Глава 38
38
Дельфарос вздохнул, глядя на хитрое выражение лица Филиппа.
— Я предложу вам условия лучше, чем у них.
Честно говоря, он мог бы еще поторговаться, но решил уступить. Филипп был человеком, способным в любой момент выдать непредсказуемое и гениальное изобретение. Ссориться с ним было неразумно.
В итоге Дельфарос согласился накинуть десять процентов маржи сверх изначальной стоимости дистрибуции. Филипп быстро прикинул в уме и счел предложение разумным, поэтому ударил по рукам.
— Лорд Филипп, мне кажется, если бы вы пошли в бизнес, а не стали дворянином, вы бы достигли невероятного успеха.
— Ха-ха, но как бы я ни был хорош, мне никогда не сравняться с таким мастером торговли, как вы.
Уладив детали контракта, они продолжили беседовать на разные темы.
И тут Дельфарос посетовал:
— Эх… Больше всего головной боли доставляет проблема беженцев, вызванная засухой.
— Хм? Что с ними не так?
— Не находя работы, многие из них занялись карманными кражами, воровством и уличными драками, что ухудшило безопасность в городе.
Хотя недавно прошли дожди, долгая засуха до этого затронула не только королевство Артерия, но и весь континент Латерран, породив массовый кризис.
Часть беженцев осела в глуши, в горах и лесах, став подсечно-огневыми земледельцами. Однако значительное число мигрировало в города, где была работа.
Даже Кампания, богатый торговый город, столкнулась с наплывом переселенцев.
— Власти города усилили патрули для поддержания порядка, но факт остается фактом: честные торговцы терпят убытки из-за этих бродяг.
— Тогда почему бы не создать для них рабочие места? Они могли бы работать на строительстве укреплений, дорог или кораблей.
— Хех… Думаете, мы не пытались? Мы достигли предела.
Поскольку нанять больше беженцев было невозможно, власти Кампании даже подумывали нанять наемников, чтобы выгнать их силой. Но если отчаявшиеся люди взбунтуются или подожгут город, ущерб ляжет на плечи горожан и купцов.
Руководство города было в тупике.
«Массовый наплыв беженцев… Прямо как кризисы с военными беженцами на Земле».
Филипп задумчиво цокнул языком.
Затем его глаза блеснули.
В отличие от Кампании, баронство Брандель страдало от острой нехватки рабочих рук.
— Лорд Филипп! Кузницам нужно больше людей!
— Стекольные и мыловаренные мастерские, а также плотники и шахтеры — все просят дополнительных работников.
— Нам нужны руки, чтобы возделывать пустоши!
На каждом недавнем административном совещании чиновники жаловались на дефицит кадров. Чем успешнее становились изобретения Филиппа, тем больше труда требовалось для их производства.
Хотя квалифицированных ремесленников можно было найти внутри владений, для черновой работы требовалась армия неквалифицированных рабочих. Кроме того, расширение селитряниц и плантаций коммерческих культур требовало еще больше людей.
Подсечно-огневые фермеры, спасенные Филиппом из Прилльских гор, уже были распределены по мастерским.
Вдобавок ко всему Карпентер, командующий гарнизоном, умолял Филиппа расширить армию пропорционально росту территории.
«Это идеально».
Приняв решение, Филипп повернулся к Дельфаросу.
— О каком количестве беженцев идет речь?
— У меня нет точной цифры. Но согласно официальным записям города, их насчитывается не менее трех тысяч.
— Понятно… Тогда как насчет того, чтобы я забрал их всех?
Глаза Дельфароса расширились от шока.
Три тысячи человек — это огромная толпа. Накормить, одеть и разместить их было бы тяжким бременем даже для крупного баронства.
«Но… владения Бранделя теперь другие. С прибылью от продажи товаров и репарациями с виконтства Мирабо они финансово стабильны».
Дельфарос видел, что Филипп абсолютно уверен в своих силах.
— Лорд Филипп… Вы серьезно?
— Разумеется. Я не шучу о таких вещах. Я даже покрою транспортные расходы, так что отправляйте их всех ко мне.
— Если вы готовы на это, мы будем невероятно благодарны.
— Однако…
Дельфарос вздрогнул, когда Филипп добавил условие. На мгновение он испугался, что барон выдвинет какое-то обременительное требование.
— Пришлите мне несколько умелых корабелов. Заполучив озеро Валхас в недавней войне, я обнаружил, что не могу полноценно использовать его ресурсы из-за нехватки нормальных лодок.
— Это можно устроить.
Филипп давно хотел строить корабли по собственным чертежам. Дельфарос счел просьбу разумной и с готовностью согласился. Филипп ведь не просил элитных судостроителей, создающих военные корабли или крупные торговые суда. Потеря нескольких обычных ремесленников не ударит по городу.
— Конечно, я не могу принять окончательное решение сам. Я доложу Главе Торговой Компании и вернусь с ответом.
— Буду ждать хороших новостей.
***
Получив предложение Филиппа, Дельфарос поспешил в Кампанию, чтобы доложить Франческе Каллисто, главе компании «Каллисто».
Это была платиноволосая эльфийка, символ чистоты эльфийской крови. В данный момент она также занимала пост вице-председателя Автономного Совета Кампании.
— Барон Брандель предложил это?
— Да. Я рассудил, что это очень разумное предложение.
Одетая в элегантное шелковое платье с Восточного Континента, Франческа постучала трубкой о пепельницу, вытряхивая пепел.
Дельфарос напрягся.
— Госпожа… Вы не одобряете идею?
Хоть она и возлежала в кресле, словно расслабленная львица, на лбу Франчески залегла складка.
Нервно сглотнув, Дельфарос напомнил себе: его босс опасна. Ей было пятьдесят семь лет, что по эльфийским меркам считалось молодостью, учитывая, что живут они в два-три раза дольше людей. Из-за этого многие злословили и завидовали ей, полагая, что она получила пост благодаря знатному происхождению и красоте.
Но внутри компании знали правду.
Они болезненно осознавали, насколько она компетентна — и насколько страшен может быть ее гнев.
— Мне нравится предложение.
Она выпустила клуб дыма, сверкнув острым взглядом.
— Если кризис с беженцами разрешится, влияние компании вырастет, как и мой вес в городском управлении.
Но затем она прищурилась.
«Проблема в том, что инициатива исходит от барона Бранделя, а не от нас».
Компания «Каллисто» отлично нажилась на сделках с Филиппом. Однако Франческу все больше раздражало, что ею, по сути, вертит юный барон, едва вышедший из подросткового возраста.
— Дельфарос. Сколько ты в компании?
— Пошел тридцать пятый год, госпожа.
— За это время ты заработал себе репутацию.
Улыбаясь, Франческа встала с кресла.
Но Дельфарос не смог улыбнуться в ответ...
Потому что она внезапно, с молниеносной скоростью пнула его по голени.
БАМ—!
— Угх!..
— Ты здесь тридцать пять лет, и позволяешь двадцатилетнему сопляку манипулировать собой?
— П-простите! Я лишь хотел обеспечить прибыль для компании!..
— Конечно, сейчас мы получим прибыль. А что, если этот сопляк решит сменить партнеров позже? Будешь просто сидеть и рыдать в платочек, как брошенная любовница?
— Э-этого не случится! Я прослежу…
ТРЕСК—!
Еще один жестокий удар по голени заставил Дельфароса пошатнуться.
Голос Франчески прогремел на всю комнату:
— В этом мире нет ничего абсолютного! Даже те, кто клялся, что никогда не потеряют Райские Угодья, в итоге сложили кости в чужой земле! Ты забыл об этом?
— Нет, госпожа… Я помню.
«Райские Угодья».
Священная земля, где, по преданию, текли реки молока и меда, родина Мирового Древа и гордой эльфийской расы. Тысячелетиями эльфы верили, что они — избранный народ богов, которому суждено править этим раем вечно.
Но тысячу лет назад, во время Вторжения Подземных Демонов, эльфы потеряли свою родину, уступив ее демонским отродьям. Это унижение — Изгнание из Рая — стало неизгладимым, болезненным пятном в эльфийской истории.
— Кстати… — уголки губ Франчески слегка приподнялись. — Метод извлечения серебра из отработанной руды… разве не барон Брандель научил нас этому?
— Да, верно.
Пронзительный взгляд Франчески впился в Дельфароса.
— Когда кто-то предоставляет нам столь прорывную технологию, почему ты не доложил немедленно? О человеке такой важности следовало сообщить лично мне!
— Ну… в то время я не осознавал, насколько он важен… К тому же вы были крайне заняты…
— О, так ты решил, что справишься сам?
БАМ! БАМ—!
Она нанесла еще два быстрых удара по его голеням, сохраняя ледяное выражение лица.
— Я прощу на этот раз, учитывая твои прошлые заслуги, но если подобное повторится — тебе конец.
— А-ай! Я понял! Впредь буду докладывать даже о мельчайших деталях!
Выставив его из кабинета, Франческа снова затянулась трубкой, погруженная в мысли.
«Этот юный человеческий барон… его амбиции вовсе не заурядны».
Победа в войне против более крупного виконтства, поглощение беженцев, а теперь и запрос на корабелов —
Всё это звенья одной цепи.
Озеро Валхас, может, и не имеет прямого выхода к морю, но его самая южная часть близка к побережью. Если Филипп расширит владения в том направлении, следующий шаг очевиден.
— Он хочет выйти на прямую торговлю. А накопив достаточно богатств, я уже знаю, на что он их пустит.
Внешне королевство Артерия казалось мирным. Но любой внимательный наблюдатель знал правду — стабильности там нет и в помине.
Стареющий король долго не протянет, а в момент его смерти дворянские фракции, долгое время подавляемые королевской властью, поднимут головы.
Филипп Брандель не собирается оставаться просто апостолом Бога-Кузнеца. У него планы куда масштабнее.
— …Надо будет встретиться с ним лично в ближайшее время.
Вернувшись в свой замок, Филипп созвал вассалов, чтобы сообщить о приеме беженцев.
— Три тысячи — немалое число. Не вызовет ли это проблем?
— Все нормально. Мы заранее подготовим еду, одежду и жилье.
Если припасов не хватит — купим. Нужно больше домов — построим. Безопасность — увеличим число солдат.
Деньги стали бы проблемой, не будь их у нас. Но сейчас казна Бранделя полна.
Спокойное объяснение Филиппа успокоило вассалов.
Но затем их настрой резко переменился.
— Лорд Филипп! Оборона и безопасность территории должны быть превыше всего! Нам нужно набрать больше солдат!
— О чем вы говорите? Если мы хотим увеличить выпуск оружия и товаров, нужно сначала нарастить добычу руды!
— Погодите! Кузницам нужны рабочие в первую очередь!
Среди трех тысяч беженцев, скорее всего, будет меньше тысячи трудоспособных мужчин. И теперь каждый чиновник, включая командующего Карпентера, дрался за право заполучить эту тысячу.
Наблюдая за хаосом, Филипп кое-что понял:
«У нас дефицит кадров еще острее, чем я думал».
Если индустрия продолжит расти, в будущем понадобится еще больше людей. Может, стоит принять еще больше беженцев?
Кампания — не единственное место, страдающее от переселенцев. Он мог бы абсорбировать их больше, решая проблему нехватки рук, а когда они обустроятся — собирать с них налоги. Это даже поможет финансировать его личные проекты позже.
Пока Филипп обдумывал эту идею, случилось неожиданное.
Перед ним вдруг возник полупрозрачный свиток.
— О?!
— Лорд Филипп, что-то не так?
Карпентер и остальные, спорившие из-за людей, обернулись к нему.
Филипп лихорадочно соображал, как это объяснить. Решил импровизировать.
— Кажется… Лорд Эльдир ниспосылает мне откровение. Мне нужно сосредоточиться, так что, прошу, покиньте комнату.
Вассалы немедленно повиновались. Некоторые даже обменялись полными надежды взглядами — возможно, их лорд вот-вот получит очередное благословение или божественную технологию.
Когда все вышли, Филипп обратил внимание на свиток.