Глава 52
52
Вшууух—!
Из священного источника поднялся светящийся кристалл, излучающий мягкий свет.
Эта божественная реликвия, которую никто и никогда не мог поднять, начала таять, словно лед, и впиталась в тело Либерты.
От ее фигуры вырвалось сияние, взмывшее в небо.
«0,6%, 0,7%... 2%».
Хотя до ее полной божественной мощи было еще далеко, она восстановила достаточно Божественной Энергии, чтобы наказать развращенных жрецов.
«По крайней мере, я больше не рухну от истощения».
Когда столб света постепенно угас, Либерта вышла из святилища.
— Кто... Кто ты такая?!
Снаружи собрались десятки жрецов и Святых Рыцарей, их лица были полны шока.
Среди них Верховный жрец Паоло, с искаженным от недоверия лицом, закричал на девушку, вышедшую из священной залы.
— Я спросил тебя, кто ты?! Как ты смеешь входить в это святое место...
Либерта горько усмехнулась.
— Глупые жрецы. Даже благословенные воды богини не могут открыть ваши глаза или очистить ваши сердца, запятнанные жадностью.
От нее исходила священная аура, окутывая все вокруг.
От этой всепоглощающей энергии лицо Паоло побледнело.
«Нет... Не может быть! Святая?! Это невозможно! Последние 300 лет не было ни одной Святой!»
Святые — те, кто владел прямой силой богов, — были даже выше Апостолов.
Среди двенадцати основных сект Ортодоксальной церкви Латеррана, Орден Воды и Исцеления, поклонявшийся Аркине, отличался особенно редким появлением Святых или Апостолов.
Хотя на протяжении истории они появлялись спорадически, последняя Святая явилась 300 лет назад, и с тех пор их не было.
Некоторые утверждали, что это потому, что Богиня была скупа, но жрецы храма настаивали, что, поскольку у них есть Источник Света, в таких существах не было необходимости.
Используя это как оправдание, высокопоставленные жрецы сформировали эксклюзивный картель, обеспечив себе политические связи для укрепления своей власти.
Но теперь — внезапно появилась Святая?
Для верховного жреца Паоло это было не чем иным, как кошмаром.
«Я отказываюсь это признавать! Как может появиться Святая без божественного откровения?!»
Даже если отбросить это в сторону, его собственная власть окажется под угрозой.
Он годами укреплял власть в церкви и не собирался терять все из-за какой-то неизвестной девчонки.
— Схватить эту богохульницу немедленно! Проверить, невредима ли священная реликвия!
Поняв, что это кризис, угрожающий его жизни, Паоло взревел.
Даже если эта девушка была истинной Святой, он не собирался ее признавать.
Если она угрожала его власти, он устранит ее, прежде чем она успеет утвердиться.
Но он серьезно недооценил Либерту.
— Ослепленные жадностью, вы не можете узнать меня. Вы ли слуги Богини Воды?
— Не слушайте ее бред! Она не более чем воровка, пришедшая украсть реликвию! Схватить ее!
По приказу Паоло жрецы и Святые Рыцари бросились к Либерте.
Для них Паоло был страшнее самой богини.
Но когда Либерта смотрела на них, ее взгляд стал холодным, как клинки, которые они сжимали.
— Глупцы. Что ж, хорошо — я преподам вам урок, который вы не забудете.
Как только она подняла руку, чтобы высвободить свою Божественную Силу...
Тук! Тук—!
Внезапно Паоло, жрецы и Святые Рыцари рухнули на землю без сознания.
В воздухе повисла тяжелая тишина.
Либерта медленно опустила руку и перевела взгляд на единственного человека, который все еще стоял, — молодого жреца.
— Ариэль?
Мальчик-жрец цокнул языком и вздохнул.
Его слова были произнесены на языке Небесного Царства.
Либерта — нет, Аркина — сузила глаза, глядя на молодого жреца, чью душу захватил Ариэль.
Ариэль, один из Великих Архангелов, отвечал за соблюдение законов Небесного Царства.
— И что? — ее голос был резким и холодным. — Ты здесь, чтобы забрать меня обратно?
Ариэль покачал головой.
Зенон — Небесный Исполнитель, блюститель божественного закона.
Хотя имя Зенона, Исполнителя Порядка и Закона, внушало страх всем богам, Аркина оставалась совершенно невозмутимой.
Вместо этого она нахмурилась и повысила голос:
— Жрецы воды — мои слуги. Что плохого в том, чтобы наказать их за прегрешения?
Хотя Аркина теперь обитала в человеческом теле, ее божественная душа все еще позволяла ей использовать часть Божественной Энергии.
Небесное Царство разрешило ей эту способность для безопасности и удобства.
Однако использование подавляющей Божественной Силы — такой, как вызов приливной волны или возвращение божественной реликвии, — сводило на нет саму цель ее изгнания.
Даже у Верховных Богов были границы, которые они не могли пересечь.
Острый взгляд Аркины на мгновение задержался на Ариэле, прежде чем она заговорила.
— ...Так ты говоришь мне изменить свои методы?
Помолчав и посмотрев на Ариэля, Аркина вздохнула.
— Хорошо. Я учту это.
По щелчку пальцев Ариэля от бессознательных жрецов и рыцарей изошло мягкое свечение, а затем исчезло.
Мгновение спустя дух Ариэля также покинул тело, и молодой жрец рухнул на месте.
— Тц. А я хотела преподать им настоящий урок.
Для Аркины нынешняя политика Небесного Царства была слишком мягкой.
Эти так называемые слуги богини обманывали и богов, и верующих ради собственной наживы, а она даже не могла их наказать?
Такими темпами, как они могли надеяться остановить бога-демона Азру, который постоянно стремился внести раздор в мир смертных?
Пока она разочарованно цокала языком...
У входа в святилище появился не кто иной, как Филипп де Брандель, Апостол Эльдира, в сопровождении своего вечно фамильярного и грубоватого ангела.
— Она и вправду Святая!
Филипп чувствовал божественную энергию, исходящую от тела Либерты, и был искренне поражен.
Он подозревал это, но до сих пор не был уверен на 100%.
«Но что именно здесь произошло?»
На первый взгляд, вокруг валялись без сознания высокопоставленные жрецы и Святые Рыцари.
Это сделала Либерта?
Если она действительно Святая Ордена Воды и Исцеления, почему она обезвредила своих же людей?
Может, это связано со столбом света, который был ранее?
Пока Филипп размышлял, Либерта с неудовольствием посмотрела на него.
— Ты следил за мной?
— Да.
— Почему? Твой бог приказал?
Она даже знала, что он Апостол Эльдира!
Филипп на мгновение задумался, что ответить, но решил сменить тему.
— Почему они без сознания? Ты их убила?
— Они просто спят.
— Тогда что это был за столб света?
Филипп уже собирался продолжить допрос, когда...
— Где Верховный жрец?! — раздался голос из внешних залов храма.
— Он прошел вперед в святилище с другими жрецами и Святыми Рыцарями, чтобы расследовать аномалию. Он приказал нам оставаться здесь и не действовать опрометчиво.
— Что?! Вы действительно думаете, что сейчас время стоять на месте? Все за мной!
Приближалась большая группа жрецов и рыцарей.
Осознав серьезность ситуации, Терри срочно прошептал Филиппу:
— Милорд, нам нужно немедленно уходить! Если нас здесь поймают, они подумают, что это мы всех вырубили!
Филипп и Терри проникли в храм тайно, что уже означало незаконное проникновение.
Даже если бы они отрицали свою вину, кто бы им поверил?
— Но как нам... эй, ты куда?
Как раз когда Филипп взвешивал варианты, Либерта повернулась и пошла прочь.
Она оглянулась и сказала:
— Я знаю тайный ход. Если не хотите, чтобы вас поймали, следуйте за мной.
Без колебаний она подошла к статуе рядом со святилищем.
Затем повернула ее руку под определенным углом...
Скрип—!
Со звуком скрежета камня о камень под статуей открылся потайной ход.
Когда Либерта шагнула в него, Терри с сомнением посмотрел на Филиппа.
— Милорд, мы можем ей доверять?
— Какой у нас выбор? Мы не знаем планировки храма.
Даже Мау, который вел их до сих пор, подтвердил его подлинность.
Увидев, что вход начал закрываться, Филипп поспешно последовал за Либертой.
Терри, неохотно, но не имея лучшего варианта, шагнул за ним.
Как только они оказались внутри, проход запечатался.
***
Едва скрытый вход исчез, как к святилищу прибыли жрецы и Святые Рыцари.
Но вместо злоумышленников они нашли лишь рухнувшего на пол верховного жреца Паоло и его свиту.
Однако у них едва хватило времени осознать это шокирующее зрелище, как кто-то закричал...
— С-священная реликвия исчезла!
— Верховный жрец! Проснитесь! Что здесь произошло?!
Среди паники и смятения жрецов группа Филиппа тихо скрылась через темный проход.
В мраморной зале, где покоился гроб короля Лотара III, перед ним на коленях стоял мальчик.
Одетый в свободное монашеское одеяние, он обладал острыми, умными глазами, которые блестели даже в тусклом свете свечей.
Это был не кто иной, как принц Карл, по слухам — вундеркинд Артерии.
С юных лет Карла готовили стать следующим королем, но теперь, несмотря на свои таланты, он оказался втянут в почти безнадежную борьбу.
Фракции герцога Волзарда и принцессы Амелии яростно противостояли ему, используя свое огромное влияние среди знати, чтобы преградить ему путь.
«Такими темпами королевство погрузится в хаос, а в худшем случае — разразится гражданская война».
Некоторые из сторонников Карла утверждали, что им следует быть готовыми к войне.
Но даже в случае победы это была бы пиррова победа.
Королевство было бы разорено, а его ослабленное состояние привлекло бы вторжения соседних стран.
Как человек, искренне любивший свое королевство, Карл не мог этого допустить.
«И все же, я не могу просто уступить трон...»
Если он отступит, ни герцог Волзард, ни принцесса Амелия не оставят его в живых.
Он должен был бороться — другого выбора не было.
Проблема была в том...
Что с объявлением Центральной Армией нейтралитета, сторонникам Карла из числа дворян катастрофически не хватало военного руководства.
Тем временем у герцога Волзарда были грозные воины Востока во главе с графом Гессеном, а принцесса Амелия заручилась поддержкой генералов Весваллена.
— Если бы я был всего на 5 лет старше...
Будь он старше, он мог бы заслужить уважение, чтобы занять трон без сопротивления.
Но реальность не ждала, пока он повзрослеет.
Если он хотел выжить, ему нужно было действовать сейчас.
— Мне нужно переманить на свою сторону западных и южных дворян!
Западные дворяне были особенно сильны, так как их территории граничили с Прилльскими горами, что делало их закаленными в боях из-за постоянных усмирений монстров.
Но что более важно...
Одной из самых известных фигур на Западе был Филипп де Брандель, Апостол Эльдира.
— Человек, который создает гениальные изобретения... и даже владеет оружием, сравнимым с Дыханием Дракона гномов.
Карл уже рассматривал возможность вербовки Филиппа, но Амелия и Волзард опередили его.
Ходили слухи, что обе фракции сделали предложения, от которых трудно отказаться.
«Какое предложение убедит его?»
Хотя Карлу не хватало опыта в политике, он знал одно...
С этим нельзя торопиться.
Если он добьется успеха, то получит могущественного союзника.
Но если потерпит неудачу, это повредит его престижу — а его и без того хрупкая фракция не могла себе этого позволить.
Его военная мощь и так была самой слабой из трех фракций.
Если пострадает еще и его репутация, даже его собственные сторонники могут пошатнуться.
— Я должен предложить ему то, чего не смогут дать ни герцог, ни моя тетя.
Пока Карл размышлял над этим...
Скрррииип—!
Внезапно часть каменной стены палаты сдвинулась, открывая потайной вход.
А из темноты...
...кто-то шагнул внутрь.