Глава 42
42
У Торговой Компании «Каллисто», богатство которой соперничало с бюджетом небольшого королевства, было достаточно власти, чтобы разорить мелкое баронство вроде Бранделя одним щелчком пальцев.
«Им даже не нужно марать руки напрямую. Они могут с легкостью надавить на королевскую семью или крупных лордов, чтобы те сделали грязную работу».
Истории были известны случаи, когда компания банкротила конкурентов, нарушивших ключевые контракты или мешавших торговле. Именно поэтому Франческа и заслужила свою печальную славу «Ведьмы Каллисто».
«Он должен был слышать слухи о нашем лидере… Так почему же барон столь категорично ей отказал?»
Пока Дельфарос ломал голову над решением Филиппа, Франческа подавила растущее раздражение и продолжила:
— Мы сделали это предложение после тщательных раздумий, гарантируя выгоду и нашей компании, и баронству Брандель. Мы ведь уже деловые партнеры, не так ли? Могу я хотя бы узнать причину отказа?
Её голос оставался вежливым, но в нем зазвенел стальной холод, призванный оказать давление. Дельфарос, зная характер начальницы, незаметно подал Филиппу знак, мол, лучше отвечай быстрее.
Уловив намек, Филипп наконец заговорил.
— Это хорошее предложение, но я не вижу в нем выгоды для себя.
— …Что вы имеете в виду? Вы только что признали, что предложение хорошее, и тут же утверждаете, что оно вам не выгодно?
Что за чушь?! Для Франчески этот повеса просто сыпал громкими фразами, чтобы набить себе цену.
— Очень странно. Я не думала, что вы любитель играть в словесные игры, милорд.
— А я не знал, что вы умеете читать мысли людей, госпожа.
Острая отповедь Филиппа заставила не только Франческу, но и Дельфароса на миг онеметь. Мало кто в компании знал о её способности Взора Чакры — это был секрет за семью печатями. И все же Филипп как-то догадался.
Франческа быстро скрыла удивление и притворилась непонимающей:
— О боже, не имею ни малейшего понятия, о чем вы.
— Вы, похоже, на миг забыли, чья поддержка за мной стоит.
Тук—!
Сердце Франчески екнуло при виде понимающей улыбки Филиппа.
Точно. Человек перед ней — Апостол Эльдира. Хоть его часто и называли просто «богом кузнецов», Эльдир был одним из Двенадцати Великих Божеств Небесного Царства. Если Филиппу действительно благоволит столь высшая сущность, раскрыть ее секрет для него не составило труда.
Она отчаянно всмотрелась в него, ища признаки лжи. Но лицо Филиппа оставалось спокойным и невозмутимым.
— Я точно знаю, зачем вы предлагаете эти инвестиции.
— ……
— Да, мои земли вырастут, я разбогатею. Но что насчет меня? Как у Апостола Эльдира, у меня есть долг. Вы ожидаете, что я заброшу его и буду пахать без продыху, лишь бы приносить вашей компании еще больше прибыли?
Он не собирался жертвовать своей свободой, амбициями и личными интересами ради того, чтобы производить всё, что потребует Франческа и её компания.
«Моя главная цель — наслаждаться жизнью, делая только то, что я хочу!»
Упоминание божественной власти явно выбило Франческу из колеи — ей нечего было возразить.
Видя ее колебания, Филипп решил сделать встречное предложение. Он не собирался позволять «Каллисто» эксплуатировать себя, но и найти другого партнера такого уровня прямо сейчас было бы сложно.
— Госпожа Франческа, вместо прямых инвестиций, как насчет создания совместной торговой компании для распространения товаров моего баронства?
***
— Путешествующая жрица-ученица, говоришь? Как твое имя?
Солдат, охранявший границу графства Паламос, смерил взглядом юную девушку перед собой.
Она была в белом платке и синей рясе послушницы, держалась скованно и, прежде чем ответить тихим голосом, заколебалась.
— …Либерта.
Она не могла использовать имя Аркина — по крайней мере, пока. Ей никто не поверит, а если она осмелится назвать имя богини, ее обвинят в богохульстве. Поэтому она позаимствовала имя бедной девушки, в чьем теле теперь обитала.
«Может, стоило назваться иначе? Вдруг кто-то ищет Либерту в этих краях…»
Сама мысль об этом тревожила ее. Она едва ускользнула из хаоса в Кампании именно по этой причине. Спасибо дворецкому-полуэльфу, тайно отправившему весточку графу Эсте, вассалы отца явились за Либертой.
— Юная леди, зачем же вы так поступили?
— Лорд слег от шока. Прошу, немедленно возвращайтесь домой.
Под их напором Либерта заявила, что зайдет в Храм Воды помолиться, и сбежала, едва переступив порог святилища. Украв рясу послушницы, она скрылась.
Возвращаться в графство Эсте не было смысла. Скорее всего, мачеха и ее приспешники попытаются убить ее.
«Я отказываюсь умирать так бессмысленно. Даже если это изгнание, раз уж я спустилась в мир смертных…»
Когда ее низвергли с небес, она уже решила, что будет делать. Она заставит этих глупых, разочаровывающих людей прозреть. Подобно воде, что объемлет всё сущее, величайшая добродетель Храма Воды — забота и защита ближнего.
Для этого ей нужно попасть в одно место. В Великий Храм Воды в Арасе, столице королевства Артерия — священное место, в древности именовавшееся Фонтаном Света.
— Шевелись, черви! Быстрее!
Либерта повернула голову на звук грубых криков.
Группа грязных, оборванных людей, одетых как рабы, с трудом толкала телеги, груженные камнем и бревнами. Надсмотрщик средних лет злобно хлестал их кнутом по спинам.
— Этот лес должен быть в замке лорда сегодня же! Долго еще будете ползти как слизни?!
Это были рабы, перевозившие материалы для восстановления графского замка, пострадавшего от недавнего взрыва и пожара.
Горожане, наблюдавшие за процессией, не выказывали ни капли сочувствия. Напротив, они ухмылялись, плевали в рабов или открыто насмехались над ними.
— Что не так с этими дворнягами? Никакой силы.
— Не знаю, зачем мы их вообще кормим. От них толку меньше, чем от лошадей или быков.
— О? Этот что, только что зыркнул на меня?
— Ну, они все равно монстры, даже если наполовину. Их звериная натура не меняется.
Эти рабы были полукровками. Большинство — помесь людей с орками или гоблинами, рожденные в силу несчастных обстоятельств. Многих захватили в районах у Прилльских гор или на северном континенте, где кишели монстры. Судьба выбросила их в мир нежеланными, и теперь с ними обращались хуже, чем со скотом.
Они никому не вредили, но само их существование считалось грехом из-за крови чудовищ в жилах.
— Вставай! Шевелись, проклятье!
— Г-господин… Я не могу…
— Что я говорил насчет разговоров?! Как смеет шавка вести себя как человек?!
Надсмотрщик безжалостно обрушил кнут на упавшего раба с гоблинской кровью. Но когда он замахнулся снова—
Чья-то рука перехватила его запястье.
— Какого чре…?!
Оскалившись, надсмотрщик повернул голову…
И замер.
Перед ним стояла хрупкая девчушка, едва ли в половину его роста. Но почему-то он не мог пошевелиться, словно кровь в жилах превратились в лед.
— К-кто?.. Чего тебе надо, жрица?
— Вы, люди, никогда не меняетесь.
Взгляд Либерты был суров и тверд.
— Вы дышите тем же воздухом, едите и пьете то же самое, ходите по той же земле. Так с чего вы взяли, что имеете право угнетать своих ближних?
Для бога монстры, люди и даже звери — едины. И все же люди надменно возомнили себя высшими существами — презирая монстров, преследуя другие расы и даже восставая против себе подобных.
— Ч-что?..
— Вот почему я разочарована в вас.
Используя последние крохи божественной силы, Либерта полностью парализовала надсмотрщика.
Затем она опустилась на колени рядом с упавшим полукровкой и мягко положила на него руку.
Ву-у-унг—!
Мягкое сияние окутало его израненное тело.
— …Ах…!
Когда свет угас, от ран не осталось и следа.
Затем она повернулась к другим раненым рабам, исцеляя их одного за другим, прежде чем молча продолжить свой путь.
И теперь, словно зачарованные, рабы-полукровки безмолвно следовали за ней по пятам.
— Совместная торговая компания?..
— Да. Компания, где обе стороны владеют пятьюдесятью процентами акций. Отныне все товары, произведенные в моем баронстве, будут продаваться исключительно через эту фирму.
Услышав предложение Филиппа, Франческа недоверчиво фыркнула.
— Зачем городить огород? Вы могли бы просто доверить все продажи нашей компании — как делали это с Дельфаросом.
— Ну, насколько мне известно, у вашей компании до сих пор нет специализированного филиала для королевства Артерия.
— Это…
Снова Филипп попал в точку. Усмехнувшись, он развил успех:
— Разве вам не будет выгоднее создать отдельное подразделение или дочернюю компанию специально для Артерии?
«Проклятье, он прав!»
Сейчас все дела в Артерии вел Дельфарос, но он также отвечал за торговлю в герцогстве Бардия и других соседних государствах. Это означало, что «Каллисто» не могла полностью сфокусироваться на рынке Артерии.
— Со всей скромностью замечу, что у меня прочные связи со знатными семьями Западной Артерии. Мое имя на слуху даже в столице.
— То есть вы предлагаете использовать ваши связи, чтобы наладить более гладкую торговлю с артерийской знатью?
— Именно. Рекомендация от известной личности всегда привлекает внимание. И к тому же, совместная компания будет продавать не только мои товары, верно? Это позволит вывести на рынок гораздо более широкий ассортимент с куда меньшими усилиями.
Филипп принялся перечислять все преимущества такого партнерства. Глаза Франчески заблестели от интереса.
— Понимаю… Создание совместного предприятия, безусловно, выгодно нам. Но что вы получаете с этого, барон?
— Хм, для начала, я смогу легче получать то, что мне нужно.
Через сеть дистрибуции компании он сможет находить редкие ресурсы для своих увлечений. Искать искусных ремесленников или талантливых рабов. И с помощью «Каллисто» получить доступ к портам и верфям Кампании, чтобы спускать на воду корабли собственной конструкции и нанимать опытных моряков.
«Получать то, что ему нужно…»
Не до конца понимая, чего именно жаждет Филипп, Франческа гадала.
Золото?
Экзотические деликатесы?
Послушные и красивые рабыни?
Его амбиции казались связанными с удовольствиями, но конкретика ускользала.
— И если частые сделки укрепят отношения со знатью, это будет ценно в моменты политических потрясений. Торговая компания также послужит важным источником информации — помогая отслеживать, в чем нуждаются другие владения, и следить за передвижениями могущественных семей.
Филипп говорил так гладко и уверенно, что глаза Франчески расширились от удивления.
Она считала его всего лишь гедонистом-аристократом, полагающимся на божественную поддержку ради сладкой жизни. Но тут было нечто иное.
«Значит, он не просто бездумный плейбой. Он на самом деле просчитывает политическое будущее Артерии…»
Король стар, и, хоть еще правит, моложе не становится. Наследник — дитя, а великие дома, некогда покорные короне, снова начинают заявлять о себе. Некоторые амбициозные фигуры уже делают ходы, надеясь захватить трон.
Филипп еще не знал всего масштаба политических интриг, но Франческа ошибочно решила, что он уже готовится к неизбежной смене власти.
«Конечно. Не будь он так проницателен, его бы не выбрали Апостолом».
Одно было ясно наверняка — предложение Филиппа не сулило убытков «Каллисто». Особенно учитывая, что они не могли позволить себе упустить инновационные товары, которые он наверняка создаст в будущем.
«И все же… один момент меня беспокоит».
Партнерство 50 на 50.
Кто на самом деле будет держать поводья?
Пока Франческа колебалась с решением, Филипп слегка подался вперед, подталкивая её к ответу.
— Ну? Что скажете на мое предложение? Вы принимаете его?