Глава 35
35
— Я слышал, ты проводил время за чтением книг и прогулками, пока гонцы вели расследование. Ты действительно просто развлекался?
Джуд посмотрел на Филиппа, который так внезапно остановил его, не тратя времени на хождение вокруг да около.
— Я и правда наслаждался жизнью, но также провел кое-какое исследование.
— Исследование?
— Да, хотя к переписи оно отношения не имело… Я использовал свободное время, чтобы изучить архивы в библиотеке замка.
Поскольку это место должно было стать его новым домом и местом работы, Джуд хотел узнать о нем всё до мельчайших подробностей. Поэтому он зарылся в документы, обошел разные уголки замка, посетил кузницу и другие объекты, а также прислушался к настроениям простых людей.
— В результате я обнаружил, что, несмотря на множество недостатков, у этого места есть огромный потенциал.
— Огромный потенциал?
При этом вопросе Джуд кивнул и пояснил:
— Прежде всего, военная мощь внушительна. Война с виконтством Мирабо была выиграна всухую. Отныне, за исключением нескольких могущественных лордов, никто не посмеет посягнуть на эту территорию силой оружия.
— И?
— Кроме того, различные артефакты, созданные милордом, включая огниво под названием «зажигалка Zippo», приносят солидный доход. Это даже ценнее, чем горячие источники.
Природные ресурсы вроде источников или шахт рано или поздно иссякнут. Однако в баронстве Брандель Филипп лично разрабатывал новые товары, а нанятые им ремесленники непрерывно производили и совершенствовали их.
— В глуши люди производят товары ради выживания, в то время как в городах, где сходятся торговые пути, продукцию создают ради прибыли. Города-государства полуострова Ордия славятся последним.
Дворяне, владеющие землями или рудниками, обычно не интересовались развитием торговли и промышленности. Их текущего положения вполне хватало, а даже если бы они и захотели что-то предпринять, внешние силы попытались бы их подавить.
— Но милорд активно поощряет это. И он уже отбил внешнее вмешательство своей мощной армией.
— То есть ты утверждаешь, что у поместья высокий потенциал роста.
— Да. Судя по всему, милорд питает великие амбиции.
Джуд улыбнулся, встретив взгляд Филиппа.
На основе своих наблюдений он пришел к выводу, что Филипп — человек исключительно проницательный и честолюбивый.
«Когда у него не было сил, он играл роль слабого, глупого лорда, чтобы усыпить бдительность соседей. А когда его владения окрепли, он спровоцировал войну с виконтством Мирабо, мгновенно раздавил их и явил миру свои истинные возможности».
Опираясь на это, Джуд предположил, что Филипп намерен стать доминирующей силой в западном регионе королевства. Реакция Карпентера и нескольких других вассалов также подтверждала эту гипотезу.
— У милорда несомненно есть мечты, которые он хочет воплотить — амбиции, не похожие на стремления обычных людей. Вы согласны?
Джуд тонко прощупывал Филиппа, но тот лишь ответил насмешливой улыбкой.
«Да, в каком-то смысле моя амбиция уникальна. Я просто хочу развлекаться».
Всё, что Филипп делал до сих пор, не было частью грандиозного плана развития. Всё началось с потакания личным хобби и зарабатывания денег на их финансирование. Одно цеплялось за другое, и не успел он оглянуться, как оказался в этой точке.
«Ты думаешь, я рвусь к трону? Мне это вообще не интересно».
Но если он скажет правду, то не сможет завоевать доверие Джуда.
Скрывая свои истинные мысли, Филипп спокойно спросил:
— И что же, по-твоему, нам следует делать для дальнейшего развития территории? А, и не предлагай расширение через военную силу — я это не приму.
Какой смысл бесконечно вести войны, захватывать земли и становиться королем? Это приведет лишь к тому, что он до конца жизни будет погребен под растущей горой обязанностей и бумаг.
— В такие времена, когда мир не погружен в полный хаос, бездумно махать мечом — глупость. Прямо сейчас нам следует сосредоточиться на укреплении внутренней структуры. Это означает дальнейшее развитие торговли и промышленности, а также расширение связей с влиятельными семьями и организациями.
Даже без формальных союзов лучше иметь больше друзей, чем врагов. Филипп был с этим согласен и кивнул.
— Что-нибудь еще?
— Да. Нам также нужно реформировать неэффективную налоговую политику и земельную систему. Чтобы сделать это…
Джуд, говоривший уверенно, вдруг замялся. Филипп тут же спросил:
— Есть причина, по которой ты колеблешься?
— Ну… метод, о котором я думаю, заимствован у демонических рас, оккупировавших Райские Угодья.
— Демонические расы? И как же они управляют налогами и землей?
— Демоническим расам вообще плевать на землю.
— Что?
Филипп и его вассалы уставились на Джуда с недоверием. Видя их реакцию, Джуд пояснил:
— Эти существа считают себя благородными воинами, поэтому посвящают жизнь оттачиванию боевых навыков и изучению тактики. Для них земледелие — удел низших рабов.
— То есть они даже не утруждают себя минимальным надзором или управлением?
— Верно. В сезон урожая они просто собирают фиксированный налог. В остальном всё земледелие полностью отдано на откуп рабам. И при этом урожайность остается стабильно высокой.
Вассалы поморщились от слов Джуда.
Когда приближался посевной сезон, лорды и их советники собирались, чтобы обсудить, какие культуры будут самыми прибыльными, какие поля распахать, а какие оставить под пастбища. Даже после тщательного планирования и вложений часто случались неурожайные годы.
А эти проклятые демоны, которые палец о палец не ударили, пируют без всяких забот?
— Абсурд! Это наверняка какие-то досужие сплетни!
— Ну, Райские Угодья всегда славились плодородием, так что это возможно.
Вассалы оставались скептичны, но Филипп не спешил отмахиваться от идеи.
— Если чего-то не знаешь, иногда лучше отойти в сторону, чем вмешиваться.
— Вы тоже так считаете, милорд?
Глаза Джуда заблестели от интереса. Казалось, он верил, что метод демонических рас на самом деле может быть правильным подходом.
— Говорят: хочешь работать с металлом — спроси гнома, хочешь торговать — спроси эльфа. Доверять дела экспертам — всегда лучший путь.
А кто истинные эксперты в сельском хозяйстве?
Дворяне, которые редко ступают на поле? Или крестьяне, возделывающие землю из поколения в поколение?
Филипп живо вспомнил, как корейские политики вмешивались в экономику и культуру, оставляя после себя лишь разруху. Как только отрасль начинала процветать, они лезли с регулированием. Возникали проблемы — они спешно вводили ограничения.
«Игровая индустрия была идеальным примером».
Некогда лидировавшая на мировом рынке, корейская игровая сфера была задушена чрезмерными законами, приравненная едва ли не к азартным играм или наркотикам.
— Это весьма интересно. Действительно хорошее предложение.
— Благодарю, милорд.
Джуд покинул кабинет Филиппа с довольным выражением лица.
Когда вассалы тоже разошлись, Филипп, оставшись один, пробормотал себе под нос, размышляя над разговором:
— Я думал, он просто бесшабашный малый, а он больше похож на Ришелье.
Ришелье, знаменитый злодей из «Трех мушкетеров», в реальности был одним из величайших государственных деятелей Франции. Он модернизировал устаревшие системы страны и поощрял торговлю и промышленность. Несмотря на сан кардинала, он был достаточно прагматичен, чтобы рассматривать союзы даже с мусульманскими государствами, если это служило интересам нации.
Если Джуд разделяет подобные мысли или амбиции, то он определенно выдающийся талант.
— В любом случае, нынешние налоговая и земельная системы… они определенно требуют реформ.
Нации континента Латерран застряли в средневековой структуре.
Налоги собирались бессистемно, а земля управлялась в основном по феодальной поместной системе, полагавшейся на крепостных, а не на независимых фермеров.
Если реформировать эти архаичные институты, это не только увеличит доходы поместья, но и облегчит бремя простого народа, стабилизировав общественные настроения.
«До сих пор я избегал этого, потому что слишком много мороки…»
Но теперь у него есть тот, кто может заняться этим вместо него. Так что, пожалуй, стоит попробовать.
***
Графство Паламос располагалось в самом сердце западного региона королевства Артерия.
Здесь пересекались несколько главных трактов, включая дорогу, идущую из столицы, и пути, соединяющие различные западные поместья.
Благодаря стратегическому положению в графстве процветали торговля, постоялые дворы и транспортное дело, что возвело графа Огюста де Паламоса в ранг одного из самых влиятельных дворян запада.
Владея роскошным особняком в столице и пользуясь известностью в высшем обществе, Огюст вернулся в свои владения, чтобы проверить гроссбухи перед сезоном урожая.
— Сборы за проезд и налоги с постоялых дворов значительно выросли, — отметил он.
Его главный управляющий тут же отозвался:
— Да, милорд. Поток дворян и купцов заметно увеличился по сравнению с прошлыми годами.
— …Из-за территории барона Бранделя?
Несколько месяцев назад баронство Брандель внезапно начало производить удивительные новые товары. Купцы стекались туда за диковинками, а знатные дамы с нетерпением посещали горячие источники.
Источники в деревне Силон стали знамениты даже в королевской столице. Жена и дочь самого графа Паламоса побывали там и не могли нахвалиться чудодейственным эффектом.
Видя, какими сияющими и красивыми они вернулись, Огюст чувствовал гордость — но также и досаду.
«Проклятье! Почему в моем графстве нет таких источников?!»
Будь они у него, доходы взлетели бы до небес. Хоть Огюст и был богат, денег ему всегда не хватало — на поддержание расточительного образа жизни и статуса в высшем свете требовались огромные суммы.
Поэтому он нанял экспертов искать возможные места для купален на своей земле.
— Управляющий торговлей, рудознатцы что-нибудь нашли? Я слышал, на днях они наткнулись на подземный источник в восточной части владений.
— Ну… похоже, это просто теплая грунтовая вода, милорд. Она лишена свойств настоящих горячих источников.
Разочарование исковеркало лицо Огюста, словно смятую фольгу.
— Бесполезные болваны! Даже на хлеб свой заработать не могут!
— Милорд, вместо того чтобы расстраиваться, почему бы не сделать подношение храму? Ходят слухи, что источники барона Бранделя были даром богов.
— Что?! Ты намекаешь, что я безбожник и нечестивец?
— К-конечно нет, милорд!
Управляющий покрылся холодным потом, поняв, что его предложение вышло боком.
В этот момент в дверь постучал и вошел капитан рыцарей.
— Что такое, капитан?
— Пришли новости из столицы, милорд. Его Величество Король официально утвердил итоги конфликта между бароном Бранделем и виконтством Мирабо.
Мелкая война между двумя захолустными территориями на западе — то, что обычно не волновало графа Огюста. Но в этот раз он нахмурился.
У него была причина для недовольства.
Будучи одним из самых могущественных дворян запада, вторым лишь после маркиза Мартезе, он не приветствовал появление потенциального соперника, оспаривающего его авторитет.
«Словно виконта Монсена было мало для головной боли… теперь еще этот выскочка-кузнец решил сделать себе имя?»
Богатство и военная сила неизбежно привлекали внимание. Мелкие дворяне начнут заискивать, а новообретенная мощь молодой фракции сделает их высокомерными.
«Многие дворяне уже зачастили в его земли. Говорят, ради горячих источников, но кто знает, что у них на уме на самом деле?»
Наверняка налаживают связи, сплетничают о высшей знати и плетут новые союзы за его спиной. Даже жена Огюста предупреждала, что мелкие западные дворяне ведут себя странно в последнее время.
Чуя неладное, он задействовал свои связи в столице, лоббируя отмену результатов войны — но тщетно.
— Так почему Его Величество одобрил итоги?
Неужели кто-то из приближенных короля наладил связи с бароном Бранделем через те же источники?
Пока напряжение в комнате нарастало, капитан рыцарей наконец озвучил свой доклад.