Глава 39
39
+++
Миссия: Предоставить кров беженцам
Для развития железной промышленности требуется большая рабочая сила. Более того, обеспечение нормальных условий жизни для рабочих необходимо, чтобы они трудились с энтузиазмом.
Постройте 300 домов, которые смогут защитить будущих слуг Эльдира от ветра и дождя.
Награда: 3000 очков
Лимит времени: 30 дней
※ В случае провала миссии благословение Эльдира с кузницы будет снято.
— Ну, нет никакой гарантии, что все беженцы пойдут работать в железную промышленность, верно?
Филипп усмехнулся, читая миссию, которую получил впервые за долгое время.
Он догадывался, почему Эльдир, якобы занятый делами в Небесном Царстве, выдал ему это задание.
— Это просто способ сказать мне, чтобы я перестал маяться дурью и сосредоточился на долге Апостола.
В этот момент с неодобрительным цоканьем появился Мау.
— Почему бы и нет? Награда весьма щедрая.
До сих пор производительность мастерской была аномально высокой по сравнению с навыками и числом кузнецов. Все это исключительно благодаря благословению Эльдира.
Если благословение исчезнет, выработка тут же упадет, а доходы сократятся. Это критическая потеря.
Однако Филипп не выглядел слишком обеспокоенным.
— Мне просто нужно построить триста домов.
Если мобилизовать все доступные ресурсы и людей, это не было невозможным.
Однако это означало бы полную остановку всех остальных операций в баронстве.
А сейчас самый пик сезона урожая, одно из самых горячих времен года.
Мау считал, что эта невыполнимая миссия дана в наказание за то, что Филипп слишком увлекся стекольными мастерскими, мыловарением и кораблестроением — вещами, не имеющими отношения к Эльдиру.
Бог-Кузнец и так был на взводе из-за завала работы на небесах, так что вид Апостола, который «отлынивает», должно быть, его взбесил. Поэтому Мау умолял Филиппа просить прощения.
Однако Филипп лишь фыркнул.
— С чего бы? Мне просто нужно построить триста домов в срок.
— Нет, я в полном здравии. И у меня есть план!
Филипп говорил уверенно. У него был козырь в рукаве.
Эта миссия не казалась ему такой уж сложной.
***
Примерно в то же время, когда Филипп получил задание, граф Огюст де Паламос встречался со шпионом, только что вернувшимся из земель барона Бранделя.
— Ты принес мне метод и материалы для создания «Эссенции Пламени»?
— Да, милорд.
Шпион самоуверенно ухмыльнулся.
Получив информацию от другого агента, уже внедренного в земли барона, он замаскировался под слугу и проник в особняк лорда и окрестные мастерские.
В ходе операции ему удалось раскрыть секреты «Эссенции Пламени».
— Барон Брандель был крайне осторожен, охраняя секрет производства. Он полностью разделил рабочих, собирающих сырье, и тех, кто непосредственно производит эссенцию. Таким образом, ни один человек не знал всего процесса.
Сборщики понятия не имели, как используются их материалы.
Ремесленники, делавшие Эссенцию, понятия не имели, что это за ингредиенты.
И самое важное — точная пропорция смешивания была известна лишь одному человеку:
Ученику главного кузнеца Ханса.
— Мне пришлось щедро подмазать этого подмастерья, чтобы получить формулу.
Верность хороша до тех пор, пока перед носом не замаячит гора золота. Этот ученик, несмотря на грубый вид, оказался жадным ублюдком.
Шпион уже собирался вдаваться в подробности, но граф Огюст нетерпеливо отмахнулся.
— Избавь меня от деталей. Отчет подашь позже. Скажи кратко — что за ингредиенты и как это делается?
— Да, милорд. Эссенция Пламени создается путем смешивания древесного угля, серы и «сути огня».
— О? Уголь и серу я знаю, но что такое эта «суть огня»?
— Вот это, милорд.
Шпион вытащил из сумки небольшой мешочек.
Именно это вещество он выкрал из владений барона Бранделя, рискуя жизнью.
— Мастерская, производящая Эссенцию, всегда находилась под усиленной охраной рыцарей и солдат. Туда даже мышь не проскользнет.
— И все же ты сумел украсть это?
— К счастью, в соседней конюшне случился пожар, и вся охрана бросилась тушить его. Я воспользовался суматохой, чтобы проникнуть внутрь и забрать образец.
Согласно объяснению ученика, Эссенция Пламени вспыхивает при контакте с огнем.
Если бы пламя перекинулось на мастерскую, случилась бы катастрофа, поэтому все бросились тушить огонь немедленно.
— Удача была на твоей стороне. Или, возможно, сам Бог Богатства помог Огюсту. Ха-ха-ха!
Со зловещей усмешкой граф Огюст де Паламос развязал мешочек и нахмурился, глядя на содержимое.
— Это и есть ингредиент Эссенции Пламени? Выглядит как обычная соль.
Услышав «суть огня», он представил сияющий самоцвет, наполненный пламенем. Но этот белый порошок был далек от его ожиданий.
Видя сомнение графа, шпион поспешно запротестовал:
— Нет, милорд! Я тоже сначала сомневался, но проверил сам — это действительно суть огня!
Раз шпион лично убедился в свойствах, Огюст кивнул.
— Хорошо, я тебе верю. Но где именно это добывают?
— Это… Ученик потребовал огромную сумму за эту информацию, так что я не смог…
— Я заплачу больше. В следующий раз принеси мне всё.
— Понял! Предоставьте это мне!
— А пока продемонстрируй мне, насколько мощно это вещество.
Огюст повел шпиона в магическую лабораторию замка.
Эта комната когда-то принадлежала придворному магу из столицы, который использовал ее для алхимических экспериментов.
Однако исследования закончились провалом, несмотря на огромные вложения.
А маг, не сумевший дать результат?
Его казнили за обман графа.
— Ты сказал, нужны уголь и сера, верно? Они есть на полках — бери сколько нужно.
Шпион собрал ингредиенты и начал перемалывать их в тонкий порошок с помощью ступки и пестика. Затем добавил украденную «суть огня» — селитру — в смесь.
— Готово?
— Да, милорд. Пожалуйста, отойдите — это опасно.
Когда Огюст отступил, шпион аккуратно упаковал смесь в небольшой кожаный кисет и бросил его в камин.
Вжух—!
Как только пламя охватило кисет, тот вспыхнул яркой вспышкой. Однако огонь быстро угас.
Огюст, с нетерпением ждавший мощного взрыва, разочарованно нахмурился.
— И это всё? Не лучше, чем плеснуть масла в огонь.
Слухи утверждали, что Эссенция Пламени вызывает взрыв, подобный грому, способный одним ударом снести огромную плотину. Даже при малом количестве результат казался жалким.
— Эм… Похоже, концентрация сути огня была недостаточной. Ученик упоминал, что большее количество эссенции усиливает взрывной эффект.
— Вот как? Тогда пробуй снова.
Получив одобрение Огюста, шпион нервно сглотнул и возобновил приготовления. Зная, что граф пристально следит за ним, он чувствовал колоссальное давление.
«Если я снова облажаюсь… он казнит меня!»
Граф Огюст уже потратил состояние, чтобы получить формулу. Если это окажется обманом, шпиона ждет та же участь, что и предыдущего мага.
Поэтому он высыпал в ступку всю имеющуюся «суть огня» и тщательно растер ее. Но количество угля и серы увеличивать не стал.
Закончив со смесью, шпион снова бросил наполненный порошком кожаный кисет в камин.
«Пожалуйста, сработай, пожалуйста!..»
Словно в ответ на его отчаянные молитвы—
БУ-У-УМ—!
Оглушительный взрыв сотряс лабораторию.
— О! Сработа…
Камин сдетонировал, выбросив массивный столб огня и ударную волну.
Шпион, стоявший прямо перед ним, погиб мгновенно — его тело разорвало в клочья.
Граф Огюст де Паламос, ставший свидетелем того, как его подчиненный буквально испарился, был отброшен взрывной волной. С громким треском он вылетел через дверь, разнеся ее в щепки, и покатился по коридору.
— Угх-х…!
— Милорд! Что случилось?!
— Держитесь, милорд!
Его рыцари, ожидавшие снаружи, в панике бросились проверять его состояние.
К счастью, травмы Огюста были не смертельными. Зачарованное ожерелье, которое он носил, активировало защитный щит, поглотивший большую часть удара.
— Я… я в порядке…
Едва он с трудом выдавил эти слова, как изнутри лаборатории раздались новые взрывы.
БУМ! БУМ! БУМ—!
Лаборатория принадлежала придворному магу, и внутри хранились различные алхимические реактивы.
Проблема?
Многие из этих материалов — включая серу и серную кислоту — были крайне огнеопасны.
Обломки камина и искры подожгли их, запустив цепную реакцию.
Чудовищная сила обрушила стены и колонны, и пламя начало бесконтрольно расползаться по замку.
— Милорд, мы должны увести вас в безопасное место!
— Эвакуируйте графа, живо!
Благодаря быстрым действиям рыцарей, Огюста удалось вытащить до того, как огонь поглотил бы его.
Но катастрофа была далека от завершения.
Пожар, начавшийся в магической лаборатории, перекинулся на возвышавшуюся над ней башню замка. Затем башня, фундамент которой был расшатан взрывами, начала крениться…
Прямо на склады.
— Нет! Только не туда!..
На складах хранились экзотические шелка и редкие специи — предметы роскоши, которые торговая компания его семьи приберегла для самых ценных сделок.
Но отчаянные крики Огюста были напрасны.
С громоподобным грохотом пылающая башня рухнула на склады.
— Что, черт возьми, происходит?!
— Это молния! Замок, должно быть, поразила кара небесная!
Когда слуги и вассалы сбежались на шум, ошарашенные хаосом, Огюст взревел в ярости:
— Чего встали, идиоты?! ТУШИТЕ ОГОНЬ! ЖИВО!
Солдаты и челядь бросились сбивать пламя.
Но когда они начали лить воду из колодца на горящий склад…
Пламя вспыхнуло еще яростнее.
Почему?
Потому что специи внутри содержали эфирные масла, которые при смешивании с водой действовали как топливо, разнося огонь еще дальше.
— Почему… Почему оно не гаснет?! ПОЧЕМУ?!
— Бесполезно, милорд! Здесь слишком опасно — вы должны уходить!
— Выведите графа и его семью из замка немедленно!
Огненный шторм вскоре поглотил не только склады, но и господский особняк, жилые дома и рыночные лавки.
Три долгих дня бушевало пламя, превращая большую часть владений графа Паламоса в пепел.
— Мое… мое состояние… исчезло…
Глядя на обгорелые руины своего замка и сокровищницы, граф Огюст был в таком шоке, что едва не лишился чувств.
Но он быстро взял себя в руки и рявкнул приказ вассалам:
— Если правда об истинной причине этой катастрофы выплывет наружу, наш дом будет опозорен. Держите языки за зубами — никто не должен знать!
Но его угрозы были бессмысленны.
Слухи уже разлетелись подобно лесному пожару — и не просто слухи, а весьма приукрашенные.
— Слышали? Граф Паламос пытался украсть Эссенцию Пламени барона Бранделя!
— И Бог Эльдир в гневе поразил замок графа небесным огнем!
— Тц, так ему и надо. Кем он себя возомнил, пытаясь присвоить божественную силу?
Этот катастрофический пожар не просто уничтожил богатство Огюста.
Он разбил вдребезги репутацию его семьи.
Его торговая компания понесла колоссальные убытки: контракты срывались, кредитоспособность рухнула.
Некогда амбициозный дворянин, метивший в правители западных земель…
Теперь он стал всеобщим посмешищем.
Несколько дней спустя эта нелепая история наконец достигла ушей Филиппа.