Глава 50
50
— Вот именно. Как насчет того, чтобы завербовать его?
Герцог Волзард слышал, что этот Филипп нажил состояние, создавая различные артефакты, и даже одолел некроманта.
— Он также выиграл войну за территорию у виконта Мирабо, не так ли? Если разразится гражданская война, он может оказаться полезен, чтобы сдержать западных дворян, примкнувших к Амелии.
— Но, ваша светлость, он — Апостол бога-кузнеца.
Один из его помощников возразил, и Волзард нахмурился.
— И что с того?
— У него нет благородного происхождения. Связь с кем-то вроде него может запятнать престиж вашей светлости...
БАМ—!
Волзард ударил кулаком по столу.
— Думаешь, сейчас время беспокоиться о престиже? Если это поможет мне стать королем, я заключу союз с Апостолом бога-кузнеца или даже с апостолом какого-нибудь нищего бога, если понадобится!
Граф Гессен согласно кивнул.
— Ваша светлость правы. Сейчас баланс сил слишком хрупок. Нам нужен каждый знатный дворянин, которого мы можем заполучить.
— Ха-ха! Вот почему я доверяю тебе больше всех, Гессен, — усмехнулся Волзард, прежде чем снова посерьезнеть. — Поскольку этот молодой барон кажется компетентным, нам понадобится искусный оратор, чтобы его убедить.
— Предоставьте это мне, ваша светлость. Я знаю подходящего человека для этой работы.
Виконт Мюзет уверенно шагнул вперед, и лицо герцога озарилось удовлетворением.
— Я доверяю любому, кого ты порекомендуешь, Мюзет.
Изгнанный дворянин стал левой рукой Волзарда в качестве стратега благодаря своему острому политическому чутью и умению находить исключительные таланты.
Собственно, именно Мюзет правильно предсказал скорую смерть Лотара III и убедил Волзарда начать заручаться поддержкой высшей знати еще до кончины короля.
— Ах да, а что насчет Храма Воды? Мы обеспечили их лояльность?
— Да, ваша светлость. Мы переманили на свою сторону верховного жреца и высшее духовенство.
— Отлично, отлично! Теперь, когда важные дела улажены, давайте выпьем.
ХЛОП—!
По сигналу графа Гессена двери кабинета распахнулись, и вошли служанки, неся элитный алкоголь и роскошные яства.
Хотя пьянство и развлечения были формально запрещены во время траура, никого в комнате это не волновало.
— Пейте! Давайте пить!
— За восхождение герцога Волзарда! Ваше здоровье!
Пьяное веселье продолжалось далеко за полночь и до самого утра.
***
«Глупый Волзард. Тебе никогда не стать королем».
Виконт Мюзет, выйдя из кабинета пьяного герцога, тихо усмехнулся.
На миг его глаза вспыхнули красным, а затем снова стали обычными.
В настоящее время фракция Волзарда была немного сильнее, чем у Карла или Амелии, но герцогу ни за что не суждено было взойти на трон.
«Этот глупый старик — всего лишь наша пешка».
Холодная улыбка скривила губы Мюзета, пока он шел к своей комнате.
Ш-ш-ш-ш—
В тот момент, как он закрыл за собой дверь, из тьмы возникла теневая фигура — мужчина с массивными, как у яка, рогами и аурой нечестивой угрозы.
— Мой господин.
Мюзет почтительно преклонил одно колено. Фигура — Архидемон — ленивым взмахом руки отменила формальности.
— Встань. Как продвигается план?
— Мы контролируем баланс сил, как и было задумано, следя за тем, чтобы ни одна фракция не получила решающего преимущества.
Из трех фракций у герцога Волзарда в настоящее время было небольшое преимущество. Однако Мюзет за кулисами тонко саботировал прогресс своей же фракции.
— Хех... Этот дурак все еще верит, что получает поддержку от южных дворян? — тихо рассмеялся Архидемон.
— Каждый день он призывает южных дворян, обещая помощь и союзы. Он отчаянно ищет их поддержки.
Но из этих встреч не вышло ничего существенного.
Мюзет посоветовал Волзарду вести себя смело, но доступно, говорить небрежно и уверенно, однако южные дворяне втайне находили такое поведение неуважительным и оскорбительным.
Они были глубоко традиционны и консервативны, придавая большое значение этикету и приличиям.
— Все идет по плану. Организация, и, что самое главное, Он, получат хаос и кровопролитие, которых желают.
Ухмылка Мюзета стала шире.
Архидемон удовлетворенно вздохнул.
— Хорошо. Не расслабляйся. Если ты провалишься, как в Прилльских горах, то мое убийство Лотара III будет напрасным.
— Я высеку ваше предостережение в своем сердце, мой господин.
Мюзет низко поклонился.
Насмешливая ухмылка застыла на его губах.
Некромант, некогда соперник Мюзета, собирал армию монстров, сплачивая ящеролюдов в глубине Прилльских гор.
Но его амбиции закончились унизительным провалом, когда разношерстный отряд провинциальных солдат неожиданно разгромил его.
Это заставило организацию слегка скорректировать свои планы.
«Ха, какой идиот. Столько хвастовства впустую».
Что было еще забавнее, так это то, что молодой провинциальный барон, убивший этого шута, — Филипп де Брандель, — теперь находился в королевской столице.
И герцог Волзард только что приказал его завербовать.
— Есть еще кое-что, что я хочу подтвердить, — сказал Архидемон. — Последние донесения упоминают проявление божественной силы. Это правда?
— Да, мой господин, — ответил Мюзет. — Наши шпионы это подтверждают.
Несколько дней назад организация обнаружила божественное присутствие в королевстве Артерия.
Они немедленно отправили агентов для расследования, и действительно, в том районе произошел всплеск божественной энергии.
— Ленивые боги или ангелы не могли действовать напрямую, так что это, должно быть, работа их смертных агентов.
Только небесные рода и их избранные представители — святые, святые воины и апостолы — могли владеть божественными силами.
Для подпольной фракции, поклонявшейся богу-демону Азре, эти личности представляли серьезную угрозу.
— Кто это был? Святой мечник Валиана? Или, может, апостол Эльдира с Запада?
— В этом-то и проблема... Похоже, это неизвестная фигура.
В докладе описывалась послушница в облачении клирика, которая вызвала великий потоп, смыв и деревенских жителей, и инквизиторов, собиравшихся сжечь ее на костре.
— Она исчезла сразу после этого, — добавил Мюзет. — Наши агенты собрали описания свидетелей и создали набросок.
Мюзет передал пергаментный свиток.
Архидемон бросил один взгляд на портрет девочки-подростка и ледяным тоном произнес:
— Она может быть новым апостолом или святой. Найдите ее. Немедленно.
— Да, мой господин. Мы выследим и устраним ее.
Когда Мюзет уже собирался уходить, Архидемон дал ему последнее предостережение.
— Лучше устранять препятствия, пока они не стали troublesome. Но чрезмерные амбиции хуже бездействия.
Если они привлекут внимание небесного царства или его слуг, это создаст серьезные проблемы.
— Наш великий план готовился много лет. Не дай ему провалиться. Действуй с осторожностью.
— ...Понял, мой господин.
С этими словами Архидемон исчез в тени.
— Ха-а-а... Эта королевская тетушка действительно умеет вести переговоры.
Поздней ночью Филипп, измотанный, рухнул на кровать.
Посланник принцессы Амелии только что ушел после напряженной сессии переговоров.
Они были неумолимы — даже выдвинули предложение, которое поставило Филиппа в трудное положение.
«Я слышал, что барон — апостол Эльдира. Ее Высочество принцесса заявила, что если вы присоединитесь к ее делу, она учредит по всему королевству кузницы, чтобы распространять славу и благословения Эльдира».
Первым отреагировал не Филипп.
И даже не Мау.
Это был сам Эльдир.
[Эльдир глубоко тронут предложением принцессы Амелии. Он приказывает своему апостолу немедленно присоединиться к ее фракции.]
«Да ладно, братец Дир. Не надо так заводиться».
[Эльдир настаивает, что это золотая возможность. Он спрашивает, не требуется ли тебе божественная миссия для подчинения.]
«Нет! Не ведись на это! Ты же бог, веди себя соответственно!»
Филипп вздохнул.
«Насколько же нужно жаждать поклонения, чтобы прийти в восторг от пустых обещаний политика?»
Он прожил достаточно долго в современной Корее, чтобы знать, насколько бессмысленны предвыборные обещания.
Политики скажут что угодно, когда им нужна поддержка. Но как только они победят, они удобно забудут о своих обещаниях.
Амелия ничем не отличалась.
Ей нужно было ублажить слишком много дворян, и между ними было слишком много противоречивых интересов.
Сможет ли она действительно сдержать все их обещания?
«Скорее всего, как только я ей больше не понадоблюсь, она выбросит меня, как старый сапог».
— спросил Мау, сбитый с толку бормотанием Филиппа.
Филипп ухмыльнулся и объяснил.
— Это древняя поговорка с Земли. Она означает: «Когда охота закончена, гончих варят».
Эта фраза пришла из Китая времен династии Хань и приписывается Хань Синю, блестящему генералу, которого предал и казнил император Гао-цзу, как только его польза иссякла.
«Я лучше буду держаться подальше, чем закончу, как он».
Казалось, Эльдир наконец успокоился, так как божественных посланий больше не поступало.
— Милорд, вы еще не спите?
— Что такое? — спросил Филипп, когда постучавший Терри вошел в комнату с докладом.
— К вам прибыл посланник от герцога Волзарда.
— В такой час?
— Да, он настаивает на встрече с вами во что бы то ни стало.
Не прошло и часа с ухода посланника принцессы Амелии.
Филипп пробыл в Арасе меньше дня, а обе фракции уже прислали гонцов. Как и предсказывал Мидас, борьба за королевское престолонаследие была напряженной.
Одна только мысль о том, что придется иметь дело с еще одним настойчивым посланником, который будет сидеть часами и давить на него, вызывала у Филиппа головную боль.
— ...Хорошо. Впусти его.
По его приказу посланника от герцога Волзарда ввели в комнату.
У мужчины были короткие волосы, аккуратно подстриженная борода и высокий мускулистый стан.
«Солдат... нет, очевидно, рыцарь».
Что-то в нем напоминало Филиппу Терри, похожая закаленная аура.
Затем посланник представился.
— Я — виконт Берон.
— Добро пожаловать, я — барон Филипп де Брандель.
«Первый раз меня видишь, и уже обращаешься на "ты"?» — мысленно нахмурился Филипп.
Посланник Амелии, который был выше Берона по рангу, по крайней мере, был вежлив.
Но этот человек? Его высокомерная манера была неоспорима.
Затем он перешел прямо к делу.
— Буду краток, барон. Если вы присягнете на верность герцогу Волзарду, ваша семья останется в безопасности. Но если откажетесь, вас ждут последствия.
— ...Что?
Это была не просьба, а угроза.
Филипп и его вассалы обменялись недоверчивыми взглядами.
Даже Мау, который редко комментировал человеческие дела, вздохнул.
[Эльдир говорит, что грубияны, понимающие только войну, безнадежны.]
«Берон? Скорее Баран. Еще один фанатик Валиана, без сомнения».
Как и Арман, последователи Валиана имели склонность смотреть свысока на Эльдира и его почитателей.
Очевидно, Берон не испытывал никакого уважения к Филиппу как к Апостолу бога-кузнеца.
Терри и другие рыцари уже готовы были обнажить оружие, но Филипп жестом приказал им сдержаться и вместо этого улыбнулся Берону.
— Это официальная позиция герцога Волзарда, или это просто ваш личный совет?
— Я здесь по приказу его светлости. Итак, что вы решите?
Властное поведение Берона не изменилось.
Выражение лица Филиппа стало жестче.
— Мне понадобится день, чтобы обсудить это с моими вассалами.
— Барону не хватает решительности, я смотрю.
— Я предпочитаю осторожность безрассудству. В отличие от некоторых.
— Хмф. Очень хорошо. Я вернусь завтра после полудня.
С этими словами виконт Берон ушел.
Как только за ним закрылась дверь, вассалы Филиппа взорвались от возмущения.
— Что это было?!
— Герцог Волзард, должно быть, считает нас ниже себя! Иначе как он мог прислать кого-то вроде этого?
— Милорд, может, догнать его и всадить стрелу в череп?
Обычно, вербуя дворянина, ему предлагали выгоду или стимулы, а не откровенное запугивание.
Даже если бы Филипп и подумывал присоединиться к Волзарду, такой угрожающий подход полностью бы убил эту идею.
«Не то чтобы я вообще собирался присоединяться к какой-либо фракции... но теперь я знаю точно — с Волзардом я не хочу иметь ничего общего».
Филипп уже решил тянуть время до окончания похорон и позволить этой заварухе разрешиться самой собой.
В этот момент в комнату вошла Хелен.
— Милорд, послушница, которую мы спасли... она только что очнулась.