Глава 36
36
— Говорят, у короля просто не было веской причины, чтобы наложить вето.
Территориальная война завершилась быстро, и Филипп пощадил Армана, своего плененного противника. К тому же компенсация, которую он потребовал, не была чрезмерной, и Арман с готовностью принял условия.
Так что, вопреки ожиданиям некоторых, король Лотар III оперативно одобрил результаты. Никакого тайного сговора из-за горячих источников, как опасался граф Огюст, не было.
«Тц, он подписал это только чтобы не возиться».
Королю Лотару III из Артерии было под восемьдесят. Десяток лет назад он бы насторожился из-за растущей силы региональных лордов, но в последнее время его позиция изменилась.
«Он одной ногой в могиле, и ему не нужна нестабильность вокруг наследника».
Король жил долго, чего нельзя сказать о его детях. Кто-то умер от болезни, кто-то пал на поле боя. В результате его внук Карл, назначенный преемником, не достиг еще и пятнадцати лет.
Что хуже, на трон поглядывали иноземная принцесса с мужем, а присмиревшие было великие дворяне снова начали подавать голос. В такой ситуации король стремился передать корону Карлу как можно спокойнее.
— Решение уже принято, милорд. Раз мы не участвовали в войне, у нас нет оснований возражать.
— Думаешь, я этого не знаю? Проблема в том, что нам нужно как-то укоротить этому сопляку-кузнецу руки.
Проклятый Арман. Он служил в центральной армии, а проиграл молодому выскочке, который, вероятно, и мечом-то махать толком не умеет!
Пока Огюст перебирал варианты расправы с Филиппом, голос подал один из его рыцарей:
— Милорд, а так ли уж нам нужно подавлять барона Бранделя?
— Куда ты клонишь, капитан?
Огюст нахмурился, но капитан рыцарей спокойно изложил свою мысль:
— Барон Брандель до сих пор холост. И так совпало, что ваша пятая дочь тоже не замужем и не помолвлена.
— Предлагаешь отдать мою младшенькую этому кузнечишке?
Лицо Огюста исказила гримаса отвращения. Его ненаглядная младшая дочь — настолько очаровательная, что один её вид вызывал желание пуститься в пляс. Он планировал вырастить её и выдать замуж за знатного столичного вельможу. А этот рыцарь предлагает отдать её какому-то мелкому апостолу, который даже не настоящий дворянин? Нелепица!
Чувствуя недовольство хозяина, капитан осторожно продолжил увещевать:
— Я понимаю ваши сомнения, милорд. Однако барон Брандель отличается от прошлых Апостолов Бога-Кузнеца. Ходят слухи, что он овладел силой самого огня.
— Силой огня?
— Разрушительное взрывное оружие, которым он разбил некромантов и армию Мирабо, его люди называют «Вулканический Гнев». Если эта сила попадет в руки маркиза Мартезе, как думаете, что случится?
— Это будет…
Маркиз Мартезе, самый могущественный феодал запада, был заклятым соперником Огюста. Однажды Огюст мечтал превзойти его и стать истинным властелином региона.
Но если чертов барон-кузнец переметнется к Мартезе? Разрыв в силе может стать непреодолимым.
— Если мы свяжем его с нашей семьей узами крови, милорд, то и вы сможете извлечь выгоду из его силы.
— Хм… В этом есть смысл.
— Барон Брандель умен. Если у него есть хоть капля здравого смысла, он не отвергнет такое предложение.
Поразмыслив, Огюст принял решение.
— Хорошо. Готовьте помолвку.
***
— То есть твой лорд предлагает брачный союз?
Филипп в изумлении уставился на посланника из графства Паламос.
Совсем недавно Джуд советовал ему наладить связи с могущественными семьями. И вот, по чистой случайности, предложение о браке свалилось ему прямо на стол.
Но сперва нужно было кое-что уточнить.
— Насколько мне известно, все дочери графа Паламоса уже замужем.
— Это неверно, милорд. Младшая дочь всё еще не замужем.
«А, точно…»
Услышав ответ посланника, Филипп почесал затылок.
Посещая горячие источники в деревне Силон и общаясь с заезжими дворянами, он действительно встречал и графиню Паламос, и ту самую младшую дочь. И он хорошо её запомнил.
«Она была невыносима».
Возможно, полагаясь на власть отца, юная леди вела себя надменно, грубо и была донельзя избалована. Хоть Филипп формально и был дворянином, она смотрела на него свысока — вероятно, потому что его титул был ниже.
Но даже её скверный характер не был главной проблемой. Было кое-что посерьезнее.
— Между нами довольно большая разница в возрасте, не так ли? — спросил Филипп.
Посланник отмахнулся со смехом:
— Ха-ха, подумаешь, какие-то восемь лет?
Он вел себя так, будто это мелочь, но для Филиппа это значило всё.
«Ей двенадцать, сукин ты сын!»
Этот мир, Латерран, был предмодернистским обществом. Договорные и детские браки здесь были в порядке вещей, но душа Филиппа принадлежала Кан Хёнсу, современному человеку с Земли. И в его моральном кодексе женитьба на двенадцатилетней девочке была преступлением, за которое полагалась тюрьма.
— С сожалением сообщаю, что не намерен принимать предложение графа, — заявил Филипп.
Лицо посланника окаменело. Он был уверен, что Филипп не сможет отказать — что примет предложение с распростертыми объятиями.
«Неужели другой знатный дом уже предложил союз?»
Он вдруг вспомнил слухи о том, что графиня Адриенна, сестра виконта Монсена, зачастила в земли Бранделя. Если Монсена и Брандель объединят силы, это создаст серьезную проблему. У Монсена были старые счеты с графом Паламосом.
«Нельзя этого допустить».
Осознав риск, посланник тут же принялся убеждать Филиппа:
— Барон, это шанс, который выпадает раз в жизни. Зачем так глупо отказываться от драгоценной жемчужины?
Филипп фыркнул.
— Эта жемчужина мне без надобности. А теперь, пожалуйста, на выход.
С этими словами он твердо выпроводил посланника.
Кипя от злости, тот развернулся и ушел.
Едва за ним закрылась дверь, вассалы Филиппа разразились похвалами.
— Вы все сделали идеально, милорд!
— Если бы мы согласились, эти ублюдки из Паламоса задрали бы нос еще выше!
— Им пора усвоить, что наша территория больше не уступает их землям!
Раньше Бранделю, возможно, и был бы нужен такой союз. Но теперь у них не было причин кланяться графу Паламосу.
К тому же многие вассалы Филиппа недолюбливали знать Паламоса. От самого графа до его прихлебателей — все они вели себя как элита запада, постоянно презирая лордов рангом пониже. Даже посланник осмелился говорить с Филиппом непочтительно.
— Само предложение было неплохим, но мы должны быть осторожны, чтобы не спровоцировать маркиза Мартезе.
— В любом случае, мы не должны показывать никакой нужды!
Филипп же думал о совершенно другом.
«Я ни за что не женюсь на чертовом ребенке, что бы там ни было».
Какими бы прагматичными ни были его вассалы, Филипп уже всё решил: он никогда не примет брачное предложение Паламоса.
— ЧТО?!
— Жалкий никто смеет отказываться?!
— Этот захолустный барон имел наглость отвергнуть предложение графа Паламоса?!
Когда посланник вернулся с новостями, дворяне графства Паламос взорвались от ярости. Деревенский выскочка, да еще и мелкий Апостол, отверг щедрость их лорда?!
— Этот наглец, должно быть, возомнил о себе невесть что после минутной славы!
— Милорд, мы должны мобилизовать армию и наказать этого наглого кузнеца!
Пока вассалы бесновались, граф Огюст оставался на удивление спокоен.
— Начинать территориальную войну только из-за отказа от брака — слишком слабый повод.
К тому же, земли Бранделя не граничили с Паламосом напрямую. Территории между ними никогда не позволят его армии пройти беспрепятственно.
— Значит, мы просто стерпим это оскорбление?!
— Милорд, нельзя это так оставить!
Горячие споры вассалов быстро утихли под ледяным взглядом графа. Они тут же склонили головы, поняв, что лорд не намерен спускать это с рук.
Когда в комнате повисла тишина, Огюст изложил свой план:
— Военное возмездие — не единственный ответ. Вместо этого мы ослабим власть Бранделя изнутри.
— Ослабим? Как именно, милорд?
— Как вы все знаете, у нас уже есть шпионы во владениях барона Бранделя.
Будучи богатейшим торговым дворянином запада, Огюст давно внедрил купцов-шпионов в разные земли.
— Мы используем их, чтобы выкрасть его секретные технологии и присвоить их себе.
Если план сработает, Брандель получит сокрушительный удар, а богатство и мощь Паламоса возрастут.
«Наш род начинал как купеческая семья, и, хоть у нас есть деньги, военной силы нам всё еще не хватает».
Поэтому Огюст решил покалечить Бранделя косвенным, но разрушительным способом.
— Передайте мой приказ шпионам. Сделайте всё, что потребуется, чтобы украсть секрет «Вулканического Гнева» этого мальчишки-кузнеца.
Если он овладеет силой огня, то наконец превзойдет маркиза Мартезе и станет безраздельным хозяином запада.
Холодная улыбка тронула губы Огюста, предвкушающего триумф.
Пока граф Паламос плел интриги в тени, Филипп направлялся в деревню Силон в сопровождении свиты. Он планировал насладиться горячими источниками, а заодно уладить кое-какие дела.
По пути Филипп озорно ухмыльнулся и повернулся к одному из своих рыцарей:
— Терри, как там дела у тебя с Сирией?
Терри испустил страдальческий вздох.
— Милорд, даже вы надо мной издеваетесь?
В последнее время товарищи-рыцари — и даже его родной отец — без конца донимали его этим вопросом.
Терри посмотрел на Филиппа с глубокой обидой во взгляде.
— Честно говоря… это уже перебор.
— О чем ты? Она красива, и, вероятно, лучший спарринг-партнер, о каком можно мечтать.
В Бранделе лишь двоих можно было назвать настоящими экспертами. Карпентер был слишком занят управлением, а обычные рыцари не годились Терри в подметки. Сирия, будучи Татуированным Воином среднего ранга, была идеальной парой для тренировок.
— Конечно, я благодарен за это. Если бы она была просто боевым товарищем, я бы и слова не сказал. Но она постоянно липнет ко мне, настаивая на свадьбе!
Сирия не давала прохода: просьбы о спарринге, приглашения на свидания — полный набор. Это уже раздражало.
Но несколько ночей назад она едва не устроила инцидент эпического масштаба. Пробралась в его комнату ночью и смело заявила, что хочет разделить с ним ложе.
— Знаете, что она сказала? — простонал Терри. — Она сказала, что хочет ребенка от меня.
— Пфф!.. Ха-ха-ха! — расхохотался Филипп. — Сирия та еще штучка, а?
— ЭТО НЕ СМЕШНО!
Но беды Терри на этом не заканчивались.
В последнее время даже обычно сдержанная Хелен стала проявлять к нему интерес. Носила закуски, прибиралась в его комнате и вообще ненавязчиво опекала. А пару дней назад и вовсе в открытую поругалась с Сирией прямо у него на глазах.
— Никогда не думал, что секретарь Хелен ввяжется в это… У меня голова скоро лопнет.
Филипп хмыкнул.
— Тебе радоваться надо, Терри. За тобой бегают две самые красивые женщины наших земель!
Терри, явно доведенный до ручки, огрызнулся:
— А как насчет вас, милорд? Почему вы отказали графу Паламосу?
— Эй! Это…
Филипп хотел было возразить, но осекся.
«Как, черт возьми, я объясню этому средневековому парню, что женитьба на двенадцатилетке — это буквальное преступление?»
Он глубоко вздохнул и покачал головой.
В этот момент показался въезд в деревню Силон.
Там стояло несколько человек, одетых слишком роскошно для простых путников.
Филипп прочистил горло, быстро меняя тему:
— Кхм. Похоже, нас встречают высокие гости.
Пришпорив коня, Филипп направился к группе, ожидавшей у ворот деревни.