Глава 48
48
Неделя миновала с тех пор, как отряд Филиппа покинул баронство Брандель.
Путешествие до сих пор проходило гладко — вопреки опасениям, они не встретили ни бандитов, ни монстров.
— Уф, скукота. Неужели никакие отважные разбойники не появятся?
— Не говори глупостей.
Хелен отругала Сирию, жаловавшуюся от скуки. После столкновения с гноллами в горах Хелен была искренне напугана.
— Но я ведь не пострадала, правда?
— Хмф!
Хелен метнула в нее острый взгляд, заставив Сирию умолкнуть и перевести взор на пейзаж за окном кареты.
На полях крестьяне собирали остатки зерна после жатвы, но все они выглядели изможденными, а их одежда превратилась в лохмотья.
— Милорд, похоже, здесь дела обстоят не лучше, чем в других землях.
— Вероятно, это из-за трехлетней засухи...
Филипп нахмурился, глядя на открывшуюся картину.
Не все территории были в таком состоянии, но во многих местах крестьяне выглядели обездоленными.
Что было еще более странным, так это то, что, хотя урожай в этом году не был провальным, выражения лиц людей были мрачными, а в глазах застыла пустота.
«Лорды вообще обращают внимание на жизнь своих людей? Неудивительно, что так много беженцев».
Оставив позади вызывающих жалость крестьян, отряд Филиппа продолжил путь к королевской столице и в конце концов достиг большой реки.
— Это река Дунай, она пересекает королевство с востока на запад. Отсюда мы можем добраться до столицы на лодке.
От объяснений Хелен лицо Филиппа просияло. Он уже устал от долгой езды в карете.
В порту они заплатили за проезд и сели на обычный паром, направлявшийся в столицу.
«Размером примерно с прогулочный корабль на реке Хан... но у него боковые гребные колеса? У него есть какой-то двигатель?»
Не увидев дымовой трубы, Филипп решил, что он не паровой. Сгорая от любопытства, он немедленно отыскал капитана.
— Какой источник энергии у этого корабля?
— О, это нечто совершенно особенное. Хотите посмотреть?
— Непременно!
Капитан, явно гордившийся своим судном, с готовностью повел Филиппа в машинное отделение.
И то, что он там увидел...
— Му-у!
Внутри шесть огромных минотавров яростно вращали коленчатые валы, приводя в движение гребные колеса.
Увидев это, Филипп не смог сдержать разочарования.
— ...Я думал, вы используете магию.
— Мы используем магию! Мы промыли им мозги с помощью магии, чтобы сделать их послушными и покорными!
Капитан хвастался, что во всем королевстве существует всего десять таких самоходных судов, что они были созданы с помощью величайшего мудреца королевства и гномьих инженеров, и так далее.
Филипп слушал вполуха, прежде чем вернуться на палубу.
«Серьезно? Я ожидал какой-нибудь магический двигатель».
От внезапного комментария Мау Филипп нахмурился.
«Эй, даже я не могу сделать двигатель».
«Ну... это пока только теоретическая идея».
Это все еще был лишь план. На создание работающего прототипа потребуются годы исследований и разработок.
Когда Филипп уже собирался объяснить это Мау, на носу корабля внезапно поднялся шум.
— В реке плывет человек!
Услышав это, Филипп поспешил посмотреть.
И действительно, по течению неподвижно плыла человеческая фигура. Судя по отсутствию движений, это был труп.
— Похоже, кто-то утонул в реке.
— Да еще и жрец... Как это случилось?
Пока Филипп и остальные переговаривались, Мау, до этого тихо наблюдавший, внезапно расширил глаза от шока.
«Зачем? Чтобы мы могли похоронить его как следует?»
Едва прозвучал настойчивый голос Мау, как перед глазами Филиппа появился полупрозрачный свиток.
[Миссия: Спасти человека, дрейфующего в реке.]
[Награда: 100 Очков / Загадочная Коробка]
«Кто, черт возьми, этот человек, что из-за него сработала экстренная миссия?»
Хоть Филипп и не был уверен, очки ему были нужны.
Без колебаний он сорвал с себя рубашку и нырнул в реку.
— Милорд! Что вы делаете?!
— Веревку! Быстрее!
С палубы его подчиненные в панике заметались в поисках снаряжения.
Тем временем Филипп подплыл к дрейфующему клирику и схватил его.
«А? Женщина?»
Бессознательный жрец на самом деле оказался молодой девушкой — прекрасной послушницей.
***
— Эта Богиня разочарована в людях.
С этими словами Аркина, Богиня Воды, запечатала себя, отгородившись от Храма Воды.
За оставление своих божественных обязанностей она была в наказание низвергнута на землю, изгнана из царства богов.
Используя тело умершей девушки, она перевоплотилась и приняла личность Либерты, послушницы.
Она поклялась вновь просветить неразумных людей.
Но ее путь был далеко не гладким.
— У-у-ух! У-у-ух!
— Сжечь ведьму!
Подстрекаемая агитаторами, толпа выкрикивала в ее адрес оскорбления и насмешки.
Несмотря на то, что ее тащили в цепях, Либерта держала голову высоко, сохраняя гордую и достойную осанку.
Некоторые в толпе шептались с любопытством.
— Кто она? Какое преступление она совершила, чтобы предстать перед Инквизицией?
— Клирик? Нет, она ведьма.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Ведьма?
— Да. Она ходила и проповедовала, что люди и монстры — одно и то же, и при этом водила за собой банду монстров-полукровок!
Мало того, она также прокляла надсмотрщиков за рабами, заморозив их магией, и освободила порабощенных гибридов.
Когда солдаты и жрецы местного лорда вмешались, она прокляла и их.
— Говорят, сотни солдат внезапно попадали от невыносимой жажды!
— Что?! Она вытянула их жизненную силу?!
— Точно! Она чудовище!
— Ужас. Как же ее тогда схватили?
— Видимо, после стольких проклятий она рухнула от истощения.
Проходивший мимо путник услышал эту историю и нахмурился.
Что-то не сходилось.
Если бы она вытягивала жизненную силу, разве она не стала бы сильнее, а не слабее?
— А освобожденные рабы? Что с ними стало?
— Эти грязные полукровки сбежали, пока она сражалась с инквизиторами.
Пока путник размышлял над несостыковками, Либерту притащили к месту казни у реки.
Ее судьей выступал верховный жрец из Церкви Воды.
— Ведьма! Признаешь ли ты свои грехи?!
— Я не ведьма и не совершала никаких преступлений.
— Да как ты смеешь!
Голос жреца сорвался на яростный крик, которому вторили крики и проклятия толпы.
И все же Либерта оставалась непоколебимой.
— Я никому не причинила вреда. Если я в чем-то и виновна, так это в том, что лишь молча наблюдала.
Ее голос не был ни громким, ни тихим, но он звучал так чисто, что заставил всех замолчать.
Даже разгневанные жрецы и глумящаяся толпа стихли.
— Я закрывала глаза, когда вы разбавляли святую воду и продавали ее больным по заоблачным ценам. Я игнорировала вашу ложь и искажение божественной воли, которыми вы обманывали и манипулировали людьми.
При этих словах некоторые жрецы вздрогнули, а верховный жрец задрожал от ярости, его лицо побагровело.
Но Либерта продолжала:
— Вы глупы, высокомерны и эгоистичны. И все же, несмотря на все это, я верила в вас. Я надеялась, что вы изменитесь.
Но люди никогда не менялись.
Веками они продолжали предавать своих богов, заботясь лишь об удовлетворении собственной жадности.
Люди давно истребляли зверей, без разбора обрушивая мечи на монстров просто потому, что те были другими.
Теперь они ополчились друг на друга — сражаясь, убивая и грабя, словно это было в порядке вещей.
— Вы разочаровали Богиню Воды. Потому она и отвернулась от вас. И если вы и дальше будете отказываться пробудиться от своего невежества, вас постигнет божественная кара.
— З-заткнись! Да как ты смеешь!..
Верховный жрец, собиравшийся ее оборвать, внезапно застыл, встретившись с Либертой взглядом.
Это было то же всепоглощающее присутствие, которое он ощущал в святилище Великого Храма, получая оракул богини.
«Э-этого не может быть! Она всего лишь еретическая ведьма... богохульница, смеющая призывать имя божества!»
Как слуга богов, он не мог позволить такому порочному существу жить.
Полный решимости, он повернулся к рыцарям, охранявшим место казни, и рявкнул:
— Чего вы ждете?! Немедленно казните ведьму! Пусть она предстанет перед судом воды!
Суд Воды был излюбленным методом казни в Церкви Воды.
Его также использовали для определения, является ли кто-то ведьмой: если человек всплывал, его признавали ведьмой и казнили; если тонул — его невиновность была доказана, но, очевидно, к тому моменту он был уже мертв.
«Погодите... так они умирают в любом случае?»
Проходивший мимо путник, слушая шепот толпы, не мог не счесть это нелепым.
Однако он держал рот на замке.
Если бы жрецы или рыцари его услышали, он мог бы оказаться на месте Либерты.
По приказу верховного жреца рыцари, поколебавшись, шагнули вперед, их лица были бледны от страха.
«Что, если эта ведьма снова нас проклянет?..»
«Я больше никогда не хочу испытывать ту жгучую боль в горле...»
К их счастью, Либерта казалась совершенно истощенной и не выказывала никаких признаков сопротивления.
Восприняв это как облегчение, рыцари привязали к ее ногам тяжелый камень и бросили в реку.
ПЛЮХ—!
— О-о-о! Она утонула!
— Теперь ждем... утонет она или всплывет?
— Если она настоящая ведьма, то может даже выползти обратно!
Для толпы, у которой в жизни было мало развлечений, подобные казни были лишь зрелищем, мрачной формой развлечения.
Со дна реки Дунай поднялись пузыри.
Как раз в тот момент, когда люди уже собирались решить, что она утонула, вода внезапно яростно взбурлила.
ГРОХОТ—!
— Ч-что происходит?!
— Не знаю... но надо бежать!
БУ-У-УМ—!
Едва самые сообразительные из толпы начали отступать, как из реки вырвалась огромная волна, которая обрушилась на эшафот, смыв жрецов и рыцарей.
— А-а-а-ах! Помогите!
— Я НЕ УМЕЮ ПЛАВАТЬ! КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ!
Началась паника, люди метались, спасая свои жизни.
Пока они отчаянно барахтались, из воды вновь появилась Либерта.
— ГЛУПЦЫ, ПРИМИТЕ СВОЕ НАКАЗАНИЕ!
Ее волосы, теперь дикие и распущенные, хлестали на ветру, а светящиеся глаза горели божественным гневом.
Она протянула руку, и вновь бушующая река устремилась вперед, поглощая барахтающихся жрецов и рыцарей.
— А-А-А-РГХ! Пощадите, Великая Ведьма! Простите нас!
— Н-нет! Неужели... Она?!
Верховный жрец, слишком поздно все осознав, открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем успел, его поглотили поднимающиеся воды.
Свершив свою месть, Либерта потеряла сознание и рухнула обратно в реку.
Но пока охваченная ужасом толпа разбегалась, никто не заметил ее тело, уносимое течением, — одинокую фигуру, потерянную в потоке.