Глава 45
45
На следующий день, вскоре после полудня, деревенские старосты начали один за другим прибывать в замок лорда.
— Милорд, все в сборе, — доложил слуга.
— Пусть войдут, — приказал Филипп.
По его команде старосты наводнили кабинет. Большинство из них были отставными рыцарями или бывшими мелкими администраторами. Они не только сами занимались фермерством, но и присматривали за селянами, контролировали урожайность и собирали налоги.
На их лицах читались тревога и беспокойство от столь внезапного вызова.
«У нас впервые за долгое время богатый урожай, зачем лорд вдруг вызвал нас?»
«Неужели он планирует поднять сборы за воду и пользование мельницей, которые снизил во время голода?..»
«Да не может быть! Я слышал, он гребет деньги лопатой с кузниц и мастерских».
Пока старосты терялись в догадках, Филипп взял что-то со стола и встал.
— Причина, по которой я позвал вас сюда, — обсуждение урожая этого года. Насколько я слышал, у нас в целом изобилие…
Сделав короткую паузу, Филипп поднял предметы в своих руках, чтобы все могли видеть.
Это были колосья пшеницы.
В правой руке он держал тугой, налитой колос с крупными зернами, а в левой — сравнительно хилый, с примесью пустых плевел.
«Зачем он нам это показывает?..»
«Ах!»
Кто-то оставался в недоумении, но более сообразительные быстро побледнели, когда осознали смысл.
Филипп, наблюдая за их реакцией, продолжил:
— Эта отличная пшеница была собрана с полей крепостных, а вот эта, слабая, — с барских полей. Качество зерна с моих полей значительно уступает урожаю крестьян.
Хотя вся земля формально принадлежала лорду, поля обычно делились на «барские» и «крестьянские» в зависимости от того, кому доставался урожай.
— Все поля обрабатывали одни и те же крепостные — точнее, одни и те же фермеры. Так почему такая разница в качестве?
— Мы виноваты, милорд!
— Мы не уследили за селянами должным образом…
— Прошу, пощадите наши жизни!
Самые расторопные старосты в панике рухнули на колени, остальные последовали их примеру, простираясь ниц на полу.
Филипп пренебрежительно махнул рукой.
— Хватит, встаньте… Сирия! Зачем ты достала меч?!
Сирия, приставленная охранять Филиппа в отсутствие своего мужа (?), который был в отъезде на полевых учениях рыцарей-курсантов и охоте на монстров, стояла с обнаженным клинком, готовая зарубить старост в любой момент.
— А? Милорд, разве вы не собирались наказать этих старых пней? У них хватило наглости запустить ваши поля, — спросила она, склонив голову в недоумении.
— Я никого не убиваю! Я не собираюсь их казнить, так что убери меч, сейчас же! — рявкнул Филипп.
Когда Сирия неохотно подчинилась, старосты облегченно выдохнули. Филипп снова обратился к ним.
— Честно говоря, я понимаю логику фермеров. Сколько бы сил они ни вкладывали в мои поля, урожай не попадает на их столы.
— Угх… Лорд Филипп… — всхлипнул один из старост.
Если крестьянин обрабатывал десять участков земли, урожай с семи уходил лорду, один — храму (десятина), и лишь два оставались самим фермерам. Естественно, они ставили в приоритет свои наделы.
«Конечно, есть и хитрости…»
Например, зерно, случайно упавшее при жатве с барских полей, фермеры тихо прикарманивали. Оставленные под паром пастбища их овцы щипали так же свободно, как и скот лорда. Им запрещалось охотиться в лесу господина, но они могли собирать желуди или дикие ягоды. Кроме того, их иногда освобождали от сдачи определенных культур вроде ячменя или гречихи.
«Есть территории с более суровыми порядками, есть с более мягкими… но суть в том, что эта феодальная система — этот так называемый метод коллективного земледелия — попросту неэффективна».
Разве Джуд не говорил об этом раньше? Что неэффективная налоговая и земельная система нуждается в реформе. Филипп решил воспользоваться возможностью и сделать смелый ход.
— Нынешний урожай — это озимая пшеница, верно? Значит, скоро время сеять ячмень.
— Д-да, милорд, — подтвердил один из старост.
— Хорошо. В таком случае…
Филипп сделал короткую паузу, прежде чем бросить старостам заманчивое предложение.
— Я радикально сокращу площадь барских полей и увеличу наделы крепостных.
Глаза старост расширились от шока.
Не ослышались ли они? Они недоверчиво переглядывались, пока один из них осторожно не поднял руку.
— Я Ховел, староста деревни Дейзи. Насколько вы сократите свои поля и сколько отдадите нам?
Филипп откинулся на спинку кресла и ответил:
— Я обсужу детали со своими вассалами, но как минимум намерен гарантировать, что в распоряжении крестьян будет не менее пятидесяти процентов всей пахотной земли.
Старосты ахнули.
Половина всей земли — более чем вдвое больше, чем у них было сейчас. И это только минимум.
«Он серьезно?»
«Может, потому что он Апостол Бога-Кузнеца и ему плевать на фермерство…»
«Если это правда, это грандиозно!»
Случаи, когда лорд уступал часть земли, бывали. Во времена лютого голода или бунтов небольшие участки раздавались. Но даже тогда это никогда не превышало десяти процентов. И уж точно ни один лорд не был столь щедр во времена изобилия.
— …Но это ведь не бесплатно, верно?
Ховел, всегда осторожный, озвучил повисший в воздухе вопрос.
Филипп ответил так, словно это было очевидно:
— Разумеется, нет. В этом мире ничего не бывает бесплатно, и если я перестану собирать налоги, эту землю растопчут захватчики и монстры.
— Ах, как и ожидалось…
— Поэтому я буду забирать семьдесят процентов урожая со всех крестьянских полей.
Даже если они будут вкалывать, семь частей из десяти все равно отойдут лорду.
Старосты зашептались. Земли станет больше, но теперь даже их исконные наделы будут облагаться налогом. Кто-то счел это простой перетасовкой того же бремени, но другие, как Ховел, увидели потенциал.
«Если мы возьмемся за новую землю всерьез и будем возделывать её как надо…»
«Если поле, дававшее десять мешков, даст двадцать, нам достанется шесть».
«Это куда лучше, чем подбирать колоски после жатвы».
Пока они прикидывали, как выжать максимум из грядущего сезона ячменя, следующие слова Филиппа подсластили сделку еще больше.
— Деревня, которая первой возьмется за эту инициативу и покажет лучшие результаты, получит самые плодородные земли в округе.
Как только эти слова слетели с его губ, старосты взорвались.
— Я берусь! Наша деревня принимает вызов!
— Эти олухи ничего не смыслят в земледелии! Отдайте землю деревне Дейзи!
— Я тоже хочу! Милорд, прошу, рассмотрите нас!
То, что началось как словесная перепалка, переросло в потасовку — старосты хватали друг друга за грудки в бешеной борьбе за лучшую землю.
Наблюдая за хаосом, Филипп мрачно улыбнулся.
Урожай ячменя этой зимой обещает быть интересным.
***
Гав! Гав—!
В королевских охотничьих угодьях близ Араса, столицы…
Король Лотар III наблюдал, как свора гончих загоняет убегающего оленя. Когда зверь метнулся через поляну, король протянул руку, и гвардеец тут же вложил в нее заряженный арбалет.
Прицелившись в убегающую добычу, Лотар III нажал на спуск.
Тк—!
Болт ударил оленя прямо в шею.
— В яблочко, Ваше Величество!
— Как и ожидалось, ваше мастерство стрелка не имеет себе равных!
Несмотря на лесть приближенных, король Лотар III не выглядел особо довольным.
«Эх… Будь я на десять лет моложе, я бы натянул собственный лук и выстрелил сам… Но у меня больше нет на это сил».
— Ваше Величество, учитывая ваш возраст, вы в отличной форме. Прошу, не расстраивайтесь, — попытался утешить его один из адъютантов.
— Достаточно. Возвращаемся во дворец.
Завершив редкую для него вылазку на охоту, Лотар III со свитой повернул обратно к королевскому дворцу.
Вечером того же дня Лотар III медленно жевал стейк из оленины, смакуя каждый кусочек. Закончив трапезу, он встал перед зеркалом, изучая свое отражение.
Лицо, изрезанное глубокими морщинами и покрытое пигментными пятнами, совершенно белые, некогда густые волосы.
С долгим вздохом король пробормотал себе под нос:
«Если я умру сейчас и Карл взойдет на трон, дворяне не подчинятся ему…»
Его внук Карл был еще юн, а вокруг кружили те, кто тайно метил на трон. Среди них его кузен Волзард и собственная дочь, принцесса Амелия.
Волзард, герцог, командовал крупнейшей и самой мощной армией в восточных землях королевства. Тем временем Амелия, вышедшая замуж за третьего принца соседнего королевства Весваллен, уже заручилась поддержкой многих северных дворян, опираясь на мощь мужа и его отца.
«Тц. Знай я, что всё так обернется, разобрался бы с ними раньше».
Волзарда стоило заточить в монастырь, а Амелию выдать замуж куда-нибудь в дальние земли. Но теперь слишком поздно. Охотничий пес, которого он использовал, чтобы держать в узде восточных дворян, вырос в хитрого волка. Дочь, клявшаяся посвятить жизнь миру с Весвалленом, опьянела от власти.
Что еще хуже, даже центральные дворяне — некогда его руки и ноги — начали колебаться, используя его старость как предлог, чтобы тихо саботировать приказы.
«По крайней мере, несмотря на возраст, здоровье у меня еще крепкое».
Серьезных болезней не было, и сил хватало даже на охоту, как сегодня.
«Три года… Нет, еще пять лет. Если я продержусь до совершеннолетия Карла… Мне нужно лучше следить за собой».
При этой мысли в памяти всплыл разговор, случившийся пару дней назад. Королевский лекарь упомянул нечто интригующее: где-то в западных землях есть горячий источник с невероятными целебными свойствами.
«Говорят, лечит всё: от кожных болезней до боли в суставах».
Слухи уже гуляли среди знати. Даже графиня Адриенна, страдавшая от потливости и запаха тела, говорят, исцелилась полностью.
«Подлые ублюдки! Держали это в секрете и даже королю не сказали!»
Лотар III твердо решил посетить горячие источники в ближайшее время.
Едва он принял решение...
Тень, отброшенная багровой луной, мелькнула в окне, и с тихим стуком створка со скрипом отворилась.
— Ветер?
Король подошел и закрыл окно.
И всё же что-то было… не так. Странный холодок пробежал по спине.
«Мне это не нравится…»
Затем его взгляд вернулся к зеркалу. И от увиденного у него перехватило дыхание.
Поверхность зеркала пошла рябью, словно вода...
Отражение изменилось.
На него смотрел не старый король, а человек с красными, как у летучей мыши, глазами и рогами, загнутыми, словно у яка. Его выражение лица было холодным и безжалостным.
«Нет!..»
В панике Лотар III обернулся, чтобы позвать стражу…
Но прежде чем он смог издать хоть звук…
Фигура в зеркале призвала багровый меч, с которого капало, словно свежая кровь, и сделала выпад.
— Гхх!
Клинок вырвался из зеркала и пронзил сердце короля.
Лотара III сотрясла сильная дрожь, и он рухнул на пол.
И всё же...
На его груди не было раны. Ни капли крови не пролилось.
— Ваше Величество?! Что случилось?!
Услышав шум падения, гвардейцы ворвались в комнату.
Они ахнули при виде короля, безжизненно лежащего на полу. Подбежав к нему, один рыцарь прижал руку к шее монарха, но дыхания не было.
— Немедленно зовите королевского лекаря и Верховного Жреца! Вызовите камергера и капитана королевской гвардии!
Мгновения спустя в суматохе прибыли лекарь и Верховный Жрец…
Но Лотар III так и не очнулся.
Зеркало отражало мечущиеся фигуры лекаря, жреца и растерянных рыцарей...
И в дальнем углу, всего на миг, в нем отразился человек с багровыми глазами и рогами.
«Хех… Всё идет согласно Его воле…»
С последней ухмылкой зловещая фигура исчезла из зеркала.
Внезапная смерть короля Лотара III повергла королевский дворец Артерии в полный хаос.