
Хильда, командир Рыцарей Черной Розы, нахмурилась, увидев рыцарей в красных доспехах, скачущих им навстречу с противоположной стороны.
«Черт, мы опоздали?»
Перед выездом она получила прямой приказ от своего господина, принца Жерара, — захватить священную реликвию до того, как до нее доберутся силы герцога Волзарда.
Именно поэтому она намеренно срезала путь через переулки и ночной рынок, но все же не смогла полностью опередить своих соперников.
— Ну-ну, кто у нас тут? Если это не Дикая Кошка из Весваллена.
К ним с лукавой интонацией подъехал рыцарь средних лет с алебардой. Его массивное тело было облачено в тяжелые доспехи, под стать его росту, а на лице застыло свирепое выражение — с одним отсутствующим глазом.
Выражение лица Хильды стало еще мрачнее.
— Мясник из Людей — барон Пеликан.
Человек, который поднялся от простого наемника до дворянского звания. В своем роде известная личность, но Хильда не испытывала к нему ни малейшего уважения.
Слишком много рыцарей Весваллена погибло от рук Пеликана, включая ее собственных товарищей.
— Что вас сюда привело? — небрежно спросил Пеликан, будто обращаясь к старой знакомой.
Хильда, однако, холодно отрезала:
— Я не обязана вам отвечать. Убирайтесь с моей дороги.
— О? Раз уж вы так говорите, у меня еще меньше желания двигаться. — Одноглазый командир Рыцарей Красного Скорпиона, барон Пеликан, сузил глаз.
Несмотря на свою грубую внешность, он был сообразителен.
Его послал герцог Волзард, чтобы вернуть священную реликвию, и тут он встречает Рыцарей Черной Розы.
Что это могло означать?
Либо за кражей стояла фракция Амелии, либо сама принцесса пыталась первой заполучить реликвию.
Одно было ясно — компромиссам не было места.
Герцог Волзард, несомненно, предвидел это противостояние, когда отправлял свои силы.
— Убирайся, пока я еще по-хорошему прошу, Дикая Кошка.
— Ха! Так мясник стал дворянином, и его рот забегал быстрее клинка?
Хильда не собиралась отступать.
Ее господин, принц Жерар, отдал ясный приказ — захватить реликвию, даже если для этого придется столкнуться с силами герцога Волзарда.
Не то чтобы ей был нужен его приказ. Она с самого начала не собиралась уступать.
— Ха! Ты действительно хочешь, чтобы мой топор расколол твой череп?
— Громкие слова! Если не отойдешь, мой меч заставит тебя пожалеть.
Клац! Дзынь—!
Как только Пеликан и Хильда обнажили оружие, их рыцари последовали их примеру, принимая боевые стойки.
С каждой стороны было по нескольку десятков человек, и многие из них были рыцарями уровня эксперта.
Напряжение в воздухе сгустилось, атмосфера становилась все более угрожающей.
— Они что, серьезно собираются драться?
— Не может быть... Это же королевская столица, Арас!
Единственными, кого беспокоила нарастающая ситуация, были близлежащие горожане, которые с тревогой наблюдали за происходящим.
Но слова вроде «запрет на частные разборки в столице» или «незаконные действия» ничего не значили для рыцарей.
У них уже были счеты с прошлых сражений. Если уж на то пошло, они жаждали столкновения.
— Это мое последнее предупреждение, Дикая Кошка. Трижды я не повторяю.
— Заткнись и дерись уже. Сегодня я выколю тебе и второй глаз.
Слов больше не требовалось.
Увидев, что его угрозы не действуют, Пеликан решил сделать то, что у него получалось лучше всего, — впасть в ярость.
— В атаку! Покажите им ужас Рыцарей Красного Скорпиона!
— Рыцари Черной Розы, в атаку!
В тот момент, как два командира скрестили оружие, их рыцари пришпорили коней и бросились на врагов.
Лязг! Дзынь! Лязг—!
Скрежет! Треск—!
Битва разразилась яростной симфонией сталкивающейся стали. Искры летели всякий раз, когда копья и мечи ударяли о щиты, а небольшие взрывы вспыхивали при столкновении Аур.
— Не дрогнуть! Покажите им упорство Рыцарей Красного Скорпиона!
— Перебить прихвостней этого мясника!
Ни одна из сторон не заботилась о том, что сражается в самом сердце Араса, королевской столицы. Их также не волновал закон, строго запрещавший частные разборки с применением оружия.
Они были уверены, что их respective
соответствующие
лорды все уладят.
Более того, они верили, что их превосходные навыки позволят им быстро одолеть противников.
Однако, вопреки их ожиданиям, битва оставалась равной.
— Ха?! Откуда эта стрела?!
— С крыши! Ублюдки Черной Розы забрались на крыши рынка!
— Черт! Надо и их снять!
Битва, начавшаяся на дороге, ведущей к гостинице, где остановилась группа Филиппа, вскоре распространилась.
Бои завязались внутри близлежащих зданий, на крышах и даже в узких переулках, где лошади не могли маневрировать.
— Что, черт возьми, происходит?!
— Неужели... гражданская война уже началась?
— Где Центральная Армия?! Почему они это не останавливают?!
Перепуганные горожане в панике разбегались, боясь попасть в этот хаос.
Но рыцари Красных Скорпионов и Черной Розы не обращали на это внимания.
— Ка-ха-ха! Что случилось? Разве ты не говорила, что выколешь мне второй глаз?!
— Цк! Заткнись, мясник!
Пеликан, дико размахивая своей алебардой, воспользовался моментом и убил лошадь Хильды.
С этого момента баланс битвы начал смещаться.
Пока Хильда боролась, упав с лошади, ее рыцари потеряли строй, пытаясь защитить ее. Один за другим Рыцари Черной Розы начали отступать под натиском неумолимой атаки Рыцарей Красного Скорпиона.
— Ха-ха-ха! Вы что, всерьез думали, что кучка болонок, бегающих за принцессой, сможет нас одолеть?! — триумфально взревел Пеликан, его напор усилился.
Хильда в отчаянии стиснула зубы.
Поле боя было усеяно ранеными, но отступать было нельзя.
Если она сейчас сбежит, ее репутация будет полностью уничтожена.
Она скорее умрет, чем убежит или сдастся.
«И у меня еще есть козырь в рукаве! Если я смогу продержаться еще немного!..»
— Уа-а-а-а-а-а!
Как раз когда она цеплялась за надежду, издалека донесся новый боевой клич.
Приближался целый отряд рыцарей и солдат.
Это были личные войска принцессы Амелии.
— Подкрепление!
— Наш господин прислал подмогу! Отбросить их!
С присоединением стотысячного подкрепления ход битвы быстро изменился.
Теперь уже Рыцари Черной Розы одерживали верх, неумолимо оттесняя Рыцарей Красного Скорпиона.
Пеликан нахмурился, увидев, как его подчиненные с трудом держат оборону.
В этот момент к нему подбежал его лейтенант со срочным донесением.
— Большой Босс... нет, Командир! С тыла приближается еще больше врагов!
— Проклятье!
Выругавшись, Пеликан рявкнул новые приказы.
— Черт! Вызывайте и наше подкрепление! И сожгите все позади нас, чтобы они не смогли нас обойти с фланга!
По приказу Пеликана его люди начали поджигать все подряд.
Они поджигали повозки, телеги, близлежащие дома и даже лавки.
Внезапный поджог шокировал Хильду и ее рыцарей.
— Они что, совсем с ума сошли?!
— Не обращайте внимания! Сожжение столицы разрушит репутацию герцога Волзарда!
— Забудьте об этом — посмотрите на пламя! Нам нужно перегруппироваться, пока мы все не оказались в этом аду!
Битва настолько поглотила их, что они на мгновение забыли, зачем вообще здесь оказались.
И в этот момент рассеянности...
...гостиница, где останавливался Филипп, была охвачена распространяющимся пламенем.
***
Деревня недалеко от южных окраин королевской столицы
Филипп укрылся в соседней деревне, ожидая прибытия Энди.
— Какого черта он так долго?
От слов Мау Филипп чуть не подпрыгнул в панике.
— Заткнись! Не сглазь!
Если Энди поймали, все станет очень сложно.
Филиппа не только несправедливо обвинят в краже священной реликвии, но и вся его схема по разжиганию конфликта между двумя фракциями будет раскрыта.
— И если это произойдет, мне точно отрубят голову на гильотине.
— Черт, это еще хуже!
Гильотины были изобретены во Франции для обеспечения быстрой и безболезненной казни.
В отличие от этого, казнь топором часто требовала нескольких ударов, подвергая осужденного невыразимым мучениям перед смертью.
Одна только мысль заставила Филиппа содрогнуться.
— Милорд, Энди прибыл.
— О, наконец-то!
При докладе Терри Филипп выбежал на улицу.
Энди выглядел совершенно невредимым, без единой царапины.
— Какого черта ты так поздно? Тебя преследовали? Пришлось отрываться от погони?
— Нет, милорд. Я остался, чтобы понаблюдать за ситуацией.
После доставки письма Энди потратил время на оценку поля боя.
Он стал свидетелем развертывания Рыцарей Черной Розы и видел, как они столкнулись с Рыцарями Красного Скорпиона герцога Волзарда возле гостиницы, где они останавливались.
— Рыцари Черной Розы и Красного Скорпиона?
— Это основные рыцарские ордена, служащие принцессе Амелии и герцогу Волзарду соответственно. Похоже, ни одна из сторон не могла позволить себе здесь проиграть, поэтому они обе прислали подкрепления.
То, что началось как стычка между несколькими десятками рыцарей, переросло в полномасштабную битву с участием более тысячи солдат.
И по мере усиления боев росло и разрушение.
— Было много жертв?
— Отчасти... но сопутствующий ущерб среди гражданских был значительным.
Большинству жителей удалось вовремя сбежать, что предотвратило массовые жертвы среди гражданского населения.
Однако поджог, устроенный Рыцарями Красного Скорпиона, сжег десятки домов и лавок.
— Они устроили поджог в королевской столице? Они совсем с ума сошли!
— Я-то думал, что столица кажется необычно яркой... оказывается, она горела.
Вассалы Филиппа, слушавшие рядом, выглядели совершенно ошеломленными.
В этот момент Сирия с серьезным выражением лица повернулась к Филиппу.
— Милорд, разве это не приведет к гражданской войне? Это уже не просто мелкая стычка.
— Нет, если бы они действительно собирались начать войну, бои начались бы и во внутреннем городе. Было бы выгоднее быстро устранить ключевых лидеров.
— Ах... это имеет смысл.
— Однако это может послужить прелюдией к войне. Ни одна из сторон не захочет здесь отступать. А поскольку священная реликвия из Великого Храма стала политическим вопросом, обе фракции отчаянно пытаются заполучить ее первыми.
— Ну, если они продолжат рвать друг друга на части, для нас это даже лучше. Они будут слишком заняты уборкой беспорядка, чтобы сосредоточиться на нас.
При словах Сирии вассалы Филиппа восхищенно кивнули.
— Милорд... вы все это спланировали, когда отправляли то письмо?
— Вау, это гениально!
— Честно говоря, когда вы вдруг решили написать принцессе, я подумал, что вы пытаетесь присоединиться к ее фракции!
Филипп самодовольно ухмыльнулся.
По правде говоря, он не ожидал, что битва так обострится.
Его первоначальная цель была просто использовать фракцию принцессы, чтобы помешать герцогу Волзарду преследовать их, а также манипулировать событиями, чтобы нанести потери обеим сторонам — все ради мести за своих павших подчиненных.
Но это...
Это превращалось во что-то гораздо большее, чем он ожидал.
— Ах да, милорд, есть еще кое-что, что нужно доложить. — Энди, словно только что вспомнив, добавил новую информацию. — На обратном пути я слышал, что Рыцари Королевской Гвардии и личные войска центральной знати также были развернуты.
— Хм...
Конечно.
Принц Карл не был дураком.
Если он видел возможность получить выгоду, не рискуя, он ею воспользуется.
«Это вот-вот станет еще масштабнее».
Повернется ли это в его пользу — или обернется катастрофой?