Глава 41
41
Филипп недавно получил в социальных кругах Артерии новое прозвище — «Священный Запада».
Его стремительный взлет и деяния были настолько поразительными, что можно было лишь догадываться о грандиозности его амбиций и мечтаний!
«…По крайней мере, я так думала! Но почему?!»
Франческа, ошарашенная неожиданным результатом, потерла глаза.
Она усомнилась, не ошиблась ли, но фигура Филиппа, отраженная во Взоре Чакры, несомненно светилась оранжевым.
«Это странно. Оранжевый — далеко не цвет амбициозного человека».
Будь он истинным честолюбцем, он бы сиял пурпурным, символизирующим власть и достоинство, или зеленым, обозначающим рост и процветание.
Но ни один из этих цветов не проявился. Только оранжевый.
«Оранжевый символизирует радость, жизненную силу, удовольствие и развлечения. Цвет, типичный для распутников и гедонистов из числа знати…»
Может быть, статус Апостола блокирует работу Чакры? Франческа быстро отмела эту возможность. Чакра — сила, дарованная эльфам Эврикой, богом духов. Будь это вредоносная темная магия, она могла бы встретить сопротивление, но причин для блокировки Чакры не было.
«Значит, я вижу правду».
Ее глаза резко сузились. Филипп явно отличался от того образа, что рисовали слухи.
«Да, такое бывает. Людей часто переоценивают из-за выдающихся подчиненных».
Франческа встречала множество таких. Наследники знатных семей, на деле полностью зависящие от своих помощников. Такие мужчины обычно тратят больше времени на самовосхваление и лесть, чем на деловые переговоры.
Впрочем, некоторым удавалось сохранять маску достоинства. Сын графа Огюста, недавно потерпевшего крах, был как раз из таких.
«С мужчинами, позолоченными снаружи, но пустыми внутри, справиться проще простого».
Сделав вывод о Филиппе, Франческа одарила его соблазнительной улыбкой.
Увидев это, Филипп слегка покраснел. Вполне нормальная реакция для молодого человека перед лицом такой красавицы.
Однако Франческа неверно истолковала его смущение, и её улыбка стала еще глубже.
«Ого, так вот что называют роковой женщиной… красота, способная рушить империи».
Сердце Филиппа невольно пропустило удар. Так вот что значит быть очарованным.
Он тут же призвал себя к порядку, понимая, что нужно держать ухо востро.
В этот момент голос Мау прозвенел предупреждением:
«Что? Она читает мысли?»
«Что означает…»
Эй, не то чтобы он совсем бездельничал. Да, он уделял время хобби, но и управлением владениями не пренебрегал.
Пока Филипп внутренне возмущался, его секретарь Хелен внесла поднос с угощением.
— Это кофе.
— Да, он в последнее время стал очень моден в высшем свете.
Кофе, разработанный Филиппом, высоко ценился дворянами за богатый аромат и бодрящий эффект. Популярность напитка не ограничивалась аристократами — мелкие чиновники и ученые, часто работавшие по ночам, тоже пристрастились к нему.
Рецепт постепенно распространился по городу горячих источников, подстегивая спрос.
— Поскольку основного ингредиента, плодов мака, в королевстве предостаточно, он становится всё доступнее.
— Слышала об этом. Из-за этого спрос на импортный чай с Восточного Континента упал.
Слова Франчески ударили прямо в цель. Это прозвучало как: «Благодаря вам доходы нашей торговой компании просели».
«Погодите, может, поэтому она была такой колючей вначале?»
Однако Франческа пришла не жаловаться на кофе. На самом деле, он ей нравился. Отлично помогал не спать допоздна, а глоток после курения трубки стирал неприятный привкус во рту и освежал чувства.
— Я слышала, именно вы придумали правильный способ пить кофе, барон. Вкус действительно отличается. Намного мягче, с более глубоким ароматом.
— Это потому что перед вами колд-брю.
— Колд-брю?
— Ну… скажем так, это мой личный секретный метод.
И это всё, что он собирался сказать. Филипп планировал коммерциализировать колд-брю в будущем. Обычный кофе уже пошел в народ, монополизировать его невозможно. Но премиальные продукты вроде метода холодного настаивания, требовавшего времени, все еще могли привлечь богатых простолюдинов и знать.
Франческа, обладая деловой хваткой, сразу поняла намерения Филиппа. И также осознала, что допустила оплошность.
«Знала бы, не стала бы хвалить вкус».
Пожалев о своей оговорке, она отставила чашку и придвинулась ближе к Филиппу.
От неё исходил густой, пьянящий аромат. Франческа одарила его игривой, понимающей улыбкой.
— Вы поистине человек многих талантов, милорд.
— Ха-ха, слышу это довольно часто.
— Я питаю большую слабость к талантливым людям.
Она подмигнула совершенно открыто.
Наблюдавшая сзади Хелен помрачнела. Она боялась, что в переговорах с главой «Каллисто» ее господин может поддаться чарам красавицы и принять опрометчивое решение.
— Правда? Вам нравятся такие, как я?
— Да. Кто-то столь способный, как вы, стоит инвестиций даже в десять миллионов далантов.
Дельфарос и Хелен, тихо слушавшие разговор, синхронно ахнули.
Десять миллионов далантов?!
Это эквивалент бюджета среднего владения за три-четыре года!
«Я слышала, что "Каллисто" богата как небольшое королевство, но…»
С такими деньгами баронство Брандель могло бы развиваться семимильными шагами.
Но Хелен не могла не задаться вопросом: неужели за такой астрономической суммой не кроется подвох? В этом мире ничего не дается даром.
Тем временем диалог Филиппа и Франчески продолжался.
— Вы всерьез рассматриваете возможность инвестиций в мои владения?
— Да. Не только в текущие проекты, но и во все ваши будущие начинания.
— Хм, целых десять миллионов далантов…
— При необходимости я могу вложить и больше.
Филипп замолчал, погрузившись в раздумья.
Наблюдая за ним через Чакру, Франческа мысленно усмехнулась. Оранжевое свечение вокруг него мерцало — то усиливаясь, то тускнея.
«Хо-хо-хо, вы в замешательстве, не так ли? Не нужно перенапрягаться. Просто скажите: "Да, я согласен"».
Отказаться от такой суммы невозможно. Особенно такому человеку, как Филипп, который в её глазах был всего лишь гедонистом-повесой. Мужчины, живущие ради удовольствий, никогда не отказываются от богатства.
Пока Франческа с уверенностью наблюдала за ситуацией, Дельфарос был впечатлен.
«Так вот какова её истинная цель!»
Сделав столь масштабную инвестицию в баронство Брандель, компания «Каллисто» обеспечит себе надежный плацдарм. Это отсечет конкурентов и гарантирует, что лорд не сможет просто так разорвать с ними отношения.
«А приняв деньги, барону придется считаться с нашим влиянием. Мы получим право голоса в развитии, производстве и торговле внутри территории».
Купить гусыню, несущую золотые яйца, всего за 10 миллионов далантов — и заставить её нести еще больше — невероятно выгодная сделка.
Теперь Дельфарос понял, почему занятая глава компании лично возглавила делегацию. Дело не только в деньгах — она намеревалась опутать Филиппа сетями и богатства, и красоты.
— Я бы хотел услышать подробности.
Филипп тяжело сглотнул, выглядя почти убежденным.
Уголки губ Франчески поползли вверх.
Заглотнул наживку!
Теперь осталось только подсечь.
— Если наша компания предоставит десять миллионов, милорд будет работать с нашими финансовыми советниками, чтобы определить наилучшее использование средств.
— То есть я пущу их на закупку сырья или найм квалифицированных рабочих.
— Да, именно так.
— А как насчет целей, не связанных с бизнесом? Например, увеличение армии, ремонт стен и дорог, или закупка зерна для бедных…
— Если это поможет бизнесу, возможно всё. Мы можем организовать поставку наемников или припасов, которые вам нужны.
— Понятно.
Филипп казался почти полностью покоренным дружелюбными объяснениями, что побудило Хелен вмешаться.
— Милорд, это не те условия, на которые стоит соглашаться так легко…
— О боже, кофе остыл. Будьте так добры, заварите свежий.
Слегка наклонив голову, Франческа оборвала Хелен на полуслове.
Секретарь, уже готовая настаивать на отказе, осеклась. Хоть улыбка Франчески оставалась мягкой, за ней скрывалась подавляющая аура — словно хищник оценивал добычу.
«Так вот оно, истинное лицо женщины, управляющей торговлей континента…»
Хелен пробила дрожь осознания.
Прежде чем молчание затянулось, Филипп произнес:
— Хелен, пожалуйста, позаботься о том, чтобы госпожа получила свежий кофе.
— …Слушаюсь.
Без возражений Хелен покинула гостиную.
Выйдя за дверь, она тихо выдохнула с облегчением.
Мгновением ранее, когда их взгляды с Филиппом встретились, его лицо казалось беззаботным, но взгляд оставался острым, как бритва. Никаких признаков того, что он попал под чары Франчески.
«Конечно. У моего лорда, как всегда, есть план…»
— Подумать только, простая служанка смеет прерывать разговор господ — какая дерзость.
— Она не служанка. Она мой секретарь. Выпускница колледжа Сокра.
— О, вот как. Это многое объясняет…
Логично.
Когда Франческа ранее осмотрела Хелен Взором Чакры, она заметила нечто необычное. Девушку окружала мощная аура амбиций и решимости.
«Не удивлюсь, если она и есть реальная власть в этих землях».
Пока Франческа развлекала себя этой мыслью, до нее донесся голос Филиппа.
— Я все обдумал и должен отклонить ваше щедрое инвестиционное предложение.
— …что вы сейчас сказали?
Застигнутая врасплох, Франческа переспросила.
— Я сказал, что отказываюсь.
Ее лицо окаменело. Она была уверена, что поймала его, а он ускользнул, словно насмехаясь.
Видя, как застыло лицо эльфийки, Филипп мысленно усмехнулся.
«Ха. Думала, сможешь купить меня и мои земли деньгами? Всерьез считала, что я проглочу наживку целиком?»
Десять миллионов далантов от «Каллисто» стали бы для Филиппа кандалами. Она сказала про «консультации» с советниками, но на деле это означало бы тотальный контроль.
«Они наверняка настоят на поставках своего сырья и еды. А любые "квалифицированные рабочие" или наемники окажутся их людьми, присланными шпионить за мной».
Даже на Земле крупные корпорации часто входили в партнерство с мелкими фирмами только для того, чтобы украсть инновации и оставить их ни с чем. Нет гарантий, что «Каллисто» не зашлет промышленных шпионов.
«Но главное — это сделка, где я получаю десять миллионов в обмен на каторжный труд ради их сверхприбыли. С чего мне превращать свое баронство в субподрядчика для их компании?»
Филипп любил деньги. С деньгами он мог позволить себе хобби покруче. Но становиться рабом золота он не собирался.
— Ха-а… Впервые вижу, чтобы такую доброту отвергали столь холодно.
Издав глубокий вздох — или, точнее, раздраженное фырканье — Франческа метнула в Филиппа ледяной взгляд.
— Я не делаю таких предложений первому встречному. Что именно вас не устроило?
Ее голос слегка повысился, выдавая растущее недовольство.
Почувствовав это, Дельфарос напрягся.